Parte de ese misterio se evaporó a finales del año pasado cuando un ex empleado reveló en una denuncia ante el Servicio de Impuestos Internos que el fondo, llamado Ensign Peak Advisors, había acumulado 100.000 millones de dólares. El denunciante también alegó que la iglesia había utilizado indebidamente algunos fondos de Ensign Peak. Funcionarios de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, conocida coloquialmente como la Iglesia Mormona, negaron esas afirmaciones.
También se negaron a comentar cuánto dinero controla su fondo de inversión. «Hemos tratado de ser algo anónimos», dijo Roger Clarke, el jefe de Ensign Peak, desde la oficina del cuarto piso de la firma, sobre un patio de comidas de Salt Lake City. Ensign Peak no aparece en el directorio de ese edificio.
Entrevistas con más de una docena de ex empleados y socios comerciales ofrecen una mirada más profunda al interior de una organización que pasó de ser una operación de bajo costo en la década de 1990 a un gigante que rivaliza con las firmas más grandes de Wall Street.
Roger Clarke, el jefe de Ensign Peak Advisors.
Foto: Lindsay D’Addato para el Wall Street Journal
Sus activos ascendían a un total de entre 80.000 y 100.000 millones de dólares el año pasado, según algunos de los antiguos empleados. Esta cifra es al menos el doble de la dotación de la Universidad de Harvard y tan grande como el tamaño del Vision Fund de SoftBank, el mayor fondo de inversión en tecnología del mundo. Sus participaciones incluyen 40.000 millones de dólares en acciones estadounidenses, terrenos madereros en el panhandle de Florida e inversiones en destacados fondos de cobertura como Bridgewater Associates LP, según algunos empleados actuales y antiguos del fondo.
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Los funcionarios de la iglesia reconocieron que el tamaño del fondo es un secreto bien guardado, lo cual dijeron que se debe a que Ensign Peak depende de las donaciones -conocidas como diezmos- de los 16 millones de miembros de la iglesia en todo el mundo. La iglesia no tiene ninguna obligación legal de informar públicamente de sus finanzas.
Pero el informe de los denunciantes -presentado por David Nielsen, un ex gestor de la cartera de Ensign Peak- ha aumentado la presión sobre la iglesia para ser más transparente sobre sus finanzas, algo que la iglesia ha evitado durante décadas.
La empresa no dice a sus socios comerciales cuánto dinero maneja, una práctica inusual en Wall Street. Los empleados de Ensign Peak firman acuerdos de confidencialidad de por vida. A la mayoría de los empleados actuales ya no se les dice el total de activos de la firma bajo gestión, según algunos de los ex empleados; pocos empleados entienden a qué se destina el dinero.
La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días tiene 16 millones de miembros en todo el mundo.
Foto: Lindsay D’Addato para el Wall Street Journal
En su primera entrevista sobre las operaciones de Ensign Peak, el Sr. Clarke y los funcionarios de la iglesia que supervisan la firma dijeron que era una cuenta para días de lluvia que se utilizaría en tiempos económicos difíciles. A medida que la iglesia sigue creciendo en las zonas más pobres del mundo como África, donde los miembros no pueden donar tanto, necesitará las participaciones de Ensign Peak para ayudar a financiar las operaciones básicas, dijeron.
«No sabemos cuándo tendrá lugar el próximo 2008», dijo Christopher Waddell, miembro del brazo eclesiástico que supervisa Ensign Peak, conocido como obispado presidente. Refiriéndose al crack económico de hace 12 años, añadió: «Si algo así volviera a ocurrir, no tendremos que detener la labor misionera.»
Durante la última crisis financiera, no tocaron las reservas que Ensign Peak había acumulado, dijeron los funcionarios de la iglesia. En cambio, la iglesia recortó el presupuesto.
Un ex empleado y el denunciante en su informe dijeron que escucharon al señor Clarke referirse a la segunda venida de Jesucristo como parte de la razón de ser de Ensign Peak. Los mormones creen que antes de que Jesús regrese, habrá un período de guerra y dificultades.
