La deflación se produce cuando los precios de los activos y del consumo caen con el tiempo. Aunque esto puede parecer algo estupendo para los compradores, la causa real de la deflación generalizada es una caída de la demanda a largo plazo.
La deflación suele indicar una recesión inminente. Con una recesión viene la disminución de los salarios, la pérdida de puestos de trabajo y grandes golpes a la mayoría de las carteras de inversión. A medida que la recesión empeora, también lo hace la deflación. Las empresas anuncian precios cada vez más bajos en un intento desesperado por conseguir que los consumidores compren sus productos y servicios.
CÓMO SE CONSIGUE
- La deflación se produce cuando los precios de los bienes y servicios caen.
- Las expectativas de deflación hacen que los consumidores esperen precios más bajos en el futuro. Eso reduce la demanda y frena el crecimiento.
- La deflación es peor que la inflación porque los tipos de interés sólo pueden bajar a cero.
- La innovación puede provocar una buena deflación.
Medir el descenso
La deflación se mide por una disminución del Índice de Precios al Consumo. Pero el IPC no mide los precios de las acciones, un importante indicador económico. Por ejemplo, los jubilados utilizan las acciones para financiar sus compras. Las empresas las utilizan para financiar el crecimiento.
En otras palabras, cuando el mercado de valores cae, el IPC podría estar pasando por alto un importante indicador de la deflación que se siente en el bolsillo de la gente. El conocimiento exhaustivo de este indicador económico es importante para calibrar eficazmente si una caída drástica del mercado de valores provocará o no una recesión.
El IPC tampoco incluye los precios de venta de las viviendas. En su lugar, calcula el «equivalente mensual de poseer una vivienda», que deriva de los alquileres. Esto es engañoso, ya que es probable que los precios de los alquileres bajen cuando hay una alta desocupación. Eso suele ocurrir cuando los tipos de interés son bajos y los precios de la vivienda suben. Por el contrario, cuando los precios de la vivienda están cayendo debido a los altos tipos de interés, los alquileres tienden a aumentar.
Las cifras del IPC pueden proporcionar una lectura falsamente baja cuando los precios de la vivienda son altos y los alquileres son bajos.
Esta es la razón por la que la inflación de los activos durante la burbuja inmobiliaria de 2006 pasó esencialmente desapercibida. Si hubiera sido un foco de atención, la Reserva Federal podría haber subido los tipos de interés en un intento de evitar la burbuja. Esta respuesta estratégica también podría haber mitigado parte del dolor cuando la burbuja estalló en 2007.
Causas
Hay tres razones por las que la deflación existe como una amenaza mayor que la inflación desde el año 2000.
En primer lugar, las exportaciones de China han mantenido los precios bajos. El país tiene un nivel de vida más bajo, por lo que puede pagar menos a sus trabajadores. China también mantiene su tipo de cambio vinculado al dólar, lo que hace que sus exportaciones sigan siendo competitivas.
En segundo lugar, en el siglo XXI, la tecnología, como los ordenadores, mantiene alta la productividad de los trabajadores. La mayor parte de la información se puede recuperar en segundos en Internet. Los trabajadores no tienen que dedicar tiempo a buscarla. El cambio del correo postal al correo electrónico agilizó las comunicaciones empresariales.
En tercer lugar, el exceso de baby boomers que envejecen permite a las empresas mantener los salarios bajos. Muchos boomers han permanecido en la fuerza de trabajo porque no pueden permitirse la jubilación. Están dispuestos a aceptar salarios más bajos para complementar sus ingresos. Estos costes más bajos significan que las empresas no han necesitado subir los precios.
El cuento de la deflación
La deflación frena el crecimiento económico. Cuando los precios caen, la gente pospone las compras. Esperan poder conseguir una mejor oferta más adelante. Probablemente, usted mismo ha experimentado esto al pensar en adquirir un nuevo teléfono móvil, un iPad o un televisor. Puede que esperes hasta el año que viene para conseguir el modelo de este año por menos.
Esto presiona a los fabricantes para que bajen constantemente los precios y desarrollen nuevos productos. Eso es bueno para los consumidores como tú. Pero el constante recorte de costes se traduce en salarios más bajos y menos gastos de inversión. Por eso sólo las empresas con seguidores fanáticos y fieles, como Apple, tienen realmente éxito en este mercado.
La deflación masiva ayudó a convertir la recesión de 1929 en la Gran Depresión.
Al aumentar el desempleo, la demanda de bienes y servicios cayó. El índice de precios al consumo cayó un 27% entre noviembre de 1929 y marzo de 1933, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Al caer los precios, las empresas quebraron. Más gente se quedó sin trabajo.
