El karma es una voz del sánscrito que significa acción o hecho, es una ley fundamental para el hinduismo y budismo, que rige las sucesivas reencarnaciones de una persona, condicionando los sucesos y las circunstancias que le afectan en su vida según las acciones acumuladas, positivas y negativas, que realizó en vidas anteriores, éstas acciones contribuyeron a crear lo que se denomina dharma de un individuo en la actualidad o tareas «asignadas» en esta vida. El concepto de karma esta considerado entonces como la ley de causa-efecto aplicada a la vida humana; es decir, que lo que somos está determinado por lo que fuimos, y lo que seremos por lo que somos hoy. Las palabras de un budista definen que el placer y el dolor se derivan de nuestros actos pasados; «Si actúas bien, todo ira bien». «Si actúas mal, todo irá mal».
La creencia en el karma, que se puede remontar a los Upanisad, es aceptada por todos los hindúes, aunque difieran en muchos puntos: algunos aspiran a acumular buen karma y buen renacimiento, pero otros, considerando que todo karma es malo, procuran liberarlo del proceso de renacimiento (samsara); unos creen que el karma establece todo lo que le ocurre a uno, mientras otros atribuyen un papel más importante al destino, la intervención divina, o el esfuerzo humano.
El karma aparece en tres aspectos: Sanchita, que es la suma o resultado de los actos cometidos en las encarnaciones anteriores; Prarabda, que son los actos de la encarnación actual, los cuales están sujetos a la influencia de la vida anterior y al ejercicio del libre albedrío en esta; y Agami, que son los actos futuros, no realizados. Así, el progreso del alma de una encarnación a otra, está condicionado por la mezcla del libre albedrío, el karma y el destino.