La energía nuclear ha tenido una historia interesante, sobre todo por el hecho de que su tecnología principal es intrínsecamente peligrosa. Aunque todavía es una fuente de energía relativamente nueva en el gran esquema de las cosas, sus orígenes en realidad se remontan a finales de 1800.
Exploremos un poco más la historia de la energía nuclear para seguir su progreso.
Los inicios de la energía nuclear
La historia de la energía nuclear comienza realmente en 1895, cuando Wilhelm Roentgen descubrió los rayos X.
Mientras experimentaba con un tubo de rayos catódicos, Roentgen observó que las placas fotográficas que se encontraban cerca se iluminaban cuando el aparato estaba encendido, incluso cuando estaba cubierto de papel negro, lo que le llevó a concluir que el tubo catódico emitía un rayo invisible, algo que no se había observado antes.
Lo que Roentgen observó eran en realidad rayos X que se propagaban desde el tubo.
Al año siguiente, en Francia, un hombre llamado Becquerel descubrió que las sales de uranio podían producir radiación penetrante por sí mismas, sin necesidad de ser excitadas por una fuente de energía externa.
Esta observación llevó a Becquerel a comprender que el uranio debía producir rayos X.
Marie y Pierre Curie también estudiaron el fenómeno, lo que les llevó a aislar dos nuevos elementos, el Polonio y el Radio. Su investigación les llevó, en 1898, a acuñar una nueva palabra, radiactividad.
Mientras el científico Ernest Rutherford estudiaba la radiactividad en Inglaterra, descubrió dos nuevos tipos de radiación, diferentes a los rayos X, a los que llamó radiación alfa y beta.
Uno de los descubrimientos más importantes para el futuro de la energía nuclear también fue realizado por Rutherford. En 1909, descubrió que la mayor parte de la masa de un átomo estaba contenida en su núcleo.
Rutherford es considerado hoy el padre de la física nuclear. Siguió descubriendo la radiación gamma, e incluso teorizó la existencia de los neutrones en 1920, a pesar de no tener absolutamente ninguna evidencia de su existencia. Los neutrones se descubrirían finalmente en 1932.
Estos descubrimientos fundacionales constituyeron la base de lo que se convertiría en la industria de la producción de energía nuclear.
La división de los átomos
En 1938, los científicos alemanes Otto Hann y Fritz Strassman dispararon neutrones a átomos de uranio y descubrieron que se liberaba una cantidad significativa de energía. Con la ayuda de Lise Meitner y Otto Frisch, pudieron explicar que lo que habían observado era la división del átomo por fisión.
Para 1939, los físicos Leo Szilard y Enrico Fermi teorizaron que las reacciones de fisión podían utilizarse para crear una explosión mediante una reacción masiva en cadena.
Szilard y algunos otros científicos, entre ellos Albert Einstein, escribieron al presidente Roosevelt en 1939 para advertirle sobre la posibilidad de crear armas nucleares. El presidente autorizó a un comité asesor para que comenzara a desarrollar bombas atómicas para Estados Unidos.
Para 1942, Fermi, trabajando como parte del comité, fue capaz de crear la primera reacción de fisión en cadena hecha por el hombre en Chicago. Fue en este momento cuando el proyecto Manhattan entró en pleno desarrollo.
El equipo perseguía el desarrollo de dos tipos de bombas, una con núcleo de uranio y otra de plutonio. El proyecto era muy secreto, y se construyeron ciudades enteras encubiertas para apoyar el proyecto. Una de las instalaciones, en Oak Ridge, Tennessee, utilizaba reacciones nucleares para crear plutonio que se utilizaría para producir uranio enriquecido. Otra instalación en Washington utilizó reacciones nucleares para producir plutonio.
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El ya famoso emplazamiento secreto de Los Álamos, en Nuevo México, fue utilizado por cientos de científicos para la investigación y construcción de armas nucleares.
El final de la Segunda Guerra Mundial, en 1945, supuso el primer uso de armas nucleares sobre personas. Este fue también el momento en que la mayoría de la población mundial, se dio cuenta de lo destructiva que podía ser esta tecnología.
Reactores utilizados como fuentes de energía
Fue en 1951 cuando se completó el primer reactor nuclear que producía electricidad. Llamado Reactor Experimental Breeder 1, tenía su sede en Idaho y se refrigeraba con metal líquido.
En 1954, se completó el primer submarino de propulsión nuclear, el USS Nautilus, que permitía que el submarino permaneciera sumergido durante largos periodos de tiempo sin repostar.
Ese mismo año, los soviéticos terminaron su primera central nuclear: la central nuclear de Obninsk, el primer reactor nuclear conectado a la red. La central atómica de Shippingport, en Pensilvania, entró en funcionamiento en 1957 y fue la primera planta de energía eléctrica atómica a gran escala dedicada exclusivamente a su uso en tiempos de paz.
Los años 60 y 70 trajeron consigo el desarrollo y la construcción de muchos más reactores nucleares comerciales para la generación de electricidad, muchos de los cuales funcionaban a partir de diseñadores ligeramente modificados de reactores anteriores.
Estas centrales nucleares se promocionaban como fuentes de electricidad relativamente baratas y sin emisiones. La energía nuclear era vista por muchos en ese momento como la promesa de ser la fuente de energía del futuro.
En 1974, Francia dio un gran impulso al desarrollo de la energía nuclear, llegando a generar hasta el 75% de su energía mediante reactores nucleares. Durante el mismo periodo de tiempo, alrededor del 20% de la generación de energía en Estados Unidos procedía de la energía nuclear, producida por 104 plantas en todo el país.
Sin embargo, en 1979, el futuro de la energía nuclear quedó en entredicho con el accidente de Three Mile Island. Esta fusión parcial de un reactor en Pensilvania inició el cambio en la opinión pública sobre la seguridad de los reactores nucleares.
Cuando se produjo la catástrofe de Chernóbil en 1986, liberando una vasta nube de radiación que afectó a gran parte del norte de Europa, y hasta la costa este de Estados Unidos, la opinión mundial comenzó a alejarse de la energía nuclear. Aunque estas catástrofes llevaron a la creación de diseños de reactores más seguros.
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Un dato interesante de la historia de la energía nuclear es que en 1994, Rusia y Estados Unidos acordaron rebajar sus ojivas nucleares a combustible nuclear. Alrededor del 10% de la electricidad nuclear estadounidense actual se produce utilizando armas nucleares desmanteladas.
El sector de la energía nuclear en la época posterior a Chernobyl, a finales de los 90 y en la década de 2000, se caracterizó por un alto grado de seguridad en el funcionamiento de las centrales y por la ausencia de muertes en Estados Unidos. La opinión general sobre la energía nuclear comenzó a cambiar de nuevo hacia lo positivo a medida que la industria demostraba una seguridad continua.
Sin embargo, el desastre de Fukushima, en 2011, en el que un terremoto y un tsunami provocaron una fusión parcial y la liberación de una gran cantidad de radiación de un reactor japonés, sirvió para recordar que la energía nuclear no es completamente segura.
Alrededor del 14 por ciento de la energía mundial se sigue produciendo a través de centrales nucleares, y algunos estiman que la energía nuclear puede haber salvado 1,8 millones de vidas a lo largo de su historia, al compensar la contaminación del aire por el uso de combustibles fósiles.