Cuando el polvo se asentó, el comercio mundial se había colapsado esencialmente. El volumen de bienes y servicios comercializados cayó un 67%, de 3.000 millones de dólares en 1929 a 992 millones en 1933.
Cómo se frena
Para combatir la deflación, la Reserva Federal estimula la economía con una política monetaria expansiva. Reduce el objetivo del tipo de interés de los fondos federales y compra bonos del Tesoro mediante sus operaciones de mercado abierto. Cuando es necesario, la Reserva Federal utiliza otras herramientas para aumentar la oferta monetaria. Cuando aumenta la liquidez en la economía, la gente suele preguntarse si la Fed está imprimiendo dinero.
Nuestros funcionarios elegidos también pueden compensar la caída de los precios con una política fiscal discrecional, o bajando los impuestos. También pueden aumentar el gasto público. Ambos crean un déficit temporal. Por supuesto, si el déficit ya está en niveles récord, la política fiscal discrecional se vuelve menos popular.
¿Por qué la política monetaria o fiscal expansiva funciona para detener la deflación? Si se hace correctamente, estimula la demanda.
Con más dinero para gastar, es probable que la gente compre lo que quiere además de lo que necesita. Dejarán de esperar a que los precios bajen más. Este aumento de la demanda hará que los precios suban, invirtiendo la tendencia deflacionista.
Por qué la deflación es peor que la inflación
Lo contrario a la deflación es la inflación. La inflación es cuando los precios suben con el tiempo. Ambas respuestas económicas son muy difíciles de combatir una vez arraigadas porque las expectativas de la gente empeoran la tendencia de los precios. Cuando los precios suben durante la inflación, crean una burbuja de activos. Esta burbuja puede estallar si los bancos centrales suben los tipos de interés.
El ex presidente de la Fed, Paul Volcker, lo demostró en la década de 1980. Combatió la inflación de dos dígitos subiendo el tipo de interés de los fondos federales al 20%, y lo mantuvo así aunque provocó una recesión. Tuvo que tomar esta medida drástica para convencer a todo el mundo de que la inflación podía ser controlada. Gracias a Volcker, los banqueros centrales saben ahora que la herramienta más importante para combatir la inflación o la deflación es el control de las expectativas de la gente sobre las variaciones de los precios.
La deflación es peor que la inflación porque los tipos de interés sólo pueden bajarse a cero.
Una vez que los tipos han llegado a cero, los bancos centrales deben utilizar otras herramientas. Pero mientras las empresas y las personas se sientan menos ricas, gastarán menos, reduciendo aún más la demanda. No les importa que los tipos de interés sean cero porque, de todos modos, no están pidiendo préstamos. Hay demasiada liquidez, pero no sirve de nada. Es como empujar una cuerda. Esa situación mortal se llama trampa de liquidez y es una espiral viciosa y descendente.
Las raras veces en que la deflación es buena
Una caída masiva y generalizada de los precios siempre es mala para la economía. Pero la deflación en ciertas clases de activos puede ser buena. Por ejemplo, ha habido una deflación continua en los bienes de consumo, especialmente en los ordenadores y equipos electrónicos.
Esto no se debe a una menor demanda, sino a la innovación. En el caso de los bienes de consumo, la producción se ha trasladado a China, donde los salarios son más bajos. Se trata de una innovación en la fabricación, que se traduce en precios más bajos para muchos bienes de consumo. En el caso de los ordenadores, los fabricantes encuentran formas de hacer los componentes más pequeños y más potentes por el mismo precio. Esto es innovación tecnológica. Mantiene la competitividad de los fabricantes de ordenadores.
Japón: Un ejemplo moderno
La economía japonesa ha estado atrapada en una espiral deflacionaria durante los últimos 30 años. Comenzó a finales de la década de 1980, cuando la burbuja inmobiliaria de Japón estalló. Los japoneses se convirtieron en ahorradores. Cuando vieron los signos de la recesión, dejaron de gastar y guardaron fondos para los malos tiempos. Suponían que los salarios y los precios no subirían, así que era mejor ahorrar. Los bancos invirtieron los fondos extra en deuda pública en lugar de en nuevas empresas.
Un estudio realizado por Daniel Okimoto en la Universidad de Stanford identificó otros cuatro factores que contribuyeron a esta larga espiral:
- El partido político en el poder no tomó las difíciles medidas necesarias para estimular la economía.
- Los impuestos subieron en 1997.
- Los bancos mantuvieron los préstamos dudosos en sus libros. Esta práctica inmovilizó el capital necesario para invertir en el crecimiento.
- El carry trade del yen mantuvo el valor de la moneda japonesa alto en relación con el dólar y otras monedas mundiales. El Banco de Japón intentó crear inflación bajando los tipos de interés. But traders took advantage of the situation by borrowing yen cheaply and investing it in currencies with a higher return.