La reciente reactivación del géiser más alto del mundo no es un presagio de una inminente erupción volcánica, según un nuevo estudio. Y tampoco es probable que presagie una peligrosa explosión hidrotermal, que puede producirse cuando el agua sobrecalentada se convierte en vapor y estalla violentamente fuera de la roca que la confina, informan los investigadores en la edición del 12 de enero de Proceedings of the National Academy of Sciences.
La razón del repentino reinicio del géiser Steamboat, que se encuentra en el Parque Nacional de Yellowstone, en Wyoming, sigue siendo un misterio, dicen los científicos. Pero el estudio, que examina una gran cantidad de datos sísmicos, ambientales y de otro tipo de la región de Yellowstone, está ayudando a los científicos a entender mejor lo que hace que Steamboat, y otros géiseres, funcionen.
Después de más de tres años de inactividad, Steamboat disparó abruptamente un imponente chorro de agua caliente hacia el cielo el 15 de marzo de 2018. Ese evento dio inicio a una nueva fase activa para el géiser, una de las características más famosas de Yellowstone – e hizo que algunos observadores del parque se preguntaran si la repentina erupción advirtió de mayores peligros aún por venir.
Cuando se trata de amenazas potenciales en Yellowstone, el supervolcán en sí mismo recibe la mayor parte de la atención (SN: 1/2/18). Pero su profunda reserva de magma también calienta el agua subterránea que circula bajo tierra o se acumula en la superficie, y esas aguas hirvientes suponen una amenaza mucho más inmediata para los visitantes del parque. «Probablemente el mayor peligro en Yellowstone es que la gente se salga del camino y se caiga en el agua hirviendo. Pero siempre existe el riesgo de que se produzcan explosiones hidrotermales», afirma Michael Manga, geólogo de la Universidad de California en Berkeley.
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Así que después de que Steamboat volviera a despertarse, los científicos pensaron que era «perfectamente razonable considerar la posibilidad de que tal vez se produjera una actividad aún más violenta», dice Manga. Para evaluar esa amenaza potencial, él y sus colegas recopilaron una amplia gama de datos de Steamboat -que entró en erupción otras 109 veces entre marzo de 2018 y julio de 2020-, así como de otros géiseres de la región y del entorno circundante.
Estos datos incluían registros sísmicos que se remontaban a 2003; cambios determinados por GPS en la forma del suelo que podrían estar relacionados con el magma en movimiento; cambios en la temperatura bajo tierra, así como en la cantidad de calor que se emitía al aire sobre la cuenca del géiser; y cambios en el volumen y la química del agua que salía de Steamboat.
Los datos revelaron que, justo antes de la reactivación de Steamboat en 2018, la actividad sísmica en la región se intensificó ligeramente, la tierra se elevó muy levemente y el calor que emanaba a la atmósfera desde la cuenca del géiser aumentó, todo lo cual podría apuntar a algún tipo de movimiento magmático. Pero ningún otro géiser inactivo de la región se despertó, y las temperaturas del subsuelo no cambiaron. El equipo tampoco encontró otras correlaciones entre las posteriores erupciones del Steamboat y la actividad sísmica, la deformación del terreno o las emisiones térmicas.
El Steamboat también parecía mostrar un ciclo de erupción estacional, estallando con más frecuencia durante el verano que en el invierno. Ese patrón sugiere una posible relación entre la frecuencia de las erupciones y un aumento del caudal de los ríos debido al derretimiento de la nieve, sugiere el estudio.
Pero el desencadenante final del renacimiento de Steamboat aún se desconoce, dice el geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos Michael Poland, que también es el científico a cargo del Observatorio del Volcán de Yellowstone en Vancouver, Washington. Los autores «hicieron un buen trabajo al tomar todas las variables posibles y descartarlas», dice Poland. «Y aunque la respuesta es que no vemos ninguna razón por la que Steamboat se volvió activo, sigue siendo una información valiosa».»
El estudio también da alguna idea sobre estas misteriosas, y a veces mortales, fuentes de agua caliente. «La mayoría de los géiseres no se comportan de forma predecible», dice Poland. «Old Faithful es muy inusual» en el sentido de que entra en erupción con un horario regular. Una de las preguntas más fundamentales sobre los géiseres es por qué entran en erupción a ciertas alturas, añade – y por qué, por ejemplo, Steamboat puede disparar agua a más de 100 metros en el aire, mientras que la fuente de Old Faithful es tal vez un tercio de la altura.
El nuevo estudio da una posible respuesta, al señalar que el depósito de agua caliente que alimenta Steamboat es mucho más profundo que otros géiseres. El agua almacenada a mayor profundidad está sometida a una mayor presión y también puede alcanzar temperaturas más altas – y esa energía extra puede impulsar esas erupciones más altas (SN: 21/3/16).