Billie Joe Armstrong anunció una vez en una entrevista que su banda nunca «haría un Neil Young». Su intención era clara. A diferencia de todos los ex-punks desdentados y las superestrellas hinchadas que llenan el negocio de la música, Green Day nunca renunciaría a sus pedales de distorsión ni reelaboraría sus éxitos con guitarras acústicas en beneficio de un público con las piernas cruzadas. Sea lo que sea en lo que se hayan convertido Armstrong, Mike Dirnt y Tre Cool tras Dookie (1994) -millonarios, celebridades, padres-, seguían siendo punks en vinilo. Las canciones de golpe, los acordes potentes y las orejas sangrantes seguían siendo las cartas de presentación de la banda, y no tenían ningún deseo de cambiar eso.
Hasta el lanzamiento de Nimrod en 1997, Armstrong fue fiel a su palabra. Si acaso, Green Day parecía volverse más duros y pesados, con éxitos como Brain Stew y Geek Stink Breath (extraídos de Insomniac, de 1995), en los que se intercambiaban guitarras malhumoradas y letras morbosas. Así que fue una verdadera sorpresa cuando los fieles de GD llegaron a la pista 17 del nuevo álbum, para encontrarse con un delicado trabajo de púas acústicas y cuerdas en picado.
Donde antes había gritado sobre la masturbación, Armstrong cantaba ahora sobre bifurcaciones en el camino y lecciones aprendidas a tiempo. Mientras que antes sus canciones habían sido desgranadas con un abandono juvenil en una vieja Fernandes Stratocaster cubierta de pegatinas de punk rock, en esta le encontramos rasgando una Guild acústica con habilidad y precisión. Las líneas de bajo de Dirnt eran anónimas; la batería ametralladora de Cool brillaba por su ausencia. Era Green Day, pero no como lo conocíamos.
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Fue otra prueba de fe para aquellos que se habían enamorado del crudo sonido de Kerplunk de 1991, pero la pura audacia de lanzar Good Riddance (Time Of Your Life) compensó con creces su sensación de amistad con los padres. Al igual que la aparición de John Lydon en I’m A Celebrity – Get Me Out Of Here, la inclusión de la canción era «punk» precisamente porque era tan «no punk». Como Dirnt atestiguaría más tarde, «ponerla en nuestro disco era lo más punk que podíamos hacer»
El moshpit podría estar desconcertado, pero aquellos en el círculo íntimo de la banda deben haber sospechado que una canción como Good Riddance era inevitable. Aunque sus conciertos seguían siendo estrictamente eclécticos, Green Day era consciente desde hacía tiempo de las ventajas de trabajar en acústico. Se trataba de un simple caso en el que los aspectos prácticos se imponían a los principios. «La verdadera ironía», reveló Dirnt, «es que durante años y años, cuando la gente piensa en nosotros, piensa en nuestras guitarras pesadas y en los sonidos que hemos tenido en nuestros discos. Pero hemos escrito la mayoría de nuestras canciones con guitarras acústicas. Cuando nos despertamos en medio de la noche para escribir una canción, Billie no corre a su amplificador y conecta su guitarra. Coge una guitarra acústica y empieza a improvisar con ella».
Tampoco Good Riddance fue escrita específicamente para Nimrod. Armstrong había escrito la canción tres años antes, durante la grabación de Dookie, y no parecía importarle que viera la luz. «Realmente no pensé que fuera para un álbum o algo así», admitió el frontman a Guitar World. «No es la primera vez que el juicio comercial de Armstrong es erróneo. Good Riddance sería el single más exitoso de la banda desde Basket Case, entrando tanto en las listas de Estados Unidos como en las del Reino Unido en el número 11 tras su lanzamiento en enero de 1998, y dando un impulso incalculable a las ventas de Nimrod en todo el planeta. No está mal para una canción que apareció por primera vez en forma de rasgueo en la cara b alemana de Brain Stew/Jaded.
