Oculto dentro de casi todas las oficinas, hay una persona anónima de la que se habla en susurros: alguien cuyo comportamiento en el baño es tan atroz que se gana apodos como «cagador fantasma» o «bandido mojado».
A muchos les preocupa que, con la introducción de los baños unisex, pronto se pueda dar rienda suelta a estos asquerosos para que den rienda suelta a sus malos hábitos en negocios enteros. Y esto podría estar teniendo un impacto nada despreciable en el uso de los baños.
Los baños de género neutro han despegado realmente en los últimos años. Google y Facebook fueron algunas de las grandes empresas tecnológicas del Reino Unido que se unieron a empleadores como WeWork, la BBC, Channel 4, Lloyds of London, Barclays, RBS, Wagamama, HSBC y el ejército británico para ofrecer baños unisex.
Muchas más empresas se están planteando seguir su ejemplo y convertir sus aseos en espacios de género neutro, para ser más inclusivos con la comunidad transgénero y responder a las presiones. Pero hay mucho en juego: las reacciones masivas que ya han tenido algunos rediseños demuestran que estos esfuerzos pueden crear nuevos problemas.
En 2018, las empleadas del Ministerio del Interior se negaron a utilizar los flamantes aseos de género neutro de 36.000 libras cuando se introdujeron por primera vez porque seguían entrando a compañeros masculinos que usaban el baño con la puerta abierta. Hubo que colocar un aviso en el exterior de los aseos unisex del departamento gubernamental para frenar este comportamiento, que decía: «
El teatro Old Vic de Londres fue objeto de críticas el año pasado por convertir todos sus baños masculinos y femeninos en espacios de género neutro, una medida que aseguraba que multiplicaría la cantidad de aseos que podían utilizar las mujeres. De hecho, el sistema contaba con bloques etiquetados como «sólo para los puestos» y bloques que contenían urinarios – y se esperaba que las mujeres utilizaran de alguna manera ambos.
El problema fundamental es el diseño de los aseos. No hay normas sobre qué es exactamente lo que hace que un baño sea neutral en cuanto al género, o cómo evitar que los problemas identificados en los baños de un solo sexo se generalicen en los entornos unisex. Los empresarios podrían ser acusados de comportamiento discriminatorio si designan que un aseo es de uso específico para hombres o mujeres. Pero si cambian todos los baños para que sean neutros en cuanto al género, podrían enfrentarse a reclamaciones por motivos de seguridad o discriminación religiosa.
Incluso los superbaños -cubículos sanitarios autónomos que cuentan con lavabos- podrían seguir incumpliendo otras normativas para atender a las personas religiosas que no pueden compartir los aseos con el sexo opuesto, afirma Jane Simpson, arquitecta y consultora de accesibilidad.
Atrapadas en medio de estos enigmas, las empresas se han puesto a trabajar por su cuenta y han creado un batiburrillo de despropósitos de diseño: desde el simple cambio de carteles en las puertas, hasta no molestarse en eliminar los urinarios en los espacios de género neutro o designar el aseo para discapacitados como de género neutro. Esto podría acarrear problemas: que las mujeres se vean obligadas a caminar alrededor de los urinarios, a soportar una etiqueta de aseo espantosa y a sufrir colas más largas -todos ellos escenarios que ya se han dado en los espacios públicos- y que podrían filtrarse fácilmente en el lugar de trabajo.
Los nuevos edificios de oficinas siguen las orientaciones del British Council for Offices, que no exigen específicamente baños neutros en cuanto al género, sino que detallan los requisitos de habitaciones separadas para hombres y mujeres y la proporción de instalaciones para cada sexo. Tampoco hay mucha orientación sobre el aspecto que deben tener los aseos actuales para un solo sexo: la arquitectura de los puestos en el Reino Unido puede variar desde las puertas del suelo al techo (o totalmente cerradas) hasta las que tienen un gran hueco en la parte superior e inferior. En EE.UU., la puerta puede empezar a un pie del suelo. Pocos aseos convencionales están diseñados con la anchura suficiente para que un usuario de silla de ruedas pueda utilizarlos. Y ya hay disparidad entre el número de aseos que deberían asignarse a hombres y mujeres.
Hay «suposiciones históricas sobre el número de aseos que necesitan hombres y mujeres que no reflejan totalmente la diversidad de la mano de obra», dice Hywel Davies, director técnico de la Chartered Institution of Building Services Engineers.
Un informe de 2019 de la Royal Society for Public Health mostraba cuán grande es esa brecha: su llamamiento a la provisión justa de aseos públicos para mujeres, especificaba la necesidad de dos por cada aseo masculino.
