La circuncisión: Los beneficios y riesgos para la salud

La circuncisión, la extirpación quirúrgica de una parte o la totalidad del prepucio, es una práctica cultural y religiosa importante para muchas personas en todo el mundo. Muchos piensan que la circuncisión es un procedimiento rutinario que se realiza antes de que un recién nacido salga del hospital para asegurarse de que «se parece a todos los demás de la familia.» Hay quienes, sin embargo, ven la práctica como una mutilación y una violación de los derechos individuales de su bebé.

La primera documentación de la circuncisión se encontró en una tumba egipcia que data del 2400 a.C. En Estados Unidos y Canadá, la circuncisión apareció por primera vez como procedimiento médico a finales del siglo XIX. Hoy en día, la circuncisión es uno de los procedimientos quirúrgicos más comunes del mundo. Alrededor del 80% de los hombres adultos de EE.UU. son circuncidados, pero en 2008, sólo el 58% de los niños recién nacidos fueron circuncidados antes de salir del hospital. Los bebés judíos y otros, sin embargo, pueden ser circuncidados según la tradición fuera del hospital días, semanas o incluso años después de nacer.

Aunque muchos padres decidirán si circuncidan a sus hijos basándose en la cultura o la religión, la práctica de la circuncisión también puede evaluarse en función de los beneficios y los riesgos para la salud.

En agosto de 2012, el Grupo de Trabajo sobre Circuncisión de la Academia Americana de Pediatría publicó un informe en apoyo de la circuncisión, afirmando que los beneficios superan los riesgos del procedimiento. El Grupo de Trabajo, compuesto por expertos de diversos ámbitos sanitarios, examinó las pruebas de los estudios sobre los riesgos y beneficios para la salud de la circuncisión. Llegaron a la conclusión de que, aunque el procedimiento tiene importantes beneficios para la salud, en última instancia, los padres deben sopesar estas pruebas en el contexto de sus creencias personales.

Beneficios de la circuncisión para la salud

Reducción del riesgo de contraer el VIH y otras infecciones de transmisión sexual

El Grupo de Trabajo llegó a la conclusión de que los estudios demuestran sistemáticamente que los varones circuncidados tienen entre un 40 y un 60% menos de probabilidades de infectarse con el VIH que los no circuncidados. Esto significa que la circuncisión podría reducir en gran medida las tasas de VIH en muchos países del mundo.

Incluso en los Estados Unidos, donde el VIH no se propaga principalmente a través de las relaciones sexuales entre hombres y mujeres, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estimaron que la circuncisión de todos los varones recién nacidos podría reducir el riesgo de adquirir el VIH a lo largo de la vida en más de un 15% entre los varones estadounidenses. Los beneficios serían aún mayores en el caso de los varones de raza negra, disminuyendo el riesgo de contraer el VIH a lo largo de la vida en un 21%.

Si se circuncidaran más hombres, ¿ayudaría a reducir el VIH también entre las mujeres? Se necesitan más estudios para responder a esta pregunta. Sin embargo, los estudios demuestran que la circuncisión reduce el riesgo de contraer el virus del papiloma humano (VPH), que es la principal causa de cáncer de cuello uterino en las mujeres. El Grupo de Trabajo concluyó que la circuncisión masculina puede contribuir en una medida «pequeña» a la prevención del cáncer de cuello uterino en las mujeres. Además, el Grupo de Trabajo concluyó que la circuncisión puede proporcionar protección contra la propagación de la sífilis, aunque se necesitan más investigaciones para confirmarlo.

Los investigadores no están seguros de cómo la circuncisión previene estas infecciones de transmisión sexual, pero el Grupo de Trabajo planteó la hipótesis de que el prepucio puede ser particularmente susceptible a cortes y heridas microscópicas durante las relaciones sexuales, lo que permitiría la entrada de más agentes causantes de enfermedades (patógenos) en el cuerpo. El prepucio también podría «atrapar» estos virus y bacterias, proporcionando más tiempo para que se produzca la infección.

Cáncer de pene y de cuello uterino

La circuncisión parece reducir el riesgo de cáncer de pene, aunque los investigadores no saben por qué. El VPH contribuye al riesgo de cáncer de pene, por lo que es una razón probable, pero dado que el cáncer de pene es muy poco frecuente en Estados Unidos, el beneficio de reducir el cáncer de pene es pequeño.

