Una de las cinco naves de Fernando de Magallanes -la Victoria- llega a Sanlúcar de Barrameda, en España, completando así la primera circunnavegación del mundo. La Victoria estaba comandada por el navegante vasco Juan Sebastián de Elcano, que se hizo cargo de la nave tras el asesinato de Magallanes en Filipinas en abril de 1521. Durante el largo y duro viaje de regreso, la gente del barco sufrió hambre, escorbuto y el acoso de los barcos portugueses. Sólo Elcano, otros 17 europeos y cuatro indios sobrevivieron para llegar a España en septiembre de 1522.
El 20 de septiembre de 1519, Magallanes zarpó de España en un esfuerzo por encontrar una ruta marítima occidental hacia las ricas Islas de las Especias de Indonesia. Al mando de cinco barcos y 270 hombres, Magallanes navegó hasta África Occidental y luego hasta Brasil, donde buscó en la costa sudamericana un estrecho que lo llevara al Pacífico. Buscó en el Río de la Plata, un gran estuario al sur de Brasil, una vía de paso; al no conseguirlo, continuó hacia el sur por la costa de la Patagonia. A finales de marzo de 1520, la expedición estableció sus cuarteles de invierno en Puerto San Julián. El día de Pascua, a medianoche, los capitanes españoles se amotinaron contra su capitán portugués, pero Magallanes aplastó la revuelta, ejecutando a uno de los capitanes y dejando a otro en tierra cuando su barco abandonó San Julián en agosto.
El 21 de octubre descubrió por fin el estrecho que buscaba. El Estrecho de Magallanes, como se conoció, está situado cerca de la punta de Sudamérica, separando Tierra del Fuego y el continente. Sólo tres barcos se adentraron en el paso; uno había naufragado y otro estaba desierto. Tardaron 38 días en navegar por el traicionero estrecho, y cuando divisaron el océano en el otro extremo Magallanes lloró de alegría. Fue el primer explorador europeo en alcanzar el Océano Pacífico desde el Atlántico. Su flota logró cruzar el océano hacia el oeste en 99 días, atravesando aguas tan extrañamente tranquilas que el océano recibió el nombre de «Pacífico», de la palabra latina pacificus, que significa «tranquilo». Al final, los hombres se quedaron sin comida y masticaron las partes de cuero de su equipo para mantenerse con vida. El 6 de marzo de 1521, la expedición desembarcó en la isla de Guam.
Diez días más tarde, echaron el ancla en la isla filipina de Cebú; sólo estaban a unas 400 millas de las Islas de las Especias. Magallanes se reunió con el jefe de Cebú, quien tras convertirse al cristianismo persuadió a los europeos para que le ayudaran a conquistar una tribu rival en la vecina isla de Mactan. En los combates posteriores, el 27 de abril, Magallanes fue alcanzado por una flecha envenenada y abandonado a su suerte por sus compañeros en retirada.
Tras la muerte de Magallanes, los supervivientes, en dos barcos, se dirigieron a las Molucas y cargaron los cascos con especias. Uno de los barcos intentó, sin éxito, volver a cruzar el Pacífico. El otro barco, el Victoria, continuó hacia el oeste bajo el mando de Juan Sebastián de Elcano. El barco cruzó el Océano Índico, dobló el Cabo de Buena Esperanza y llegó al puerto español de Sanlúcar de Barrameda el 6 de septiembre de 1522, convirtiéndose en el primer barco en circunnavegar el globo. La Victoria remontó entonces el río Guadalquivir, llegando a Sevilla pocos días después.
Elcano fue designado más tarde para dirigir una flota de siete naves en otro viaje a las Molucas por encargo del emperador Carlos V. Murió de escorbuto en el trayecto.
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