Sin embargo, los aseos de género neutro podrían ser la solución inesperada a las largas colas para el baño de mujeres, sostiene Luc Bovens, profesor de la Universidad de California. Una investigación que realizó junto a su colega Alexandru Marcoci demostró que si una empresa tiene 30 empleados (15 hombres y 15 mujeres), el tiempo de espera para ir al baño es unas dos veces y media mayor para las mujeres que para los hombres.
Con 300 empleados (150 hombres y 150 mujeres), es unas nueve veces mayor. Argumentan que permitir que hombres y mujeres compartan el espacio de los aseos supuso una drástica disminución del tiempo de espera para las mujeres. Si todos los puestos fueran neutrales en cuanto al género, el tiempo medio de espera para cada persona (hombre o mujer) bajaría a un minuto, lo que supone un aumento de 20 segundos para los hombres y una disminución de un minuto y 20 segundos para las mujeres.
«Es sólo un pequeño coste a pagar para los hombres y las mujeres obtienen una enorme ventaja», dice Bovens. Pero pocas empresas tienen en cuenta este punto, argumenta. «Lo que estamos viendo en las propuestas de diseño es adaptarlo todo y, básicamente, no hacer ningún cambio. O bien mantienen los baños de género específico y luego le añaden un baño de género neutro»
Ambos diseños son problemáticos porque no abordan las preocupaciones de seguridad para las mujeres, y pueden hacer que las personas que luchan por ir al baño en los espacios públicos se sientan más incómodas.
Es por eso que los diseñadores están proponiendo una alternativa que podría abordar las cuestiones de privacidad, accesibilidad e igualdad al mismo tiempo. Stalled!, un grupo de académicos, ha ideado un diseño que implica filas de súper retretes y cubículos más grandes para usuarios discapacitados, que podrían caber en el mismo espacio que los baños segregados.
«Nos llamamos abolicionistas binarios. Y creemos que el problema clave es la configuración actual de los baños segregados por sexo, que clasifica a las personas en dos categorías problemáticas, masculina y femenina», explica Joel Sanders, académico de la Escuela de Arquitectura de Yale.
«Incluso abogamos por eliminar el pasillo, y ya ni siquiera hacer de un baño un espacio secuestrado de un pasillo, sino convertirlo en una extensión porosa del pasillo, lo que en realidad nos da más espacio», dice. Para que esto funcione, las empresas tendrían que asegurarse de que los aseos están en un pasillo visible o en un espacio abierto, en lugar de estar escondidos.
Por supuesto, este diseño no resolverá todos los problemas: no tiene necesariamente en cuenta las restricciones religiosas, o las personas que quieren estar segregadas por sexo. Pero podría ayudar a las personas con discapacidades o a los cuidadores, a los que rara vez se tiene en cuenta en este debate.
Edward Warner, director ejecutivo de la empresa especializada en diseño accesible Motionspot, afirma que si todos los superbaños pudieran ser lo suficientemente grandes como para funcionar para las personas discapacitadas y permitirles evitar la autosegregación, sería una «utopía».
«Las empresas tienen que educar al personal sobre cuándo utilizar los aseos para discapacitados», afirma. «Pero siempre pienso que si se mejora el diseño, es más probable que la gente lo cuide».
Señala que no sólo las personas con discapacidades fÃsicas necesitan acceso a baños especializados: empresas como Barclays están intentando diseñar disposiciones para empleados con problemas de desarrollo sensorial, como el autismo. Hasta que no se diga a la gente que deje de acaparar los aseos, la única alternativa es que las personas discapacitadas intenten arreglárselas en los espacios mal diseñados que están a disposición de todos.
«Muchos aseos para discapacitados están cerrados por una razón. Aparentemente, son lugares donde la gente va a drogarse y tener sexo», dijo la baronesa Tanni Grey-Thompson en el debate de la Cámara de los Lores sobre los baños de género neutro el miércoles. «Si hay alguien en un baño accesible que necesita estar allí durante un largo periodo de tiempo, la única otra opción que tengo es utilizar el baño de mujeres. En ese caso, tengo que ir con la puerta abierta»
Sin embargo, fue una intervención de Lord Lucas en la Cámara de los Lores la que atrajo la atención de los activistas trans, después de que argumentara que las instalaciones de un solo sexo eran más seguras para las mujeres y describiera los aseos unisex de las oficinas del Departamento de Educación en Westminster como «profundamente desagradables».
Este diseño, en el que los aseos están menos escondidos y, por lo tanto, es menos probable que se haga un mal uso de ellos, puede ayudar a convencer a la gente de que cambie de opinión, dice Sanders. «Esto no es sólo para el tema transgénero, que es importante, sino para facilitar todo tipo de personas con diferentes necesidades – y todo el mundo está tratando de resolver esto por su cuenta.»
Natasha Bernal es la editora de negocios de WIRED. Tuitea desde @TashaBernal
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