La historia antigua de cualquier país puede leerse a menudo en los antiguos fragmentos de cerámica desenterrados por arqueólogos ansiosos y descifrados por antropólogos. Con la temprana invención de la porcelana duradera, China tiene una sólida historia impulsada por la cerámica a lo largo de los siglos de su dinámica historia.
Hay cierto desacuerdo sobre cuándo se fabricó exactamente la porcelana en China, pero la primera pieza de esta cerámica lisa e impermeable hecha con arcilla de caolín, a la que a veces se denomina «porcelana primitiva», se encontró que procedía de la dinastía Shang (alrededor de 1600 – 1046 a.C.). Sin embargo, hay pruebas claras de que se fabricaba cerámica de porcelana durante la dinastía Han oriental (25 – 220 EC).
En los primeros tiempos, cuando se descubrió el efecto de las altas temperaturas sobre la cerámica, ésta era simplemente útil para la gente común, ya que producía artículos impermeables al agua, a diferencia de la loza estándar. Pronto se construyeron hornos y se desarrolló una industria. Durante la dinastía Han, el horno Yue de Shangyu, en Zhejiang, al sur del río Yangtse, producía lo que se conoce como «celadón», una porcelana de color verdoso. Se han encontrado piezas de esta primera porcelana, que ya tiene 2.000 años, pero que sigue siendo translúcida y con colores brillantes. En Zhejiang se creaba una hermosa porcelana negra brillante en el horno De.
Tang Sancai La producción de porcelana continuó a buen ritmo durante el Periodo de los 3 Reinos y las Dinastías Jin y Sui (221 – 618 CE). En Shangyu se producía más porcelana celadón, mientras que en las provincias de Henan y Hebei se creaban más variedades translúcidas.
En la época de la dinastía Tang (618 – 907 CE) se investigaron nuevas técnicas. Con la creciente popularidad del consumo de té que trajo consigo una mayor demanda de vajillas más delicadas, y la popularidad cada vez mayor de las exportaciones a través de la «Ruta de la Seda» y la «Ruta de los Caballos del Té» (o Ruta de la Seda del Sur), la producción de porcelana siguió mejorando y aumentando.
En Lin cheng, Nei qiu y Xing tai, en el norte de Hebei, una porcelana blanca y dura, llamada porcelana Xing, ganó fama y se convirtió en la porcelana estándar de los Tang. El celadón verde jade se seguía produciendo en Zhejiang. En esta época también ganó popularidad la porcelana de tres colores «Tang Sancai». Con los colores predominantes marrón, verde y un color blanquecino, se originó en las provincias de Henan y Hebei y se utilizó principalmente para piezas decorativas y de entierro. Durante la dinastía Tang, las vasijas de porcelana se convirtieron en importaciones muy apreciadas entre los pueblos musulmanes, aumentando la demanda de más exportaciones.
Durante la dinastía Song (960 – 1279 d.C.), en 1004 d.C., el emperador Zhenzong seleccionó Jingdezhen para la producción de porcelana imperial. Así permaneció durante los siguientes 900 años, hasta el final de la era Qing. La zona era montañosa y estaba bien arbolada, lo que proporcionaba mucha madera para alimentar los hornos, y con ricos depósitos de la arcilla necesaria, conocida como «caolín». La palabra caolín, en chino, significa «colina alta», porque la arcilla se extraía de una colina alta específica.
Porcelana azul y blanca Inicialmente la porcelana que se producía era de estilos sencillos y elegantes, toda blanca con un bello cuerpo de bajo hierro perfeccionado hasta conseguir un acabado brillante con un esmalte blanco. En esta época también se producía la porcelana celadón, de color verdoso. En esta época (900 – 1300 d.C.) también se desarrolló la porcelana negra, que utilizaba un óxido de hierro negro bajo un esmalte claro. Se empezó a experimentar con la adición de cobalto (procedente de Irán) para producir la ahora conocida porcelana azul y blanca.
La Ruta de la Seda estaba cerrada, pero los musulmanes seguían consiguiendo importar las piezas azules y blancas favoritas por mar. Entonces los mongoles derrotaron a la dinastía Song, y crearon la dinastía Yuan (1279 – 1368 CE). Reabrieron la Ruta de la Seda y perfeccionaron la cada vez más popular porcelana azul y blanca que se producía en masa y se exportaba desde Jingdezhen. Los primeros jarrones de templo recuperados de esta época, con la inscripción del año 1351, indican que la técnica estaba bien establecida en esta época.
La producción de la porcelana azul y blanca continuó en la dinastía Ming (1368 – 1664 d.C.) junto con una innovación técnica que consistía en añadir manganeso para evitar el sangrado del cobalto durante la cocción de las piezas. La porcelana azul y blanca de la Dinastía Ming, procedente del horno de Jingdezhen, era la cima de la belleza y adquirió una importancia creciente en el mercado comercial internacional. Sin embargo, los gobernantes Ming preferían la porcelana Dehua de la provincia de Fujian para uso religioso, e hicieron una ley para que los ídolos y objetos religiosos fueran de porcelana blanca. La zona de Dehua producía una porcelana distintiva de color blanco marfil cálido debido a los rastros de hierro en la arcilla, y como Dehua estaba cerca del puerto de Quanzhou, la porcelana blanca pronto se hizo popular también en Europa.
Hay una historia interesante que tuvo lugar en 1603, cuando un barco de carga portugués, el Santa Catarina, que llevaba miles de piezas de porcelana Ming, estaba anclado en las afueras de Singapur. Un barco holandés lo atacó, provocando la huida de la tripulación, y la porcelana fue apropiada y llevada a Europa, donde se vendió tan bien en las subastas que provocó una considerable «manía por la porcelana». La porcelana alcanzó precios tan altos que algunos la llamaron «oro blanco». A esto le siguieron extensos procedimientos legales para determinar si la toma del cargamento era un acto de piratería ilegal, o si Portugal y Holanda estaban de hecho en guerra en ese momento.
Durante la última dinastía larga, la dinastía Qing (1664 – 1912 CE), la conquista manchú interrumpió temporalmente la producción de porcelana. El emperador Kangxi reorganizó Jingdezhen, y los gobernantes y otras personas ricas de todo el mundo enviaban retratos, estatuas y diseños, solicitando que se reprodujeran en porcelana. La porcelana pintada con esmalte se convirtió en la corriente principal, junto con la elaborada porcelana pintada para la corte imperial Qing. La hermosa y popular porcelana «famille-rose» fue también un elemento destacado de la porcelana creada durante el reinado del emperador Kangxi.
A partir de la década de 1600, en un intento de reproducir la porcelana china, se crearon en Europa piezas que se asemejaban al original, pero eran de muy baja calidad y se conocían como «porcelana de pasta blanda». Más tarde, en el siglo XVIII, los occidentales por fin descubrieron cómo fabricar porcelana por sí mismos. Sin embargo, la porcelana china ha seguido siendo muy apreciada por su arte exótico, sus colores brillantes y hermosos, su durabilidad y utilidad, y porque es relativamente barata.
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