En 1962, cuando tenía 33 años, el científico Nick Holonyak, Jr. creó el primer diodo práctico emisor de luz visible. En GE lo llamaron «el mágico». Alguien escribió eso en el reverso: aquí está Holonyak mostrando el pequeño diodo (nos saltamos algunas partes del vídeo, pero si quieres ver la historia completa de Holonyak mírala entera):
Un dispositivo que no existía era un láser semiconductor. Otros científicos de GE estaban trabajando en la creación de un láser semiconductor infrarrojo; así que Holonyak decidió que haría uno visible. (La idea era: «Si ellos pueden hacer un láser, yo puedo hacer un láser mejor que cualquiera de ellos»). Holonyak no fue lo suficientemente rápido para fabricar el primer láser de semiconductores: el de infrarrojos surgió unas semanas antes que el suyo. Sin embargo, en ese proceso creó esa pequeña luz semiconductora. Era roja, una firma del fosfuro de arseniuro de galio (GaAsP), la aleación que Holonyak había estratificado en el diodo.
Los científicos sabían desde principios del siglo XX que ciertos semiconductores, cuando se les aplicaba corriente eléctrica, se iluminaban. Pero ésta era la primera vez que alguien convertía ese conocimiento en una lámpara práctica. Al cabo de un año, GE vendía LEDs, a 260 dólares cada uno. Al cabo de diez años, había un LED verde y luego uno amarillo, desarrollado por uno de los estudiantes de Holonyak, y Monsanto, que fabricaba GaAsP, había creado su propia bombilla LED diminuta.
Holonyak tuvo la intuición, desde el principio de la historia del LED, de que estas pequeñas y eficientes fuentes de luz podrían sustituir a las toscas bombillas incandescentes que iluminaban el mundo por aquel entonces. No pensó, según dijo en 2012, que tardaría 50 años. Los LED empezaron siendo pequeños, como las pequeñas luces indicadoras de los equipos eléctricos. IBM los utilizó en placas de circuitos ya en 1964. Se incorporaron a los relojes digitales de la década de 1970. A finales de los 80, aparecieron en los semáforos y en las luces de freno.
Ahora los LEDs están sustituyendo directamente a las bombillas incandescentes. Hay otro gran momento al final de ese vídeo de GE, cuando Holonyak maneja la bombilla de 100 vatios equivalentes de GE. «Pensé que sería más torpe», dice, y sonríe. Pero no, parecen muy elegantes. Además, cada vez son más baratas.