Cuando trajo a casa por primera vez a ese gatito saltarín, las decisiones sobre el final de la vida eran lo más alejado de su mente. Pero las cosas han cambiado. O bien los años han pasado volando y ahora está viendo un gatito viejo y frágil, o su veterinario le ha dado un diagnóstico devastador. O tal vez su gato está bien, pero usted está preocupado por lo inevitable.
La triste verdad es que, a menos que usted sea anciano o tenga una enfermedad terminal, lo más probable es que algún día tenga que enfrentarse a la mortalidad de su gato. Es un tema al que ningún padre de gato quiere enfrentarse.
He cuidado a mis propios gatitos y a gatos de acogida durante la pancreatitis, la enfermedad del hígado graso y el cáncer. A veces ganamos, a veces perdemos. Pero ¿cuándo, por el bien de tu gato, tiras la toalla proverbial? He dicho muchas veces: «Ojalá pudieran hablar conmigo»
Hasta hace poco, los veterinarios me decían que es hora de decir adiós a un gatito enfermo cuando deja de comer. Pero cualquier cantidad de afecciones tratables o temporales pueden hacer que un gato ignore el plato de comida: enfermedades dentales, náuseas, virus y parásitos, entre otras.
¿Cómo evaluar la calidad de vida de tu gato?
¿Cómo saber cuándo los síntomas crecientes y el fallo orgánico en cascada reducen la calidad de vida de tu gatito a un nivel intolerable? Tanto si su gatito se enfrenta a una edad avanzada como a una enfermedad terminal, tiene la obligación de evaluar su calidad de vida y mantener la mejor calidad posible.
También es importante determinar si el tratamiento recomendado deteriorará aún más la calidad de vida de su gato. Merece la pena el beneficio potencial y el coste para su mascota? Cuándo debe abandonar el tratamiento?
Alice Villalobos, una renombrada oncóloga veterinaria, fundó el servicio de cuidados paliativos para mascotas Pawspice y ha sido pionera en la atención al final de la vida de los animales durante 20 años. En 2004, desarrolló la Escala de Calidad de Vida (QoL) Felina (PDF), basada en las Cinco Libertades del Bienestar Animal para los animales de granja en el Reino Unido, para ayudar a los veterinarios y a las familias a evaluar la calidad de vida de una mascota y ayudar a los propietarios de mascotas a analizar los problemas difíciles de afrontar.
Se puede evaluar la calidad de vida de la mascota de forma mensual, semanal, diaria o por horas, según sea necesario, y tomar decisiones sobre el final de la vida de forma más objetiva. «Centrarse en la QoL de los animales de compañía con enfermedades que limitan la vida puede evitar la medicina fútil, el sobretratamiento y la eutanasia temprana reticente», afirma.
Como he aprendido recientemente de primera mano, la Escala QoL puede ayudarle a tomar objetivamente una de las decisiones más difíciles de su vida – y ayudar a disipar la culpa que viene con la decisión de la eutanasia humanitaria de su querida mascota en lugar de obligarla a persistir.
«La escala de calidad de vida ayuda a todos los cuidadores a preguntarse si realmente son capaces de proporcionar los cuidados suficientes para mantener adecuadamente la calidad de vida de su mascota enferma», afirma el Dr. Villalobos.
Cómo funciona la escala de calidad de vida felina
La escala califica siete factores básicos (Dolor, Hambre, Hidratación, Higiene, Felicidad, Movilidad y Más días buenos que malos) del 1 al 10, siendo 10 la mejor puntuación posible. Una puntuación total de 70 es perfecta, mientras que un total superior a 35 se considera aceptable para mantener un buen programa de hospedaje o tratamiento felino.
«El tratamiento moderno del dolor, la medicina de alta tecnología y los buenos cuidados de enfermería pueden restaurar y mantener la QoL, y pueden prolongar el periodo entre el diagnóstico de una enfermedad terminal y la muerte», afirma el Dr. Villalobos.
Cuando mi gata Nixie, de 18 años, luchaba contra la pancreatitis, saqué la Escala QoL y califiqué su estado. La primera vez que la utilicé, Nixie obtuvo una puntuación de 36. Unos días después, ya no podía hidratarla con líquidos subcutáneos porque se acumulaba líquido en su abdomen, un síntoma de insuficiencia cardíaca. La puntuación bajó a 33.
Estaba dispuesto a amamantar a Nixie las 24 horas del día y a hipotecar mi casa para pagar por mantenerla, pero su calidad de vida se había deteriorado. Si seguía alimentándola a la fuerza y medicándola, sólo estaría prolongando su miseria. Afortunadamente, la escala de calidad de vida me abrió los ojos y ese día dejé de lado a mi gatita del corazón. Mi vida no ha sido la misma desde entonces, pero sé que no prolongué su dolor por mi propio beneficio.
Aquí se explica cómo interpretar las siete etapas de la Escala de Calidad de Vida:
Dolor
El control adecuado del dolor, incluyendo la capacidad del gato para respirar, es lo primero y más importante en la escala. La gente no se da cuenta de que, en medicina humana, no poder respirar ocupa el primer lugar en la escala de dolor. «La respiración es el número 1 en la escala de calidad de vida, porque si no puedes respirar, nada más importa», dice el Dr. Villalobos. Los humanos describen la dificultad respiratoria como algo más doloroso que un hueso roto.
