Desde mediados de la década de 2000, sin embargo, se ha producido un cambio en las tácticas y la dirección del PKK. Este cambio ha sido denominado por la dirección del partido como «confederalismo democrático», que busca zonas kurdas autónomas en Irán, Turquía, Siria e Irak sin establecer necesariamente un Estado kurdo independiente ni cambiar las fronteras de los países en cuestión. El sistema confederal que prevé Öcalan no es un acuerdo confederal entre estados, sino un modelo en el que las administraciones subestatales «democráticamente autónomas» están vinculadas en un acuerdo político flexible. La «autonomía democrática», como la formula Öcalan, prevé la descentralización de los estados-nación en los que viven los kurdos. Las administraciones autónomas se dividen además en organizaciones autónomas de mujeres, trabajadores, unidades económicas, comunas y grupos religiosos y étnicos.
El modelo que se aplica en el noreste de Siria está compuesto por este modelo de Öcalan/ PKK. El federalismo, propuesto por el Partido de la Unión Democrática (PYD) prokurdo, no se basará en la etnia sino en la región. Otro paso que ha dado Öcalan y la dirección del PKK es proponer una alternativa al nacionalismo étnico o cívico en las naciones donde residen los kurdos. Con lo que él llama «nación democrática», Öcalan propone un enfoque flexible del concepto de nación. Su concepto no se basa necesariamente en la etnia o la ciudadanía de un Estado-nación. Más bien, el concepto prevé organizaciones autónomas de diferentes etnias, grupos religiosos y unidades económicas que pueden organizarse como una entidad política dentro de Turquía, Irán, Irak y Siria.
La solución del PDK
El Partido Democrático del Kurdistán (PDK), sin embargo, está organizado como un partido político y no como un movimiento. Bajo el liderazgo de Masoud Barzani, el partido también comercia con el legendario nombre del mulá Mustafa Barzani, padre de Masoud Barzani, y cuenta con el apoyo de la tribu Barzani y de algunas otras poderosas élites tribales del Kurdistán iraquí. El origen de Masoud Barzani, que contradice al de Öcalan, es la fuente principal del poder político de Barzani.
El PDK, fundado en 1946 en Mahabad, entonces la efímera República kurda independiente de Mahabad respaldada por los soviéticos, es hoy la facción que controla el Gobierno Regional del Kurdistán (GRK) en Iraq. Bajo el liderazgo del mulá Mustafá Barzani, el PDK mantuvo un prolongado conflicto con el gobierno iraquí al menos desde la década de 1960. Una región del Kurdistán de facto surgió después de 1991, cuando la coalición liderada por Estados Unidos impuso una zona de exclusión aérea en el norte y el sur de Irak. Los kurdos de Irak fueron uno de los principales beneficiarios de la desaparición del Partido Baath de Saddam Hussein.
El PDK ha dejado atrás su anterior objetivo oficial de establecer una región kurda autónoma y hoy defiende la creación de un Estado kurdo independiente. Uno de los principales pilares de la estrategia de los dirigentes del PDK en sus esfuerzos por establecer un Estado kurdo es obtener apoyo internacional para la causa. El líder fundador del partido consiguió inicialmente un apoyo limitado de la Unión Soviética y luego pasó a buscar ayuda de Estados Unidos e Israel. El PDK no consiguió recibir un apoyo diplomático y militar abierto hasta 1991, cuando la zona de exclusión aérea del norte de Irak, junto con los fondos y el reconocimiento limitado de Estados Unidos y Europa, permitieron al PDK consolidar su poder.
Competencia política y militar entre el PKK y el KDP
El PKK y el KDP no sólo son rivales políticos sino también ideológicos. Sus acciones sobre el terreno se aplican en la búsqueda de la independencia de los kurdos sirios y de los kurdos del norte de Irak de Barzaniled. Y cada movimiento desafía al otro políticamente en sus propios bastiones, así como dentro del territorio controlado por su rival. Se pueden ver fotos de Öcalan en el bastión de Barzani, Erbil, y escuchar a la gente corear «Biji Serok Masoud» (Viva el presidente Masoud) en las calles de Qamishli y Amude, en el norte de Siria, bastiones del movimiento pro Öcalan.
