Muchos lingüistas creen que todas las lenguas humanas derivan de una única lengua hablada en África oriental hace unos 50.000 años. Han encontrado pistas dispersas en los vocabularios y gramáticas del mundo sobre cómo podría haber sonado esa «lengua protohumana» original. Las nuevas investigaciones sugieren que sonaba algo así como el discurso de Yoda, el pequeño Jedi verde de «La guerra de las galaxias».
Hay varios órdenes de palabras utilizados en las lenguas del mundo. Algunos, como el inglés, utilizan el orden sujeto-verbo-objeto (SVO), como en la frase «me gustas». Otras, como el latín, utilizan el orden sujeto-objeto-verbo (SOV), como en «me gustas». En raras ocasiones, se utilizan OSV, OVS, VOS y VSO. En un nuevo artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, Merritt Ruhlen y Murray Gell-Mann, codirectores del Programa sobre la Evolución de las Lenguas Humanas del Instituto de Santa Fe, sostienen que la lengua original utilizaba el ordenamiento SOV («I you like»).
«Esta lengua habría sido hablada por una pequeña población de África Oriental que aparentemente inventó el lenguaje totalmente moderno y luego se extendió por todo el mundo, reemplazando a todos los demás», dijo Ruhlen a Life’s Little Mysteries, un sitio hermano de LiveScience.
Los investigadores llegaron a su conclusión después de crear un árbol genealógico de las lenguas, que muestra las relaciones históricas entre todas las lenguas del mundo. Por ejemplo, todas las lenguas románicas (italiano, rumano, francés, español) derivan del latín, que se hablaba en Roma hace 2.000 años; esa familia latina es a su vez una rama de un árbol aún más grande, cuyas otras ramas incluyen las germánicas, eslavas, griegas, índicas y otras. En conjunto, todas esas lenguas forman la familia lingüística indoeuropea, que encaja como una pieza de puzzle con todas las demás familias lingüísticas del mundo.
«Estas familias -todas las familias- se identifican encontrando palabras en un conjunto de lenguas que son similares entre sí, pero que no se encuentran en ningún otro lugar», explicó Ruhlen en un correo electrónico.
En el árbol de la familia lingüística, Ruhlen y Gell-Mann descubrieron un patrón distinto en la forma en que el orden de las palabras cambia a medida que las lenguas se ramifican de sus lenguas maternas. «Lo que descubrimos fue que la distribución de los seis órdenes de palabras posibles no variaba al azar. … Más bien, la distribución de estos seis tipos estaba muy estructurada, y las vías de cambio lingüístico en el orden de las palabras eran claras», dijo Ruhlen.
De las 2.000 lenguas modernas que encajan en el árbol genealógico, los investigadores descubrieron que más de la mitad son lenguas SOV. Las que son SVO, OVS y OSV derivan directamente de las lenguas SOV, nunca al revés. Por ejemplo, el francés, que es SVO, deriva del latín, que es SOV.
Además, las lenguas que son VSO y VOS siempre derivan de lenguas SVO. Por lo tanto, todas las lenguas descienden de un orden de palabras SOV original – «lo que lleva a la conclusión de que el orden de palabras en la lengua de la que derivan todas las lenguas modernas debe haber sido SOV», escribió Ruhlen.
¿Fue sólo un accidente que la madre de todas las lenguas maternas fuera probablemente SOV, en lugar de una de las otras cinco posibilidades? Los investigadores creen que no. Antes del trabajo de Ruhlen y Gell-Mann, Tom Givon, lingüista de la Universidad de Oregón, argumentó que el SOV tuvo que ser el primer orden de palabras, basándose en cómo los niños aprenden el lenguaje. Descubrió que el ordenamiento de palabras SOV parece ser el más natural para los humanos.
Y si ese es el caso, parece extraño que las lenguas cambien el orden de las palabras a medida que evolucionan. De hecho, nadie sabe realmente por qué cambiarían los órdenes de las palabras. «Hemos descubierto que las palabras cambian de forma muy precisa», dijo Ruhlen. «Pero el hecho es que la mitad de las lenguas del mundo siguen teniendo el orden de las palabras SOV porque, en opinión de Murray y mía, no han cambiado el orden de las palabras en absoluto. muestra cómo cambia el orden de las palabras… pero es impredecible que el orden de las palabras cambie, y realmente no sé por qué».
Este artículo fue proporcionado por Life’s Little Mysteries, un sitio hermano de LiveScience. Síganos en Twitter @llmysteries, y luego únase a nosotros en Facebook. Sigue a Natalie Wolchover en Twitter @nattyover.
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