Europa en 1808
En el año 1808 Francia había logrado dominar la gran mayoría de la Europa continental. Mediante las victorias de Ulm (1805), Austerlitz (1805), Jena-Auerstädt (1806) y Friedland (1807) sus ejércitos habían eliminado sucesivamente a Austria, Prusia y Rusia como adversarios militares. Sólo Gran Bretaña había resistido el poder de Francia, logrando la seguridad contra la invasión gracias a la victoria de Nelson sobre las flotas combinadas francesa y española en Trafalgar (1805).
Las tornas empezaron a cambiar en 1808 cuando Napoleón creó un nuevo enemigo al usurpar el trono español en favor de su hermano José. El levantamiento español que siguió animó a Gran Bretaña a enviar una fuerza expedicionaria a la Península Ibérica. La guerra subsiguiente iba a desempeñar un papel importante en la caída de Napoleón.
La guerra: la consolidación, 1808-1811
El camino hacia la guerra comenzó en el otoño de 1807 cuando Napoleón trasladó las tropas francesas a través de España para invadir Portugal. Tras introducir más de 100.000 soldados en España con el pretexto de apoyar la invasión, Napoleón depuso al monarca español existente en abril de 1808 para colocar a su propio hermano José en el trono. Aunque el consiguiente levantamiento español no pudo sorprender a Napoleón, no supo ver que la revuelta nunca podría ser completamente reprimida.
Ahora Gran Bretaña tenía un nuevo aliado en España y en agosto de 1808 desembarcó una fuerza expedicionaria bajo el mando del teniente general Sir Arthur Wellesley en la boca del río. Sir Arthur Wellesley en la desembocadura del río Mondego en Portugal. Al desplazarse hacia el sur, en dirección a Lisboa, Wellesley derrotó a Delaborde en Roliça el 17 de agosto antes de dirigirse a la desembocadura del río Maceira para proteger el desembarco de los refuerzos. El 21 de agosto, la posición de Wellesley en torno a la colina de Vimeiro fue atacada desde el este por Junot. La batalla de Vimeiro fue la primera ocasión en la que las tácticas ofensivas napoleónicas que combinaban escaramuzas, columnas y fuego de artillería de apoyo fracasaron frente a la línea de infantería británica y a las habilidades defensivas de Wellesley. Junot fue derrotado, aunque se perdió la oportunidad de infligir más daño a los franceses, ya que el superado Wellesley fue sustituido primero por Burrard y luego por Dalrymple. La victoria de Wellesley fue suficiente para convencer a los franceses de que evacuaran Portugal como parte de un controvertido acuerdo que se conoció como la Convención de Sintra.
La salida de Dalrymple, Burrard y Wellesley para enfrentarse a las críticas de la Convención en Gran Bretaña dejó a Sir John Moore al mando de un ejército británico de 30.000 personas en Portugal. La escala de la guerra en la Península se intensificó cuando una victoria española sobre Dupont en Bailén en julio fue respondida por la llegada de Napoleón a España al frente de 200.000 soldados veteranos. Moore atacó hacia Burgos y el flanco norte del ejército de Napoleón, consiguiendo alejar a las fuerzas francesas del sur de España antes de verse obligado a retirarse hacia el oeste. La retirada terminó con la evacuación por mar del ejército de Moore en La Coruña en enero de 1809, y con la pérdida de la propia vida de Moore. Mientras tanto, Napoleón había transferido el mando de la persecución a Soult y regresó a París, sin volver a dirigir un ejército en la Península.
En abril de 1809 Wellesley, liberado de las críticas por la Convención de Sintra, regresó a Portugal y asumió el mando de todas las fuerzas británico-portuguesas. Inmediatamente, puso en práctica tres innovaciones en la organización del ejército: la infantería se dividió por primera vez en divisiones autónomas, se dotó a cada brigada de infantería de al menos una compañía de fusileros y -para beneficio mutuo- se colocó un batallón de infantería portuguesa en cada una de las cinco brigadas británicas.
Después de derrotar a Soult en Oporto el 12 de mayo, Wellesley cruzó la frontera con España, unió fuerzas con el general español Cuesta y marchó hacia el este. Los días 27 y 28 de julio, los ejércitos franceses al mando de José atacaron a los aliados al norte de Talavera. Las líneas británico-portuguesas resistieron durante toda la batalla de Talavera, obligando finalmente a José a abandonar el campo de batalla. Sin embargo, la victoria había sido costosa y, con Soult amenazando con cortar la carretera a Portugal, Wellesley se vio obligado a retroceder.