Infecciones del tracto urinario (ITU)

Las infecciones del tracto urinario son muy comunes en Estados Unidos, y la mayoría de las ITU en varones se producen durante el primer año de vida. La circuncisión redujo el riesgo de estas infecciones, que pueden llevar a la hospitalización y a procedimientos invasivos en los niños.

Función y satisfacción sexual

Las investigaciones sobre la satisfacción sexual después de la circuncisión se limitan generalmente a los hombres circuncidados en la edad adulta, especialmente en África. Los estudios de estos hombres muestran que los hombres circuncidados experimentan menos dolor durante las relaciones sexuales que los no circuncidados. Un estudio no encontró diferencias en la satisfacción sexual declarada entre los hombres circuncidados de adultos y los no circuncidados. No se ha demostrado que la circuncisión provoque ningún cambio en la función sexual (como conseguir y mantener una erección).

Riesgos de la circuncisión

Aunque la circuncisión proporciona algunos beneficios para la salud, como la mayoría de los procedimientos médicos, también conlleva riesgos. Los estudios han indicado que entre el 0 y el 3% de todas las circuncisiones presentan complicaciones como hemorragias o infecciones. Y, aunque son poco frecuentes, alrededor de dos tercios de las complicaciones de la circuncisión se producen posteriormente. Estas complicaciones incluyen la circuncisión incompleta (en la que queda algo de piel sobrante en el pene), la extirpación excesiva de piel, las adherencias, los quistes y las infecciones.

El riesgo de que se produzcan complicaciones posteriores es mayor entre los bebés nacidos prematuramente. Aunque los acontecimientos adversos son raros entre los niños circuncidados cuando son bebés, son más probables en los niños de 1 a 10 años. Las circuncisiones realizadas después de la edad de 1 año suelen requerir anestesia general, lo que en sí mismo supone un pequeño riesgo. Aunque un estudio encontró una tasa de complicaciones del 7% entre los niños circuncidados después de la infancia, se necesita más investigación para confirmar ese hallazgo

Las principales complicaciones de la circuncisión incluyen la amputación del pene, la infección por estafilococo resistente a los antibióticos y la muerte. Sin embargo, estos sucesos son extremadamente raros.

Consideraciones éticas

Algunas personas creen que la circuncisión durante la infancia va en contra del derecho del individuo al consentimiento informado porque los padres hacen una elección que nunca puede ser revertida. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los riesgos de la circuncisión aumentan con la edad, de modo que cuando un varón tiene edad suficiente para tomar una decisión informada por sí mismo, los riesgos serían mucho mayores. En los países en los que la circuncisión masculina no es habitual y las tasas de VIH son elevadas debido a la transmisión heterosexual, es probable que los beneficios de ser circuncidado en la edad adulta superen el riesgo de complicaciones.

Para obtener el mayor beneficio de la circuncisión, el procedimiento debe realizarse antes de que el varón comience a tener relaciones sexuales. Muchos varones comienzan a tener relaciones sexuales antes de ser lo suficientemente maduros como para elegir la circuncisión para sí mismos. Además, es poco probable que los varones opten por la circuncisión durante la adolescencia y los primeros años de la edad adulta, y si lo hacen, requiere un tiempo de curación más largo. A pesar de los aparentes beneficios de la circuncisión para la salud de los recién nacidos, es posible que algunos padres se sientan incómodos con la realización de un procedimiento permanente que altere su cuerpo antes de que su hijo pueda elegir por sí mismo.

Conclusión

La circuncisión es una práctica antigua, cultural y religiosa. Los estudios demuestran que la circuncisión puede reducir el riesgo de varias enfermedades, no sólo en un individuo, sino en una comunidad o incluso en un país. Si decide circuncidar a su recién nacido, asegúrese de que el procedimiento se realiza en un entorno seguro y estéril por un profesional altamente capacitado. Antes de llevar a cabo el procedimiento, asegúrate de que el estado del bebé es estable y saludable. Tanto si opta por la circuncisión como si no, consulte a su profesional sanitario sobre cómo limpiar el pene de su recién nacido: suavemente con agua y jabón, sin tirar de la piel de forma agresiva.