La carretera de Cumberland, también conocida como National Road o National Turnpike, fue la primera carretera de la historia de Estados Unidos financiada por el gobierno federal. El presidente Thomas Jefferson promovió la carretera para apoyar la expansión hacia el oeste y unificar la nación en desarrollo, y el Congreso autorizó su construcción en 1806.
A mediados de siglo, la primera carretera nacional de Estados Unidos iba desde Cumberland, Maryland, hasta San Luis, Missouri. Louis, Missouri. Cumplió la promesa de Jefferson de unificar el país: Promovió el comercio y fomentó los viajes entre las colonias del Atlántico y el Oeste. También sentó las bases del sistema federal de carreteras de Estados Unidos.
Sin embargo, la construcción de una carretera federal suscitó polémica en el momento en que el Congreso la aprobó. Muchos estadistas no podían justificar el gasto, dado que, para entonces, los canales y los ríos habían demostrado ser eficientes para el transporte. Sin embargo, lo más importante es que la gente cuestionaba la idea de que el gobierno federal financiara una carretera. Se cuestionaba que la Constitución lo permitiera. Hoy en día, las carreteras federales constituyen la columna vertebral de la infraestructura del país. Sin embargo, a principios del siglo XIX, la mayoría de las vías de comunicación eran financiadas por los estados que las albergaban y que se beneficiaban de su construcción. El Canal de Erie fue una de las primeras excepciones; fue financiado por el estado de Nueva York a pesar de que beneficiaba a otros estados.
No obstante, en 1811 comenzó la construcción de la carretera de Cumberland, que atravesaba Maryland y Virginia Occidental. La carretera se construyó por tramos a lo largo de varias décadas, y se convirtió en una especie de carretera bulliciosa. Dio lugar al desarrollo de ciudades, pueblos y establecimientos al borde de la carretera. También proporcionó un modelo para la planificación urbana y el desarrollo comercial, ya que las carreteras se convirtieron en una parte integral del paisaje estadounidense.
Los altibajos que caracterizaron a la primera carretera federal de la nación continuaron a lo largo de su existencia, y su popularidad en diferentes momentos reflejó el entorno social del país. La popularidad de la Carretera Nacional se disparó en la década de 1840, cuando se convirtió en una ruta popular para las carretas Conestoga que fomentó un próspero comercio. En la década de 1870, con el auge del ferrocarril, la National Road perdió su atractivo, pero en la década de 1920 volvió a resurgir. El desarrollo del automóvil reavivó el interés por la carretera, y los fondos federales aumentaron para apoyar el crecimiento del sistema federal de carreteras. El sistema de carreteras interestatales creció. La carretera de Cumberland, apodada en su día «la calle principal de América», pasó a ser conocida como «la carretera que construyó una nación». Para apoyar la necesidad de mejorar las carreteras, en 1926, la Cumberland Road se incorporó a la Interestatal 40, que va de costa a costa.