El Sr. Clarke dijo que los empleados debían haber entendido mal su significado. «Creemos que en algún momento el salvador volverá. Nadie sabe cuándo», dijo.
Cuando se produzca la segunda venida, «no tenemos ni idea de si los activos financieros tendrán algún valor», añadió. «La cuestión es lo que ocurre antes de eso, no en la segunda venida».
Mientras que las dotaciones universitarias suelen subvencionar los gastos de funcionamiento con los ingresos de las inversiones, Ensign Peak hace lo contrario. Las donaciones anuales de los miembros de la iglesia cubren con creces el presupuesto de la misma. El excedente se destina a Ensign Peak. Los miembros de la religión deben dar el 10% de sus ingresos cada año para mantenerse al día.
Dean Davies, otro miembro del brazo eclesiástico que supervisa Ensign Peak, dijo que la iglesia no comparte públicamente sus activos porque «estos fondos son sagrados» y «no hacemos alarde de ellos para que sean revisados y criticados públicamente.»
El Sr. Clarke dijo que creía que a los líderes de la iglesia les preocupaba que el conocimiento público de la riqueza del fondo pudiera desalentar el diezmo.
«Pagar el diezmo es más un sentido de compromiso que el hecho de que la iglesia necesite el dinero», dijo el Sr. Clarke. «Así que nunca quisieron estar en una posición en la que la gente sintiera que, ya sabes, no debería hacer una contribución.»
Algunos miembros se preguntan ahora por qué los detalles sobre el fondo se han mantenido en secreto durante tanto tiempo, a qué se destina el dinero, y si diezmar tanto a la iglesia debería seguir siendo la práctica habitual.
Carolyn Homer, una miembro de la iglesia que vive en Virginia, resolvió diezmar menos y dar más a otras organizaciones benéficas después de enterarse del dinero administrado por Ensign Peak. Un tema del Libro de Mormón, dijo, es que Dios condena a las iglesias que se preocupan más por la riqueza que por alimentar a los pobres. «Cuando oigo a los miembros de la iglesia decir: ‘No es asunto tuyo lo ricos que seamos’, eso para mí es un eco de las propias escrituras que veneramos, y no en el buen sentido».
Los funcionarios de la iglesia y el Sr. Clarke se negaron a revelar el tamaño del presupuesto anual de la iglesia o a decir cuánto dinero se destina a Ensign Peak, pero dieron estimaciones para sus principales áreas de gasto que, en conjunto, suman unos 5.000 millones de dólares.
La mayor parte del dinero que posee Ensign Peak procede de los rendimientos de las inversiones existentes y no de las donaciones de los miembros, según el señor Clarke. En los últimos años, el fondo ha ganado alrededor del 7% anual, dijo.
Los antiguos empleados ofrecieron más detalles de las operaciones de Ensign Peak. Durante el mercado alcista de la última década, dijeron algunos de ellos, el fondo pasó de unos 40.000 millones de dólares en 2012 a 60.000 millones en 2014 y a unos 100.000 millones en 2019. Alrededor del 70% del dinero es líquido, dijo uno de los ex empleados. A medida que sus activos se engrosaron, Ensign Peak se volvió más secreto, dijeron algunos de los ex empleados.
La firma no pide dinero prestado -la iglesia advierte a los miembros que no se endeuden-. Tampoco invierte en industrias que los mormones consideran objetables, como el alcohol, las bebidas con cafeína, el tabaco y los juegos de azar. El Sr. Clarke dijo que el fondo ha retirado parte de su dinero de una empresa de inversión llamada Fisher Investments después de que su fundador, Ken Fisher, hiciera comentarios el año pasado que el Sr. Fisher calificó posteriormente de «inapropiados». Un portavoz de Fisher declinó hacer comentarios.