En Siria, fueron los movimientos pro-Öcalan los que ganaron la rivalidad. Las facciones pro-Öcalan dentro de Siria dudaron en tomar las armas al principio del conflicto sirio en 2011 y 2012 para resistir al gobierno de Bashar Al-Assad y a la oposición islamista antikurda. Luego optaron por unir fuerzas con la oposición siria sin obtener de ella ninguna garantía para los derechos kurdos. Las facciones kurdas sirias, que estaban en contra del PYD pro-Öcalan, recibieron posteriormente entrenamiento militar en Irak y Turquía por parte de fuerzas turcas y occidentales. Sin embargo, para entonces, el PYD ya había establecido una fuerza militar de diez mil combatientes.
Los kurdos iraquíes están divididos entre la Unión Patriótica del Kurdistán (PUK), fundada por el ex presidente iraquí Jalal Talabani y cuyo bastión es Sulaymaniyah, y el Partido Democrático del Kurdistán (PDK), más poderoso y con sede en Erbil. La fuerza Peshmerga del Kurdistán iraquí -el ejército kurdo del norte- funciona como una fuerza unida, pero hay divisiones separadas bajo el control del PDK y el PUK. En el norte de Siria, por el contrario, las Fuerzas Democráticas Sirias armadas, que incluyen un alto número de tropas árabes, están fuertemente dominadas por las Unidades de Protección Popular (YPG) que siguen la ideología de Öcalan.
Momento de victoria, momento de derrota
Dos momentos o acontecimientos recientes ilustraron las fortalezas y debilidades de estos dos intentos kurdos de autodeterminación. El «momento Kobane» fue la exitosa resistencia de los combatientes kurdos en la ciudad de Kobane, en el norte de Siria, contra un ejército numérica y tecnológicamente superior del ISIS, que dio al grupo terrorista su primera derrota significativa. Sometida a un asedio desde septiembre de 2014 hasta enero de 2015, la ciudad fue liberada cuando no solo los kurdos sirios, sino los kurdos de Turquía, Irán e Irak, llegaron en masa a Kobane para defender la ciudad. Muchos otros kurdos de Europa y otros lugares dieron su apoyo.
Observando la resistencia a través de la lente de los medios de comunicación mundiales, los kurdos de toda la región y del mundo se dieron cuenta de la fuerza militar kurda. Este apoyo atestiguó la fuerza y la unidad del pueblo kurdo. El resultado fue una importante victoria y el inicio de una exitosa asociación militar entre Estados Unidos y los kurdos sirios, a pesar de las objeciones de Turquía. Kobane fue también un lugar en el que algunas facciones del Ejército Sirio Libre prestaron apoyo a los combatientes kurdos del YPG. La cooperación entre las YPG y otros grupos árabes sirios constituyó la base de las Fuerzas Democráticas Sirias, que pasaron a derrotar al ISIS tanto en regiones kurdas como árabes. Hoy, unos meses después de la destrucción del califato territorial del ISIS, la alianza kurdo-árabe controla más de un tercio de Siria y alrededor de la mitad de los recursos del país.
La debilidad del movimiento independentista/autonómico del Gran Kurdistán, por otra parte, quedó al descubierto durante el «momento Kirkuk-Afrin». A los pocos años de la victoria en Kobane, en 2017 y principios de 2018, los kurdos sufrieron dos amargas derrotas. Primero en la ciudad iraquí de Kirkuk y luego en Afrin, la ciudad de mayoría kurda del noreste de Siria. Los kurdos iraquíes, en Kirkuk y tras el referéndum de independencia, se dieron cuenta de que no estaban políticamente preparados para enfrentarse al gobierno central iraquí respaldado por Irán y apoyado por Turquía. No ha habido un verdadero examen de conciencia desde la pérdida de Kirkuk casi sin resistencia ante el ejército central iraquí y las fuerzas paramilitares Hashd Al-Shabi. Además, se ha comprendido que el gobierno turco, con el que los kurdos iraquíes mantenían unas relaciones y un comercio relativamente estables y pacíficos, puede, en un abrir y cerrar de ojos, hacer causa común con el gobierno iraní para ahogar las perspectivas de independencia kurda. El público kurdo iraquí también se dio cuenta de que los kurdos no podían basar sus movimientos en el cálculo de que Estados Unidos e Israel les respaldarían en los momentos cruciales.
