La senadora Kamala Harris se enfrentó al favorito para 2020, Joe Biden, durante el debate del jueves por la noche al destacar su controvertida historia sobre la práctica de los autobuses de desegregación. Entonces, ¿qué es?
El bus de desegregación (también conocido como bus forzado) es la práctica de transportar a los estudiantes a escuelas en diferentes barrios en un esfuerzo por abordar la segregación racial.
El bus en general había existido durante mucho tiempo, utilizado para trasladar a los estudiantes de las zonas rurales a escuelas más grandes y consolidadas, pero se volvió controvertido cuando la raza entró en juego.
En 1954, la Corte Suprema encontró que las escuelas racialmente segregadas eran inconstitucionales en la histórica sentencia Brown v Board of Education. Antes de Brown, las escuelas para niños negros solían ser inferiores a las de los blancos y recibían muchos menos fondos de los estados.
El transporte en autobús para la desegregación comenzó varios años después. Al principio, sólo implicaba el traslado de estudiantes negros y latinos a escuelas blancas.
Para la década de 1970, el método había evolucionado en algunos distritos hacia el transporte en autobús de dos vías, donde los estudiantes blancos eran trasladados a escuelas de minorías y los estudiantes negros y latinos eran transportados a escuelas de mayoría blanca.
¿Tuvo éxito?
El transporte en autobús y, más tarde, el transporte en autobús bidireccional, suscitaron el rechazo de los padres blancos y de los políticos desde finales de la década de 1950 hasta la década de 1980.
«Ambos fueron controvertidos», dice el profesor del Dartmouth College Matthew Delmont, historiador y autor del libro Why Busing Failed: Race, Media, and the National Resistance to School Desegregation.
«Los manifestantes contra el busing no siempre distinguían entre ambos, pero en los distritos en los que se intentaban hacer programas de busing bidireccionales se producían aún más protestas.»
La primera protesta anticontra el transporte en autobús, dice, fue en la ciudad de Nueva York en 1957, donde los padres blancos se opusieron a un plan para enviar a unos cientos de estudiantes negros y puertorriqueños de su escuela superpoblada a una escuela predominantemente blanca.
A medida que se extendía la práctica del transporte en autobús, con órdenes judiciales para que las ciudades eliminaran la segregación en las escuelas, se produjeron más protestas masivas en todo el país, con protestas notablemente violentas en Boston (Massachusetts), Pontiac (Michigan) y Louisville (Kentucky).
Los estudiantes fueron atacados con ladrillos, los autobuses requirieron protección policial y los legisladores se vieron sometidos a una presión cada vez mayor por parte de los votantes blancos para que pusieran fin a la política.
Pero aun así, para los estudiantes, la práctica fue un éxito cuando se aplicó correctamente.
Minneapolis (Minnesota), Berkley (California) y Raleigh-Durham (Carolina del Norte) fueron ejemplos de ciudades que encontraron la manera de superar el disgusto inicial y de integrarse, explica el profesor Delmont.
«La experiencia real de los alumnos tiende a ser bastante positiva una vez que estos planes superan las controversias», dice el profesor Delmont, señalando que los estudios de seguimiento de estos alumnos descubrieron que eran beneficiosos en particular para los estudiantes de color.
«A eso se refería Kamala Harris»
Un informe de 2016 sobre el programa voluntario de transporte en autobús de la ciudad a los suburbios de Boston, Metco, aún en curso, concluyó que el 98% de los estudiantes de las minorías participantes se gradúan a tiempo, y la mayoría obtienen mejores resultados en las pruebas estatales que sus compañeros de las escuelas de la ciudad.
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Sin embargo, muchos estadounidenses vieron la década de los 70 como una prueba de que la supresión de la segregación en los autobuses fue «un esfuerzo fallido», dice.
«Hay una desconexión entre cómo se desarrolló para los estudiantes, que fue positiva, y la forma en que se habló de ella en los medios de comunicación y en los círculos políticos, que fue una historia de fracaso.»
¿Sigue ocurriendo?
La práctica del transporte forzoso en autobús disminuyó en la década de 1980, aunque algunas escuelas siguen teniendo una orden judicial para continuar con el transporte en autobús, según el profesor Delmont.
Pero no está tan extendida, y las escuelas están volviendo a ser segregadas.
Un estudio de 2014 del Centro de Investigación Pew descubrió que cerca de dos tercios de todos los estudiantes de las escuelas públicas de Estados Unidos asisten a escuelas donde la mayoría de los estudiantes son de la misma etnia. El porcentaje es más alto para los estudiantes blancos, con un 80%.
A pesar de los éxitos con el transporte voluntario en autobús, un análisis del Boston Globe de 2018 descubrió que el 60% de las escuelas de Boston están «intensamente segregadas».
En los últimos años han surgido otras opciones para eliminar la segregación en las escuelas, pero su aplicación y éxito han sido limitados.
Las escuelas imán -escuelas públicas a las que se les dan recursos adicionales para atraer a estudiantes diversos- son una solución. Dado que la mayoría de las escuelas públicas están organizadas por la geografía del distrito, cambiar las políticas de zonificación es otra forma de reconfigurar la demografía de un sistema escolar.
«Hoy en día, las escuelas que lo están haciendo mejor son aquellas en las que los funcionarios escolares, los padres y los políticos han mostrado su liderazgo en términos de argumentar que esto es un bien cívico», dice el profesor Delmont.
Pero se necesita tiempo para ver las mejoras, y para el profesor Delmont, el impacto de la reacción contra el transporte en autobús sigue siendo evidente en la forma en que las escuelas estadounidenses se ven hoy en día.
Si los autobuses hubieran recibido más apoyo por parte de las autoridades escolares y los políticos, podrían haber dado lugar a una «integración más significativa», dice.
«Si hubiera habido un mayor esfuerzo de integración en los años 70 y 80, habría dado lugar a mejores oportunidades profesionales para más personas de color y un pequeño paso hacia la reducción de la brecha de riqueza racial que vemos.»
Entonces, ¿qué hizo Biden?
La señora Harris acusó al ex vicepresidente de apoyar a los senadores segregacionistas y de oponerse al transporte en autobús, un tema que le toca de cerca, ya que ella misma fue transportada en autobús a la escuela todos los días, formando parte de la segunda promoción que integró las escuelas públicas en California.
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El Sr. Biden ha negado desde entonces oponerse a la integración de los autobuses en general, diciendo que sólo estaba en contra de que lo ordenara el Departamento de Educación, e insistiendo en que apoyaba las acciones federales para solucionar la segregación y que había luchado por los derechos civiles a lo largo de su carrera política.
En 1975, Biden patrocinó un proyecto de ley para prohibir el uso de fondos federales para el transporte en autobús, aunque su campaña también ha argumentado que la propuesta del senador Biden no habría afectado al distrito escolar de la señora Harris.
«Fue un microcosmos de cómo se ha desarrollado el tema de los autobuses en las últimas décadas», dijo el profesor Delmont sobre el debate entre Harris y Biden.
«Lo que quiero decir con esto es que las personas cuyas voces se escuchaban más tendían a ser padres y políticos blancos. No solíamos escuchar mucho a los estudiantes y, en particular, a los estudiantes de color.
«Esa brecha generacional entre Harris, como alguien que lo vivió como estudiante, y Biden, que lo vivió como político, fue reveladora».