Un llamado
La iglesia estableció la división de inversiones, que luego se convertiría en Ensign Peak, en la década de 1960, durante un período de dificultades económicas para la fe. En 1969, la construcción del edificio de oficinas de la iglesia se detuvo cuando se agotó el dinero para la construcción.
Diversificación
Ensign Peak invierte en todo el mundo en todo tipo de activos. Here’s a selection of some significant investments:
Money managers
- Bridgewater Associates–hedge fund
- Fisher Investments–Investment manager
Individual stocks
- Apple Inc.
- Chevron Corp.
- Visa Inc.
- JP Morgan Chase
- Home Depot
SOURCE: Securities filings and Wall Street Journal reporting
Church leaders had long told members to put away provisions for hard times. Nathan Eldon Tanner, a counselor of the first presidency, the highest level of church leadership, said the church itself should do the same.
At first, the investment division had just three employees, and one of the church’s top three leaders had to approve every trade. A finales de la década de 1970, la división gestionaba unos 1.000 millones de dólares, según el Sovereign Wealth Fund Institute.
La división de inversiones informaba mensualmente a un órgano de supervisión llamado comité de inversiones, que incluía a los líderes eclesiásticos. Estos comparaban el rendimiento de la división con los puntos de referencia del mercado.
«Si no nos iba tan bien, nos preguntaban: «¿Cómo es posible?», dijo un antiguo empleado.
En 1997, la división de inversiones se escindió y se convirtió en Ensign Peak Advisors, una entidad legal independiente que lleva el nombre de una colina que domina el centro de Salt Lake. El pico tiene su propia importancia: en 1847, Brigham Young y otros pioneros mormones lo escalaron para estudiar el valle como posible lugar de asentamiento.
El Sr. Clarke fue elegido para dirigir la empresa y se le encargó «llevar el departamento de inversiones al siglo XX», dijo un antiguo empleado.
Previamente, el Sr. Clarke había trabajado como profesor en la Universidad Brigham Young, que es propiedad de la iglesia. Dirigía una empresa de inversiones en Los Ángeles cuando el obispado presidente le llamó.
«Ciertamente no era el cargo financiero más atractivo», dijo el Sr. Clarke. «Pero uno quiere marcar la diferencia en su vida… Esto era una oportunidad».
La firma ha crecido constantemente bajo el mandato del Sr. Clarke. Cuando se produjo la crisis financiera de 2008, «nos vimos perjudicados, como todo el mundo», dijo el Sr. Clarke. Ensign Peak congeló la contratación, pero pronto reanudó la incorporación de personal.
Ahora emplea a unas 70 personas. Alrededor de uno de cada siete son mujeres, dijo el Sr. Clarke.
En la mayoría de los aspectos, las oficinas de Ensign Peak se parecen mucho a las de cualquier otra empresa de inversión. La CNBC suena en el televisor de la entrada y los periódicos están esparcidos por una mesa del vestíbulo.
Pero las paredes insinúan la naturaleza religiosa de Ensign Peak. Los cuadros representan escenas de la Biblia y de la historia mormona, incluidos varios que representan a los pioneros que caminaron en el siglo XIX hacia lo que hoy es Utah.
Los empleados necesitan una recomendación del templo -un honor que les permite entrar en los espacios más sagrados de la fe, que no se concede a todos los miembros- para trabajar en Ensign Peak. Ganan mucho menos de lo que ganarían en Wall Street. Un ex empleado dijo que ganan menos de 150.000 dólares al año, una fracción de las fortunas posibles en las finanzas.
«No era glamuroso ni religioso el 99,9% del tiempo», dijo uno de los ex empleados. Para la mayoría, trabajar en la empresa era «una vocación religiosa», dijo.
Los ejecutivos solían compartir información sobre los activos gestionados con los empleados. Eso cambió en los últimos años; ahora a pocos empleados se les dice explícitamente la cifra, según el señor Clarke y algunos de los ex empleados.
Las biblias se apilan dentro de una sala de conferencias de la iglesia.