Varios meses después y a más de mil kilómetros de distancia, los kurdos de Afrin, en el noroeste de Siria, se dieron cuenta de que no podían enfrentarse por sí solos al poder aéreo y a las fuerzas terrestres del ejército turco y de sus apoderados sirios respaldados por Rusia. También se dieron cuenta de que no podían confiar en que la comunidad internacional presionara al ejército turco para que dejara de utilizar el poder aéreo contra los combatientes kurdos. A raíz del ataque turco a Afrin, el entonces ministro de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Boris Johnson, extendió el apoyo político público a Turquía «para asegurar su frontera.» Tampoco hubo mucha movilización entre la opinión pública internacional. En Turquía, el Partido Democrático Popular prokurdo, aliado del PKK y de los partidos de izquierda turcos, no fue capaz de movilizar a la población kurda contra la ofensiva turca. Las unidades militares kurdas que luchan contra Turquía en Afrin se dieron cuenta de que ante la supremacía aérea turca no tendrían la posibilidad de detener a Turquía sin grandes bajas en su bando. Los dirigentes de las YPG decidieron entonces retirar sus tropas de Afrin, dejando la ciudad en manos de Turquía. El conflicto dejó a más de 200.000 personas de Afrin, en su mayoría kurdas, desplazadas internamente.
Los kurdos juntos y más cerca
A pesar de estos retos y derrotas, los kurdos están rompiendo poco a poco las barreras que les imponen los estados regionales dominantes en los que viven. Como resultado, están emergiendo como poderosos actores independientes en Oriente Medio. Las ganancias y pérdidas de los kurdos en un país pueden tener efectos sustanciales en los beneficios y pérdidas de los de otro. Los kurdos ya no existen únicamente como actores secundarios de las realidades políticas de los estados en los que residen.
La resistencia kurda ha conseguido sobrevivir a todos los intentos de represión, asimilación y tácticas de «divide y vencerás» de los países de la región. El ascenso de los kurdos se debió principalmente al debilitamiento de los Estados centralizados de Bagdad, Ankara, Teherán y Damasco. En el futuro, mucho dependerá de que los kurdos puedan gestionar sus divisiones políticas e institucionalizar una nueva administración kurda en las zonas de mayoría kurda.
Para ello, el GRK goza de legitimidad a los ojos de los responsables políticos estadounidenses y europeos a través de las oficinas de relaciones exteriores del GRK en las principales capitales del mundo. Además, el GRK iraquí y los kurdos sirios reciben abiertamente ayuda de Estados Unidos. Mientras que la administración pro-Öcalan en el norte de Siria no es reconocida diplomáticamente en los círculos europeos o estadounidenses, las fuerzas militares de la región (las SDF y las YPG) reciben una cantidad significativa de apoyo militar estadounidense que va más allá de la necesidad de luchar contra el ISIS. Sin embargo, tanto los Peshmerga como las YPG carecen de armas de defensa aérea, y es difícil que puedan defenderse de un enemigo con poder aéreo.
Estas dos regiones kurdas de Irak y Siria, que comparten frontera, no son, por desgracia, las mejores amigas. Con fronteras intermitentemente bloqueadas y una retórica mutuamente hostil, hay mucho espacio para mejorar las relaciones. Ambas regiones están firmemente aliadas con Estados Unidos y la UE. Sin embargo, los esfuerzos de Estados Unidos para mediar en un acercamiento entre los movimientos no han dado hasta ahora resultados concretos.
Para reprimir a los grupos políticos kurdos, los gobiernos de Ankara, Teherán, Damasco y Bagdad han colaborado, en muchas ocasiones, a lo largo del último siglo. Para hacer realidad sus proyectos aparentemente rivales, los kurdos iraquíes y sirios deben ahora cooperar. En ambas regiones, existe un fuerte deseo en la opinión pública kurda de ver sus movimientos políticos más unidos. Frente al sentimiento antikurdo de los gobiernos centrales iraní, sirio, turco e iraquí, todos los kurdos de Oriente Medio -ya sea a través del modelo regional autónomo o del modelo independentista- deben acercarse.