«Controla las respiraciones de la mascota para identificar la respiración dificultosa y así no esperar demasiado tiempo para proporcionarle alivio», dice. «La dificultad respiratoria es una emergencia y debe ser aliviada inmediatamente, o no hay QoL para el animal, y no hay justificación humanitaria para continuar el hospicio.»
Los síntomas de dolor en un gato incluyen el aumento de las vocalizaciones, el jadeo o la respiración con la boca abierta, el lamido constante de una zona concreta, el ocultamiento o la evitación de la interacción con la familia, la irritabilidad cuando se le toca, la imposibilidad de comer, la imposibilidad de saltar a los lugares favoritos, el cambio en los hábitos de la caja de arena y el ronroneo sin parar (sí, los gatos ronronean para calmarse).
Hambre
A menudo los gatitos pueden ocultar la pérdida de peso bajo su pelaje, por lo que es esencial controlar el peso de su mascota enferma o mayor. Si su gato no quiere comer, su veterinario puede recetarle estimulantes del apetito como la mirtazapina. Bajo la supervisión de su veterinario, puede persuadirlo, alimentarlo a mano, forzarlo o incluso implantarle una sonda de alimentación esofágica.
Hidratación
Todo gatito enfermo debe recibir los líquidos adecuados: dos cucharaditas o 10 ml por kilo y medio al día. Puedes comprobar si tu gatito está deshidratado levantando su piel entre los omóplatos y ver lo rápido que vuelve. La piel de un animal hidratado volverá a su músculo casi inmediatamente, mientras que la piel de un animal deshidratado volverá más lentamente. Los gatitos deshidratados tendrán las encías pegajosas y sus ojos pueden parecer hundidos.
Para complementar la ingesta de líquidos de su gato, su veterinario probablemente le prescribirá líquidos subcutáneos, que su veterinario puede enseñarle a administrar a su gatito. Proporcionarle líquidos en casa puede suponer una gran diferencia en la calidad de vida de su gato y puede ahorrarle una gran cantidad de dinero.
Higiene
¿Está su gatito cepillado y limpio? Tiene el pelaje enmarañado? Puede usar la caja de arena o se tumba en sus propias eliminaciones?
Los gatos que no pueden alejarse de sus desechos desarrollarán dolorosas llagas. Los gatos con enfermedades bucales no pueden asearse, por lo que se desmoralizan rápidamente. Puedes ayudar a tu gatito desaliñado a mantenerse limpio humedeciendo una esponja con una solución muy diluida de zumo de limón y peróxido de hidrógeno, y acariciando suavemente su cara, patas y piernas, de forma similar a como lo haría la lengua de una madre.
Felicidad
La felicidad es importante tanto para ti como para tu gatito. El Dr. Villalobos cree que incluso al final de la vida debe haber un intercambio bidireccional de placer y satisfacción entre usted y su gato. Debes proporcionarle un enriquecimiento que fomente la mayor diversión y estimulación mental posible.
Programa algún momento de diversión. Le da la pata a su juguete favorito o lo ignora? ¿Duerme con usted? Sigue disfrutando de sentarse en tu regazo y ser acariciado? Es fácil ver que nuestras mascotas se comunican con los ojos. ¿Responde a una pizca de hierba gatera? ¿O parece deprimido, solitario, ansioso, aburrido o asustado? ¿Se aísla?
Movilidad
Esto es relativo. Es su gato capaz de levantarse y moverse lo suficiente para satisfacer los deseos normales? Tiene convulsiones o tropiezos? ¿Necesita ayuda para entrar en la caja de arena para hacer sus necesidades?
Más días buenos que malos
Los días malos pueden incluir vómitos, náuseas, diarrea, frustración, caídas o convulsiones. «Cuando hay demasiados días malos seguidos (o si la mascota parece estar apagada a la vida), la calidad de vida se ve comprometida», afirma el doctor Villalobos.
Tomar la decisión de acabar con la vida de tu querido gato mediante la eutanasia es, probablemente, una de las decisiones más difíciles que vas a tomar. En los últimos dos meses, he tenido que utilizar la Escala de Calidad de Vida para dos gatitos. La escala me ayudó a tomar la decisión correcta y humana aunque desgarradora.
¿Hubo culpa? Sí, un poco. Pero la escala de calidad de vida me ayudó a entender que les ahorré a mis bebés una muerte larga, dolorosa y persistente. Saber que Nixie era desgraciada me quitó la mayor parte de la culpa. Por primera vez, sé que no esperé demasiado. También sé que tomé la decisión correcta.
Con suerte, pasarán muchos años antes de que necesites la Escala QoL, pero cuando llegue el momento, utiliza la herramienta compasiva junto con tu veterinario para evitar el sufrimiento innecesario de tu mascota. Liberarse del dolor es un regalo para su gato. Liberarse de la culpa es un regalo para usted.
¿Has afrontado alguna vez decisiones sobre el final de la vida de tu gato? En qué te basaste para tomarlas? Cuéntanos tu historia en los comentarios.
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Acerca del autor: Dusty Rainbolt ACCBC, es la vicepresidenta de la Asociación de Escritores sobre Gatos, editora jefe de AdoptAShelter.com y miembro de la Asociación Internacional de Consultores de Comportamiento Animal. Es la galardonada autora de ocho libros de ficción y no ficción, incluyendo su más reciente misterio paranormal, Death Under the Crescent Moon.