La Generación X ha sido llamada «la generación de la llave», un grupo de personas cuya identidad personal se formó en parte por la independencia de quedarse solo después de la escuela. De hecho, los recuerdos de haber pasado tiempo solos en casa todavía conforman la forma de criar a los hijos de algunos miembros de la Generación X, que juraron no repetir nunca los errores de sus padres. Pero, en cualquier caso, ¿qué tan mala era la vida de un niño con llave?
No tan mala, escribió B. Bower en 1991, señalando que a los niños con llave «les va tan bien social y emocionalmente como a los jóvenes que reciben la supervisión de un adulto después de las clases.» Aunque los niños de múltiples estudios no mostraron mejoras en comparación con sus homólogos supervisados, escribe Bower, los mejores resultados estaban vinculados a una mejor situación en el hogar en general.
Deborah Belle intentó calificar el término «sin supervisión» a finales de la década de 1990, señalando que los conceptos de lo que era supervisado y no supervisado variaban según el observador. En un estudio longitudinal de cuatro años, Belle y sus colegas examinaron a familias con padres que trabajaban a tiempo completo y tenían al menos un hijo en la escuela primaria. Los padres y los niños fueron entrevistados por separado sobre aspectos como las rutinas extraescolares y la soledad.
Belle descubrió que algunos arreglos extraescolares «desafían la clara distinción entre ‘supervisión’ y ‘autocuidado'», mostrando que las categorías de uno u otro pueden no caracterizar bien el tiempo sin supervisión. Se observó diversidad en cuanto a los acuerdos extraescolares, los cuidadores, la posibilidad de invitar a amigos e incluso el lugar en el que se pasaba el tiempo sin supervisión.
Los niños del estudio a menudo podían llamar o visitar a sus padres, aunque algunos preferían que no les llamaran mientras estaban solos en casa. Belle escribe que los niños «piensan en estos acuerdos y dan sentido a la ausencia de los padres y a su propia falta de supervisión de diferentes maneras.» Entender el trabajo de sus padres y por qué era importante que trabajaran hacía que las ausencias fueran comprensibles para algunos niños, y otros encontraban un sentido de diversión en sus horas «solas en casa». Belle llegó a la conclusión de que, si bien «el autocuidado es una experiencia solitaria para algunos niños», era «una experiencia rica en apoyo» para otros.
Viendo estos estudios en retrospectiva, las evaluaciones de la salud mental de los niños en relación con la falta de supervisión extraescolar son menos sorprendentes que el hecho de que esa falta de supervisión fuera tan común. Hace poco tiempo, la vida de los niños incluía a menudo un tiempo significativo a solas fuera del ámbito de los adultos. A medida que la Generación X continúe siendo madre y sus hijos alcancen la mayoría de edad, será interesante hacer un seguimiento de las implicaciones de la supervisión constante de los niños y de su ausencia respecto a la generación anterior.