Foto: Lindsay D’Addato para el Wall Street Journal
La firma también creó un sistema de más de una docena de compañías ficticias para hacer sus inversiones en acciones más difíciles de rastrear, según los ex empleados y el señor Clarke. Esto fue diseñado para evitar que los miembros de la iglesia imitaran lo que Ensign Peak estaba haciendo para protegerlos de la mala gestión de sus propios fondos con información insuficiente, según el Sr. Clarke.
Neuburgh Advisers LLC, una de las empresas fantasma, poseía cientos de acciones, incluyendo acciones de Apple Inc. valoradas en más de 175 millones de dólares y acciones de Amazon.com Inc. por valor de más de 70 millones de dólares, según una reciente presentación regulatoria.
De vez en cuando, los líderes de la iglesia en el brazo eclesiástico que supervisa Ensign Peak organizaban reuniones para almorzar con los empleados de Ensign Peak. Durante las sesiones de Q&A al final, los empleados a veces preguntaban en qué podría utilizarse el dinero, según uno de los ex empleados, que asistió.
Los dirigentes de la iglesia respondían diciendo que también querían saber eso, según esta persona.
«Era tan amorfo», dijo el ex empleado. «Siempre era: ‘Cuando tengamos la dirección del profeta’. Todos esperaban, por así decirlo, la dirección de Dios». El profeta es el presidente de la iglesia.
El gigante silencioso
La escala de Insignia Peak era relativamente desconocida en Wall Street. La firma no dice a sus socios comerciales cuánto dinero maneja, un nivel de secretismo inusual en el mundo financiero.
Un experto externo dijo que la industria financiera no sospechaba que podría acercarse a los 100.000 millones de dólares. «La gente pensaba que estaba entre 30.000 y 40.000 millones de dólares», dijo Michael Maduell, presidente del Sovereign Wealth Fund Institute, que hace un seguimiento de grandes fondos de dinero.
Los empleados del fondo rara vez compartían con personas ajenas a él mucho de lo que hacían, incluso con amigos de la misma línea de trabajo. Una persona que trabajó en una empresa de gestión de dinero dijo que cuando esa empresa buscó una inversión de Ensign Peak, los funcionarios del fondo mormón se negaron a compartir la cantidad de dinero que manejaban. Ensign Peak dijo a esta persona que una pequeña inversión para el fondo sería de unos 30 millones de dólares y una gran inversión de unos 350 millones de dólares.
El fondo invierte de forma conservadora, dijo el Sr. Clarke, en parte porque tiene «un horizonte a más largo plazo» que muchas otras empresas. En los últimos años, el Sr. Clarke desarrolló un programa de negociación cuantitativa de acciones, incorporando una de las tendencias recientes más calientes en las finanzas.
En la estantería de su oficina, el Sr. Clarke guarda una copia de «Principios» de Ray Dalio, el fundador de Bridgewater Associates. Dijo que los diputados de Bridgewater han visitado en el pasado, y que la firma del Sr. Dalio «nos ayudó a pensar en lo que está sucediendo tipo de la economía más amplia.» Bridgewater declinó hacer comentarios.
El señor Clarke, de Ensign Peak, guarda en su despacho una antigua moneda romana, una referencia a la historia bíblica del ácaro de la viuda, en la que una viuda pobre dona al tesoro del templo.
Foto: Ian Lovett/The Wall Street Journal
El señor Clarke también guarda una antigua moneda romana en su oficina, una referencia a la historia bíblica del ácaro de la viuda, en la que una viuda pobre dona al tesoro del templo.
«Es sólo un recordatorio del propósito de los fondos», dijo. «Muchos de los fondos provienen de personas que no ganan mucho dinero»
Un debate que comenzó en Salt Lake
Entre los miembros de base de la iglesia, el informe de los denunciantes desató un intenso debate sobre el diezmo y la forma en que la iglesia utiliza sus vastos recursos.