En los últimos meses de 1809 los ejércitos españoles fueron aplastados primero en Ocaña y luego en Alba de Tormes, mientras que Wellesley, ahora vizconde Wellington de Talavera, se concentró en la construcción de defensas a horcajadas de las carreteras hacia Portugal y comenzó los trabajos de construcción de las Líneas de Torres Vedras, un profundo sistema defensivo que protegía Lisboa.
El valor de los preparativos de Wellington se demostró al año siguiente cuando Masséna dirigió un ejército francés a través de Ciudad Rodrigo y Almeida en un nuevo intento de retomar Portugal. A pesar de ser rechazado el 27 de septiembre de 1810 en sus ataques contra la posición de Wellington en la cresta de Buçaco, Masséna fue capaz de obligar a Wellington a buscar seguridad detrás de las Líneas de Torres Vedras. Masséna no tenía ninguna posibilidad de abrirse paso con las fuerzas de que disponía, y se produjo un enfrentamiento hasta que la falta de suministros y la inminente llegada de refuerzos británicos en la primavera de 1811 llevaron a Masséna a retroceder.
Con un ejército francés al mando de Soult frenado por la victoria de Graham en Barrosa el 5 de marzo de 1811, Wellington pudo empujar a Masséna fuera de Portugal. Los contraataques en Fuentes de Oñoro, el 3 y el 5 de mayo de 1811, fueron rechazados después de luchas desesperadas en las calles del pueblo. Masséna, tras fracasar en la reconquista de Portugal, fue sustituido por Marmont. El 16 de mayo tuvo lugar otra sangrienta batalla en Albuera, cuando el movimiento de Soult hacia el norte fue interceptado por una fuerza combinada británica-portuguesa-española al mando de Beresford. Aunque el manejo de la batalla por parte de Beresford -en la que los franceses realizaron el mayor ataque de infantería de la guerra- fue muy criticado, Soult se vio finalmente obligado a retirarse. Los ejércitos franceses continuaron amenazando a Wellington a lo largo de los últimos meses de 1811, pero en ningún momento fueron capaces de cogerle en desventaja. Se había alcanzado el punto de inflexión de la guerra.
La Guerra: Ataque, 1812-1814
El 8 de enero de 1812 Wellington comenzó a avanzar por España. Ciudad Rodrigo cayó el 19 de enero seguido, tras un costoso asalto, por Badajoz el 6 de abril. La capacidad de Wellington para avanzar hacia el este frente a un enemigo numéricamente muy superior fue posible gracias a que las fuerzas regulares y guerrilleras españolas inmovilizaron a los ejércitos franceses en otras partes de España. El 17 de junio, Wellington entró en Salamanca con sólo el ejército de Marmont en los alrededores.
Los dos ejércitos se siguieron mutuamente durante las siguientes semanas hasta que Marmont intentó flanquear a Wellington el 22 de julio. Wellington aprovechó la oportunidad para atacar y en la subsiguiente batalla de Salamanca obtuvo una aplastante victoria. Wellington entró en Madrid el 6 de agosto y penetró hasta Burgos antes de verse obligado a retirarse a Salamanca y luego a Ciudad Rodrigo cuando se vio amenazado por una fuerza francesa combinada al mando de Soult, Joseph y Suchet.
Durante el invierno de 1812/1813 los acontecimientos se movieron más a favor de Wellington. La invasión de Rusia por parte de Napoleón en junio de 1812 había terminado en desastre, y en marzo de 1813 los ejércitos franceses en el este de Europa estaban retrocediendo hasta el río Elba. Con la reincorporación de Prusia a la guerra contra Francia el 16 de marzo, Napoleón no pudo disponer de nuevas tropas para la Península mientras se preparaba para contraatacar en el este. Al mismo tiempo, el ejército de Wellington seguía recibiendo refuerzos.
Las dificultades a las que se enfrentaban los comandantes franceses, Joseph y Jourdan, aumentaban a medida que sus ejércitos quedaban cada vez más inmovilizados por las fuerzas regulares y guerrilleras aliadas. En mayo de 1813, Wellington volvió a la ofensiva, atacando hacia el norte, hacia Burgos, sin permitir que los ejércitos franceses tuvieran la oportunidad de concentrarse. Desde Burgos, Wellington flanqueó a José atravesando las montañas hacia el norte. José finalmente tomó una posición defensiva en el valle del río Zadorra, sólo para ver cómo sus fuerzas eran derrotadas el 21 de junio en la batalla de Vitoria.
Vitoria esencialmente selló el destino de Napoleón. La noticia de la victoria de Wellington no sólo sirvió para reanimar la alianza prusiano-rusa tras las derrotas de Napoleón en Lützen y Bautzen, sino que contribuyó a la decisión de Austria en agosto de volver a entrar en la guerra contra Francia.
