Una espantosa enfermedad acabó con el querido creador de los Muppets en 1990
Peter Pan no debe morir. Es cierto que Jim Henson, que falleció hace siete años esta semana, apenas era un niño sin sombra. Sin embargo, el maestro de los Teleñecos tampoco parecía de esta tierra. Con 1,90 metros de altura, Henson parecía tener acceso a horizontes más lejanos; la barba que ocultaba las cicatrices del acné de la adolescencia le daba el aire de un joven San Nicolás. Por encima de todo, su delicadeza -en el arte, los negocios y la vida privada- denotaba a un hombre para el que los asuntos cotidianos eran menos importantes que la música que escuchaba en su cabeza.
Henson, de 53 años, estaba en la cima de su carrera cuando murió, el 16 de mayo de 1990, de una grave infección por estreptococos que le destruyó los pulmones en pocos días. En aquel momento, el galardonado programa de PBS Barrio Sésamo, en el que aparecían creaciones de Henson como Big Bird y Ernie, se veía en 80 países. El Show de los Muppets, que se emitió en EE.UU. de 1976 a 1981, había hecho mundialmente famoso el eterno noviazgo entre el tímido Kermit y la ardiente Miss Piggy. Y, meses antes de su muerte, Henson había acordado vender Henson Associates a Walt Disney Co. por una cantidad que se rumorea cercana a los 200 millones de dólares. No está mal para un hombre que empezó como titiritero en un programa infantil de Washington, D.C., y que una vez dijo: «Los títeres son una buena forma de esconderse»
Irónicamente, esa autoexigencia puede haber contribuido a su muerte. El fin de semana anterior, Henson parecía estar luchando contra un resfriado. A las preguntas preocupadas de su hija Cheryl, dijo: «Sólo estoy cansado». «Entonces», relató ella más tarde, «dijo: ‘Hola, soy la Rana Gustavo’. No es propio de él». El lunes había cancelado una sesión de grabación y esa noche empezó a toser con sangre. Cuando aceptó ser trasladado al Hospital de Nueva York, sus órganos ya se estaban apagando. Durante todo el martes, la familia y los amigos se mantuvieron en vela; a la mañana siguiente, después de dos paros cardíacos, el corazón de Henson finalmente se detuvo.
Una apreciación en The New York Times se inició con un simple «¿Qué pasará ahora?». Y Disney contestó: «Nada», retirando el acuerdo en una afirmación de que Jim Henson era su empresa. Pero el hijo de Henson, Brian, demandó al Ratón, dirigiendo la organización en una animada continuación de la iconoclasia de su padre (el caso se resolvió fuera de los tribunales). Y la visión de Jim Henson sigue vigente: Su espíritu benévolo planea sobre las creaciones de Henson Creature Shop para películas como Las aventuras de Pinocho; siempre que Ernie grita una devoción imperecedera a su patito de goma en Barrio Sésamo; y a lo largo de la escapada cinematográfica de los Muppets del año pasado, La isla del tesoro de los Muppets, dirigida por Brian (otra de sus cinco hijos, Lisa, de 36 años, es una antigua presidenta de Columbia Pictures). «Era uno de los grandes pensadores positivos del mundo», recuerda hoy su hijo. «En Hollywood, el malo suele ser más interesante. Mi padre tenía la capacidad de hacer del bueno el personaje más interesante, loco y excéntrico».