El Día de San Patricio se acerca este mes, pero no hace falta ser irlandés o dirigirse a Irlanda para disfrutar de los grandes cambios de Aer Lingus. Basta con apreciar una experiencia de vuelo de alta calidad. Y desde la clase ejecutiva hasta la económica, para los viajeros frecuentes y poco frecuentes, Aer Lingus está ofreciendo precisamente eso.
He volado mucho en mi vida, y he volado con Aer Lingus muchas veces en los últimos 20 años, a Irlanda y más allá, en todas las clases. Pero hasta hace poco no era más que otra aerolínea media con una especie de presupuesto. Todo eso ha cambiado, y la diferencia es tan rápida como dramática. Bueno, para ser justos, no todo ha cambiado: sigue siendo una ganga.
Hace dos años informé aquí en Forbes sobre cómo la aerolínea había sido comprada por IAG, la empresa matriz de British Airways y la española Iberia. En aquel momento, los comunicados de prensa estaban llenos de promesas de inversión y expansión, y es sorprendente la rapidez con la que han cumplido con estas afirmaciones.
Recientemente volé de Boston a Viena ida y vuelta, vía Dublín, con los tramos transatlánticos en clase business y los europeos en turista, y la mayor impresión que se me ha quedado grabada fue la del personal: el más amable y cálido de todos los vuelos en los que he estado, y eso no es poco. No puedo ni empezar a adivinar cuántos cientos de vuelos y docenas de aerolíneas he tomado, incluyendo las compañías más reconocidas como Singapur y Cathay. En una época en la que los pasajeros suelen estar al límite y el personal pasa de todo, cuando no es abiertamente hostil (¡Delta!), la hospitalidad irlandesa fue más que sorprendente, fue abrumadora. Por ejemplo, es habitual que en primera o en business se ofrezca a los pasajeros que llegan una copa de champán, agua o zumo, pero en todos los vuelos que he tomado, aquí y en el extranjero, ésta era la primera vez que se acercaban con botellas de burbujas y se servían voluntariamente antes del despegue. Es algo pequeño, pero llama la atención por lo inusual.
Pero lo que más me llamó la atención del servicio de atención al cliente ocurrió en el trayecto de vuelta, cuando tuve un malentendido con el personal de la puerta de embarque en Viena (no eran empleados de Aer Lingus). Viajaba sólo con una maleta de mano, y me convencieron de que la facturaran en la puerta de embarque para el vuelo, pero ella no quería decir lo mismo que yo y la facturaron. Quería llevar cosas en la maleta para el vuelo mucho más largo, así que cuando llegué a Dublín, se lo dije a un empleado del mostrador de Aer Lingus y enviaron a alguien a la bodega del avión, recuperaron mi maleta y me la entregaron, en mi asiento a bordo. Pruebe a hacerlo en su próximo vuelo nacional y tenga suerte.
Pero hay mucho más en la historia que un gran servicio. Por ejemplo, la clase ejecutiva recientemente actualizada con todas las campanas y silbatos de la clase plana, incluyendo toques ergonómicos bien diseñados, como enchufes mejor situados, mejores controles en los asientos y mucho espacio de almacenamiento, incluso un gran compartimento cerrado para los zapatos que falta en la mayoría de los competidores. Las pantallas de vídeo son grandes, la selección de entretenimiento es impresionante, los auriculares con cancelación de ruido son bastante buenos y, a diferencia de casi todas las demás compañías, los pasajeros de categoría superior reciben un código para la conexión WiFi gratuita a bordo (no la he probado, pero todos los comentarios que he visto me gustan la velocidad). Los asientos tienen una extraña pero buena distribución, escalonados 1-2-1 y 2-2-1, por lo que la mayoría de los asientos, pero no todos, tienen acceso directo al pasillo. Todo el pasillo sería el mejor escenario, pero este diseño también ofrece la rara opción de sentarse completamente solo, y con toneladas de espacio. Incluso las mesas con bandejas son impresionantes, de gran tamaño y de una sola pieza, no plegadas. Esto resulta útil tanto para trabajar, con más espacio para el portátil, como para comer, que es una parte importante de la experiencia de Aer Lingus. La comida está muy por encima de la media, incluso para la clase superior, con mucha variedad pero con los suficientes toques irlandeses para proporcionar una sensación de lugar, desde bollos hasta whisky irlandés y sidra Magners. Incluso en el corto trayecto en clase turista, el personal se esforzó por servir comidas reales a todo el mundo en un vuelo en el que nunca esperaríamos conseguir más que pretzels -si es que eso- en este país.
