Más de 1.400 millones de monedas de 1 dólar con los retratos de los presidentes de Estados Unidos, desde George Washington hasta James Garfield, reposan en un almacén de Washington D.C. Pocas personas saben siquiera que existen.
Las monedas forman parte de una serie que la Casa de la Moneda de Estados Unidos inició en 2007. El programa se suspendió en 2011 porque aparentemente nadie estaba interesado. Se han acuñado monedas con otros presidentes para coleccionistas, pero la mayoría no han circulado.
Los estadounidenses están apegados a sus billetes de papel, y prefieren usarlos en su lugar aunque le cueste más dinero al gobierno.
Está muy lejos de la agitación social y política que causó la introducción de las primeras monedas hace más de 2.500 años, dijo Tom Figueira, profesor de clásicas en la Universidad Rutgers de Nueva Jersey.
«Los cambios mentales con la introducción de las monedas fueron profundos», dijo Figueira. «Fue una forma totalmente nueva de pensar en el valor»
Las primeras monedas
Las primeras monedas del mundo aparecieron alrededor del año 600 a.C., tintineando en los bolsillos de los lidios, un reino vinculado a la antigua Grecia y situado en la actual Turquía. Llevaban la cabeza estilizada de un león y estaban hechas de electrum, una aleación de oro y plata.
El concepto de dinero ya existía desde hacía tiempo. Las conchas se utilizaban como moneda en la antigua China y, hace unos 5.000 años, los mesopotámicos incluso habían desarrollado un sistema bancario en el que la gente podía «depositar» granos, ganado y otros objetos de valor para guardarlos o comerciar con ellos.
Pero no fue hasta que aparecieron las monedas propiamente dichas -el dinero por el dinero- cuando los efectos sociales de tener una moneda empezaron a imponerse de verdad, explica Figueira. Mantener las cosas ordenadas en una sociedad que se había vuelto gradualmente muy compleja fue el catalizador para acuñar esas primeras piezas, piensa.
«Las monedas permitieron organizar los procesos de las ciudades-estado de una manera elegante y justa», dijo Figueira a LiveScience. «Hacían que la gente sintiera que cosas como los subsidios de guerra eran ordenados y transparentes».
Laboratorios griegos
Nuevas y brillantes monedas empezaron a brotar por todo el Mediterráneo apenas unas décadas después, cuando el experimento lidio parecía ir bien.
«Está claro que funcionó», dijo Figueira, «y las ciudades-estado griegas eran un laboratorio para todo tipo de experimentos sociales como éste».
Atenas, Egina y Corinto y Persia desarrollaron sus propias monedas en el siglo VI a.C., ampliando las redes comerciales con una nueva facilidad. El oro y la plata sustituyeron al electrum como material preferido, y el valor de las monedas reflejaba el valor real del metal y no una cantidad arbitraria impuesta a la moneda, como ocurre con las monedas modernas. Las monedas romanas y luego las celtas siguieron posteriormente las mismas tradiciones.
Las monedas proporcionaron movilidad social a quienes no la tenían, en todos los lugares donde aparecieron. La gente podía moverse con algo que mostrar, aparte de la ropa que llevaban puesta, dijo Figueira.
Hubo algunos problemas al principio, dijo Figueira, sobre todo por la gran variedad de monedas en Europa. La mayoría de las ciudades tenían su propio diseño para reflejar el orgullo local.
«Las imágenes eran una forma de comunicar la solidaridad social», dijo, «haciendo saber a la gente quiénes somos, quiénes son nuestros héroes». Los romanos conmemoraban a sus emperadores, mientras que los celtas grababan su dinero con runas, animales y reyes importantes.
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