En un reciente domingo nevado en un centro de reuniones de Salt Lake City, los miembros dijeron que confiaban en los líderes de la iglesia con su propio dinero, y que seguirían donando el 10% de sus ingresos. «Lo utilizan bien», dijo Lasi Kioa, un inmigrante de 61 años de Tonga y miembro de la iglesia de toda la vida. «Ayudan a otras personas. Construyen la iglesia. Yo creo en eso».
Pero Sam Brunson, miembro de la iglesia y profesor de derecho fiscal en la Universidad de Loyola, dijo que deseaba que los funcionarios de la iglesia utilizaran los 100.000 millones de dólares para ayudar a los necesitados de hoy.
«Podrían ir muy bien para erradicar la malaria, o arreglar la red eléctrica de Puerto Rico», dijo. Alternativamente, dijo, la iglesia podría cambiar lo que considera el diezmo, permitiendo a los miembros dar el 10% de sus ingresos a la caridad, en lugar de a la propia iglesia.
El señor Waddell, el miembro del brazo eclesiástico que supervisa Ensign Peak, dijo que con más de 16 millones de miembros siempre habría alguna diferencia de opinión, pero la gran mayoría de los miembros han «expresado su aprecio por el éxito que hemos tenido en la gestión de las finanzas.»
Foto: Lindsay D’Addato para el Wall Street Journal
El informe del señor Nielsen, del que informó por primera vez el Washington Post, avivó este debate. El informe alegaba que el fondo no hacía contribuciones benéficas a pesar de estar constituido como una organización benéfica exenta de impuestos. Los responsables del fondo y de la iglesia dijeron que no habían violado ninguna ley fiscal y que la organización eclesiástica en su conjunto, de la que forma parte Ensign Peak, destina casi mil millones de dólares al año a causas humanitarias y caritativas. El IRS, que no ha acusado a la iglesia de ningún delito, dijo que no hace comentarios sobre las reclamaciones específicas de los denunciantes. El Sr. Nielsen no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los especialistas en impuestos familiarizados con el programa de denunciantes del IRS dijeron que no esperaban que la reclamación contra Ensign Peak tuviera éxito. El programa recibe muchas más reclamaciones de las que atiende, e históricamente se ha mostrado reacio a perseguir cuestiones fiscales relacionadas con las iglesias, que tienen un estatus especial en el código tributario. Si la reclamación del denunciante tiene éxito, esa persona podría recibir hasta el 30% de lo recaudado por el IRS.
El denunciante también acusó a Ensign Peak de utilizar ilegalmente donaciones exentas de impuestos para rescatar dos empresas durante la crisis financiera: una compañía de seguros de vida de la que era propietaria la iglesia y la construcción del City Creek Center, un centro comercial de Salt Lake City situado frente a las oficinas de la iglesia. Funcionarios de la Iglesia confirmaron al Journal que habían hecho estos pagos, pero negaron que fueran ilegales.
Gerald Causse, el obispo presidente, dijo que los pagos durante la crisis financiera no eran desembolsos de caridad en absoluto, sino inversiones. «No es un gasto», dijo. «Mañana podemos venderlo y volverá con un retorno».
En la entrevista con el Journal, los responsables de la iglesia mantuvieron que los desembolsos no se hicieron con los fondos del diezmo, porque, dijeron, la mayor parte del dinero de Ensign Peak no procede directamente del diezmo, sino de los rendimientos de las inversiones.
Los abogados fiscalistas han debatido públicamente si Ensign Peak violó alguna ley como alega el denunciante. El Sr. Brunson, profesor de derecho fiscal, no lo cree. Pero como miembro de la iglesia, dijo que encuentra la falta de transparencia frustrante, incluso si es legal.
«Soy un interesado en la iglesia, y la sociedad también tiene algún interés en la iglesia», dijo. «Aunque estoy dispuesto a diezmar a ciegas, me gustaría ver qué pasa con ese dinero».
-Laura Saunders contribuyó a este artículo.
Escribe a Ian Lovett en [email protected] y a Rachael Levy en [email protected]