A mediados de julio, Wellington había llegado a los Pirineos, mientras que José y Jourdan habían sido sustituidos por Soult. Aunque una contraofensiva de Soult tuvo un breve éxito en Maya y Roncesvalles, la victoria de Wellington en Sorauren el 28 de julio devolvió la iniciativa a los aliados.
El 7 de octubre Wellington cruzó el Bidassoa hacia Francia; el 10 de noviembre se rompieron las defensas francesas a lo largo de la línea del Nivelle. Soult contraatacó de nuevo el 10 de diciembre después de que Wellington hubiera cruzado el Nive. Los combates continuaron durante cuatro días antes de que el ejército aliado al mando de Hill obligara a Soult a retroceder hasta las afueras de Bayona. Mientras tanto, los aliados continentales se acercaban a la frontera francesa desde el este tras las victorias de Dennewitz en septiembre y Leipzig en octubre.
El 27 de febrero de 1814, tras haber conseguido alejar a Soult de Bayona, Wellington atacó y derrotó al mariscal francés en Orthez. Aunque la determinación de los aliados continentales fue puesta a prueba de nuevo por la vigorosa defensa de Francia por parte de Napoleón, los aliados entraron en París el 31 de marzo. La última batalla de la Guerra Peninsular se libró el 10 de abril, cuando Wellington desalojó a los franceses de la cresta de Calvinet, que domina la ciudad de Toulouse. El 12 de abril, Wellington recibe la noticia de la abdicación de Napoleón. Después de seis años, la Guerra Peninsular había terminado.
Una valoración
Puede argumentarse que las semillas de la derrota y abdicación de Napoleón en 1814 fueron sembradas por el propio emperador seis años antes, cuando usurpó el trono español para su hermano José y, al hacerlo, alienó a la nación española.
El mito de la invencibilidad francesa en la batalla quedó pronto al descubierto con las derrotas de Dupont y Junot en Bailén y Vimeiro en 1808. A pesar de la retirada de La Coruña, Gran Bretaña -mediante el dominio de los mares por parte de su armada- pudo aprovechar una alianza con Portugal y España para afianzarse en la Europa continental. En 1810-1811, 300.000 tropas francesas habían sido absorbidas por la Península, y sin embargo, sólo 70.000 pudieron ser escatimadas para enfrentarse a Wellington; el resto fueron inmovilizadas en otros lugares por la amenaza de insurrecciones locales y las acciones de las guerrillas. Con los franceses incapaces de concentrar sus fuerzas contra el ejército británico-portugués, Wellington pudo pasar a la ofensiva.
Aunque el resultado de la invasión de Rusia por parte de Napoleón en 1812 puede no haber sido decidido por los acontecimientos en la Península, el curso de la campaña alemana de 1813 casi seguro que lo fue. No sólo fue fundamental la ausencia de unos 200.000 soldados franceses que seguían encerrados en la Península, sino que también la aplastante victoria de Wellington en Vitoria sirvió para unir la alianza prusiano-rusa que se tambaleaba tras los reveses sufridos en Lützen y Bautzen.
Se dice que Napoleón exclamó que era absurdo «que quarante mille Anglais gâtent toutes les affaires d’Espagne». Junto a sus aliados portugueses y españoles seguramente lograron bastante más.
Más lecturas
«Wellington in the Peninsula 1808-1814» de Jac Weller, publicado por Greenhill Books 1999, ISBN 1853673811. Muy recomendable.
«A History of the Peninsular War, Volumes I-VII» de Sir Charles Oman, publicado por Greenhill Books 1995-1997. La historia definitiva de la guerra.
«Wellington’s Peninsular War» de Julian Paget, publicado por Pen & Sword 1992, ISBN 0850526035. Menos sustancial que el de Weller, aunque útil por sus notas sobre los lugares de la batalla tal y como existen en la actualidad.
«The Spanish Ulcer: A History of the Peninsular War» de David Gates, publicado por Pimlico 2002, ISBN 0712697306. Recientemente reeditado, este libro ofrece un relato más completo de la guerra que la mayoría.
«The Man Who Broke Napoleon’s Codes» (El hombre que rompió los códigos de Napoleón), de Mark Urban, publicado por Faber and Faber 2001, ISBN 0571205380. Un libro muy ameno que ofrece una visión crítica de las campañas de Wellington en la Península, así como un relato sobre el desciframiento del grand chiffre por parte de George Scovell.
Los posibles viajeros a España pueden leer nuestro Diario de Viaje.