Fue en esta época cuando Good Riddance pasó de ser una canción a un fenómeno. Mientras que los temas de Green Day habían sido demasiado obscenos o demasiado distorsionados como para ser preseleccionados por las agencias de publicidad, ahora el grupo se encontró con que su nuevo single se escuchaba en todas partes, desde programas de televisión hasta partidos de béisbol. Good Riddance no sólo fue la banda sonora de la muerte de un enfermo de cáncer en Urgencias («Me enteré de que lo iban a poner», recuerda Armstrong, «pero no lo vi a propósito»), sino que también apareció en un episodio destacado de la serie Seinfeld cuando ésta terminó en 1998. Ese mismo año sonó en los montajes de la gira de golf de la PGA y de la Copa del Mundo, y apareció en más bodas, funerales y ceremonias de graduación que casi cualquier otra cosa.
La canción estaba en todas partes. Incluso Glen Campbell grabó una versión para su álbum de 2008, Meet Glen Campbell. Good Riddance parecía una cancioncilla positiva, pero no lo era. El hecho de que los locutores de radio se refirieran habitualmente a ella como Time Of Your Life -en lugar de Good Riddance (Time Of Your Life)- dio a los oyentes la impresión errónea de que la letra de Armstrong era una acogedora reflexión sobre glorias pasadas. En realidad, la canción era un amargo reproche a un antiguo amante. «Se trata de una ex novia que se mudó a Ecuador», dijo el cantante a Guitar World. «En la canción, traté de ser sensato sobre su marcha, aunque estaba completamente cabreado. Así que la llamé ‘Good Riddance’ para expresar mi enfado».
La letra de Armstrong junto con el vídeo de Mark Kohr de 1997 (que muestra a un joven tatuado repartiendo paquetes y a un gótico lavando ventanas) da más peso a la teoría de que Good Riddance es también una oda a las oportunidades perdidas y a las vidas desperdiciadas. El concepto de que fue «salvado» por el punk de una vida de trabajo servil es un tema que Armstrong ha tocado en varias entrevistas, no es difícil ver esto como un tributo a los que dejó atrás. El público que compraba discos seguía comprando copias del single por montones, engañados por las secciones de cuerdas cadenciosas, pensando que era una canción de triunfo para golpearse el pecho.
Aunque Good Riddance fue la gota que colmó el vaso para muchos puristas del punk, también anunció el comienzo de la metamorfosis de Green Day de mocosos del punk a una banda realmente interesante. Mientras que su otro éxito en las listas, Basket Case, los había encasillado, este último éxito amplió sus horizontes, sugiriendo a través de su éxito comercial que el público estaba listo para aceptar nuevas direcciones de la banda. Después de años de aferrarse al punk, Green Day estaban listos para cortar las cuerdas del delantal.
Así, en 1999, la banda tocó su primer set acústico en el concierto Bridge School Benefit -un evento benéfico que, irónicamente, fue organizado por Neil Young, quien también apareció en el cartel- mientras que su álbum Warning del mismo año continuó explorando esta nueva dirección despojada (más notablemente en la canción acústica del título). «Creo que Good Riddance (Time Of Your Life) nos ha liberado, en muchos aspectos, para poder hacer cosas diferentes», dijo Armstrong en 2000. «Para entrar en contenidos más sensibles sin sentir que te estás vendiendo. O que estás haciendo algo porque necesitas un éxito».
Tenía razón, es imposible pensar en Green Day pasando de los thrashes directos como Basket Case a las intrincadas y extensas ‘suites’ de American Idiot sin algún tipo de escalón. Con las payasadas pueriles y la música básica del grupo cada vez más desgastadas a medida que se acercaban a los 30 años, Good Riddance fue una vía de escape hacia un sonido más adulto y una bienvenida sensación de madurez. Les permitió crecer – sin envejecer.
Green Day publicará su nuevo álbum Revolution Radio el 7 de octubre.