¿Quién esperaba que fuera fácil hacer un túnel a través de los icónicos pozos de alquitrán de La Brea de Los Ángeles? Metro ha puesto buena cara a su progreso en la perforación del túnel de la sección uno de la Extensión de la Línea Púrpura del Lado Oeste, pero recientemente ha habido señales de que las difíciles condiciones de la arena de alquitrán están elevando los costes. Metro ha completado tres millas de túneles paralelos por debajo de Wilshire Boulevard desde Western Avenue hasta Fairfax Avenue, pero todavía queda otra milla potencialmente desafiante desde Fairfax hasta La Cienega Boulevard.
En la actualidad, Metro está extendiendo la Línea Púrpura del Lado Oeste (ahora D) hacia el oeste en tres tramos principalmente bajo Wilshire Boulevard:
- Sección Uno: Actualmente completada en un 60 por ciento, la WPLE1 se extenderá desde la actual terminal de Wilshire/Western Avenue hasta La Cienega Boulevard.
- Segundo tramo: actualmente completado en un 30 por ciento, el WPLE2 se extenderá desde La Ciénaga hasta Century City.
- Tercer tramo: Actualmente se ha completado alrededor del 10 por ciento, el WPLE3 se extenderá desde Century City hasta el Hospital de Veteranos de Westwood.
El tramo WPLE1, de 2.800 millones de dólares y 3,9 millas, comenzó a construirse en 2014, y entonces se preveía su finalización en 2023. A mediados de 2018, Metro celebró el inicio de la excavación del túnel. Las tuneladoras gemelas excavaron inicialmente hacia el este desde la avenida La Brea hasta la actual terminación de la línea D en Western. A continuación, las tuneladoras se transportaron de nuevo a La Brea y se pusieron en marcha hacia el oeste en octubre de 2019.
Hasta enero de este año, los informes del Comité de Construcción mostraron el estado del proyecto como «en el objetivo» para cumplir con las proyecciones de costes y plazos. A partir del informe del Comité de Construcción de febrero, el costo del proyecto comenzó a ser señalado como un posible problema. En un informe de mayo, el programa de construcción de Metro anunció que el WPLE1 se enfrenta a un posible sobrecoste, con un ajuste anticipado del presupuesto del proyecto previsto para el año fiscal 2020-21.
Metro cita tres factores que causan los sobrecostes del proyecto, pero el lenguaje es bastante opaco:
Diferentes condiciones del emplazamiento – desagüe, gas, etc.
Requisitos de terceros que impactan en el presupuesto del proyecto.
Afirmaciones del contratista
Según un boletín del proyecto de febrero de 2020, las condiciones del emplazamiento del túnel encontradas incluyen «arenas bituminosas y bolsas de metano.» El proyecto y sus procesos de construcción se diseñaron para tener en cuenta los conocidos peligros del gas metano en esa zona -incluyendo juntas dobles para evitar la intrusión de gas durante las operaciones regulares de los pasajeros. Un memorándum de la caja de la junta directiva del 5 de marzo describe el lento proceso de construcción de túneles al oeste de La Brea:
…los túneles han estado experimentando recientemente paradas automáticas de las tuneladoras en respuesta a la detección de gas en los túneles. El gas está siendo detectado por sensores de gas ubicados en varias posiciones cerca de la parte delantera de la TBM. La alarma/apagado del sensor de gas se activa cuando los niveles de gas metano alcanzan un nivel de acción exigido por Cal/OSHA.
Cal/OSHA sólo permite una pequeña fracción de gas en el entorno de trabajo del túnel en cualquier momento. Si se detecta gas en el límite de acción, se genera una alarma y se apaga el equipo (excepto los sistemas de seguridad esenciales, como la iluminación y la ventilación). Todo el gas encontrado en el proyecto de la sección 1 del WPLE (incluso las cantidades que superan el límite de reacción) se diluye inmediatamente mediante el robusto sistema de ventilación del túnel/estación. …el personal debe detener el trabajo, evacuar ambos túneles y la estación de Wilshire/La Brea, y luego se notifica a Cal/OSHA los detalles del evento de alarma. Después de que Cal/OSHA confirme que todo es seguro, autoriza al contratista de túneles a reanudar el trabajo.
El proceso de autorización con Cal/OSHA suele durar aproximadamente 1 hora. Hasta la fecha, el Proyecto ha experimentado más de 60 paradas automáticas debido a alarmas de gas. Después de haber experimentado esta frecuencia de alarmas, Cal/OSHA ha reclasificado los… túneles como «Extra Peligrosos», desde la clasificación anterior de «Gases». Esta reclasificación requirió que el Proyecto añadiera sensores de metano adicionales en los conductos de ventilación existentes.
A mediados de mayo, ambas tuneladoras WPLE1 llegaron a Fairfax. Sólo queda una milla más para completar la excavación del tramo uno del túnel. Habiendo pasado la zona de La Brea Tar Pit, uno podría pensar que las dificultades de los túneles han quedado atrás en el proyecto, pero no, el portavoz de Metro, Dave Sotero, afirma que el tramo restante «tendrá sus propios desafíos» con más «condiciones de alquitrán y gas» esperadas.
Sotero también explicó algunos de los otros factores de sobrecoste: «requisitos de terceros» y «reclamaciones de contratistas»
Los terceros son las ciudades a lo largo de la alineación. El WPLE1 está casi todo dentro de la ciudad de Los Ángeles, aunque el extremo occidental del proyecto llega a la ciudad de Beverly Hills. Sotero declaró que el WPLE1 «incurrió en un coste adicional en virtud de un memorando de acuerdo con la ciudad de Beverly Hills que no estaba en el presupuesto del proyecto». Especialmente en el caso del tramo 2 de la Purple Line, se sabe que Beverly Hills exige diversas restricciones de construcción que elevan los costes. Afortunadamente, algunas de ellas se han relajado temporalmente, ya que el tráfico es muy ligero en COVID-19. Sotero informa que WPLE1 también incurrió en costos adicionales de terceros dentro de la ciudad de Los Ángeles.
Por último, algunos aumentos de costos se deben a las solicitudes de cambio del contratista de la construcción. Poco de esto se ha hecho público, aunque una comprobación de las órdenes de cambio de los auditores de Metro observó un aumento de costes de 954.000 dólares para que los depuradores de aire cumplan con la normativa revisada de sulfuro de hidrógeno del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Sur de California. Sotero señala que Metro todavía está revisando varias solicitudes de órdenes de cambio de los contratistas para determinar cuáles tienen mérito y darán lugar a aumentos de costes.
Sotero señala que todavía se prevé que el proyecto esté sustancialmente terminado en 2023, y abierto al público en 2024. El presupuesto de 2.800 millones de dólares sigue vigente. En algún momento del año que viene, es probable que el consejo de administración de Metro apruebe fondos adicionales para cubrir el sobrecoste aún no totalmente cuantificado.