¿Hay algo más que le guste? ¿Qué le parece una atractiva y renovada sala de embarque en Dublín, donde el camarero prepara estupendos martinis? O la impresionante sala de llegadas «Revivals» para aquellos que se dirigen a Irlanda y aterrizan temprano y quieren refrescarse, ducharse o desayunar antes de dirigirse a la ciudad para su reunión, o simplemente en previsión de que su habitación de hotel probablemente no esté disponible – incluso le quitarán las arrugas con vapor mientras se ducha. Pero hay una advertencia importante sobre la situación de las salas VIP: aunque Aer Lingus opera salas de lujo en Dublín, Heathrow y JFK, las subcontrata en otros lugares, y la sala VIP de Boston que utilicé, compartida con TAP, Emirates y Priority Pass, era bastante mediocre, definitivamente un corte por debajo de las salas VIP de competidores vecinos como BA y Lufthansa. Esto varía según la ubicación, y en DC comparten la sala VIP de British Airways, presumiblemente mejor.
Más ventajas: Los centros de operaciones de Aer Lingus en Dublín y Shannon son los únicos lugares de Europa que ofrecen la autorización previa de inmigración de EE.UU. – completa con Global Entry – por lo que cuando se aterriza en los Estados Unidos sólo hay que bajar del avión y salir del aeropuerto, sin complicaciones, ahorrando tiempo. Por último, Dublín es simplemente un lugar mucho mejor para cambiar de avión que el abarrotado Heathrow, la principal alternativa y el único aeropuerto de Europa que muchos viajeros frecuentes evitan activamente. Si Aer Lingus tiene un problema de percepción es que es una aerolínea que sirve a Irlanda, pero va mucho más allá con conexiones en todo el continente. La conclusión es que si te diriges a Irlanda o a algún lugar al que no puedes volar sin escalas con ninguna compañía, como en mi viaje a Viena, merece la pena considerar esta aerolínea muy mejorada, muy actualizada, brillante, amable y de bajo precio.
Por supuesto, no soy el único fan. Cuando se puso en marcha el servicio de la renovada clase Business en la ruta más larga de la aerolínea (más de 10 horas), el tramo de San Francisco a Dublín, el crítico de aviación y fundador de TravelSkills.com, Chris McGinnis, estaba a bordo y quedó muy impresionado. McGinnis es uno de los viajeros frecuentes más informados que conozco, y ha volado en montones de clases premium de diferentes aerolíneas. Alabó todo, desde la rápida y gratuita conexión Wi-Fi hasta la inusual disposición de los asientos, los controles de los asientos planos, las mesas de bandeja de gran tamaño, las grandes pantallas personales de alta definición y, al igual que yo, admiró las tomas de corriente y los espacios de almacenamiento. Pero fue la comida, servida en vajilla de hueso de Wedgwood, lo que le sorprendió: «Una de las comidas más sabrosas, satisfactorias y bellamente presentadas de la clase business que he probado en mucho tiempo». Acaba preguntándose si se trata de la mejor comida de clase business de la historia, y también elogia el servicio a bordo y la sala VIP de clase business de Dublín (lea su reseña completa aquí). Más recientemente, otro empleado de TravelSkills.com probó la clase turista en el mismo vuelo largo con destino a Edimburgo – porque Aer Lingus era más barata que cualquier otra aerolínea – y cantó las alabanzas del personal, los servicios, la comodidad de los asientos (generosa inclinación de 32 pulgadas) el sistema de entretenimiento (más de 50 películas), y sí, incluso la comida en clase turista (leer aquí).
Otro sitio de viajeros frecuentes muy popular, ThePointsGuy.com, hizo una revisión detallada más reciente (léala aquí) del servicio de DC a Dublín y mientras que el único Con fue el tiempo de vuelo y llegar demasiado temprano, los Pros fueron «Aer Lingus tenía una comida deliciosa, un gran servicio y un sólido producto duro.» Señala que los asientos individuales tienen incluso más espacio que el espacioso doble en el que yo estaba, con almacenamiento adicional y «casi la mitad de la anchura de un 757 para ti solo»
Desde la adquisición por parte de IAG, Aer Lingus también ha ampliado drásticamente sus rutas en EE.UU., convirtiéndola en una opción viable para muchos más viajeros estadounidenses, incluyendo un nuevo servicio transatlántico diario desde el sencillo Bradley International en Hartford, CT, nuevos vuelos sin escalas desde Newark, Los Ángeles, y el más reciente, un vuelo sin escalas Dublín-Miami estrenado hace seis meses. Y no se detiene, con nuevas rutas a Filadelfia y Seattle en los próximos meses, y una ampliación de los vuelos a Chicago y San Francisco a finales de este año. Esto se suma a las rutas existentes a Shannon y/o Dublín desde Boston, Nueva York, Orlando, Washington D.C. y Toronto.
Lo único que falta en el panorama de Aer Lingus es la pertenencia a una alianza internacional para viajeros frecuentes. La compañía empezó a conceder (y canjear) puntos Avios de British Airways, y todavía tiene asociaciones parciales con United (Star Alliance), KLM (SkyTeam) y Jet Blue (ninguna), pero una buena estimación es que finalmente se unirán a OneWorld, junto con los hermanos de IAG, BA e Iberia.