La investigación ha demostrado que las células cancerosas no son todas iguales. Dentro de un tumor maligno o entre las células cancerosas circulantes de una leucemia, puede haber una variedad de tipos de células. La teoría de las células madre del cáncer propone que, entre todas las células cancerosas, unas pocas actúan como células madre que se reproducen y sostienen el cáncer, del mismo modo que las células madre normales normalmente se renuevan y sostienen nuestros órganos y tejidos. Desde este punto de vista, las células cancerosas que no son células madre pueden causar problemas, pero no pueden mantener un ataque a nuestro cuerpo a largo plazo.
La idea de que el cáncer es impulsado principalmente por una población más pequeña de células madre tiene importantes implicaciones. Por ejemplo, muchas de las nuevas terapias contra el cáncer se evalúan en función de su capacidad para reducir los tumores, pero si las terapias no están matando a las células madre del cáncer, el tumor volverá a crecer pronto (a menudo con una irritante resistencia a la terapia utilizada anteriormente). Una analogía sería una técnica de desbroce que se evalúa en base a lo bajo que puede cortar los tallos de las malas hierbas-pero no importa lo bajo que se corten las semanas, si no se quitan las raíces, las malas hierbas simplemente volverán a crecer.
Otra implicación importante es que son las células madre del cáncer las que dan lugar a las metástasis (cuando el cáncer viaja de una parte del cuerpo a otra) y también pueden actuar como un reservorio de células cancerosas que pueden causar una recaída después de que la cirugía, la radiación o la quimioterapia hayan eliminado todos los signos observables de un cáncer.
Un componente de la teoría de las células madre cancerígenas se refiere a cómo surgen los cánceres. Para que una célula se convierta en cancerosa, debe sufrir un número significativo de cambios esenciales en las secuencias de ADN que regulan la célula. La teoría convencional del cáncer es que cualquier célula del cuerpo puede sufrir estos cambios y convertirse en un proscrito canceroso. Pero los investigadores del Centro Ludwig observan que nuestras células madre normales son las únicas que se reproducen y, por lo tanto, están el tiempo suficiente para acumular todos los cambios necesarios para producir un cáncer. La teoría, por tanto, es que las células madre cancerígenas surgen a partir de las células madre normales o de las células precursoras que producen las células madre normales.
Así, otra implicación importante de la teoría de las células madre cancerígenas es que las células madre cancerígenas están estrechamente relacionadas con las células madre normales y compartirán muchos de los comportamientos y características de esas células madre normales. Las demás células cancerosas producidas por las células madre cancerosas deberían seguir muchas de las reglas observadas por las células hijas en los tejidos normales. Algunos investigadores dicen que las células cancerosas son como una caricatura de las células normales: muestran muchas de las mismas características que los tejidos normales, pero de forma distorsionada. Si esto es cierto, podemos utilizar lo que sabemos sobre las células madre normales para identificar y atacar las células madre cancerosas y las células malignas que producen. Un éxito reciente que ilustra este enfoque es la investigación sobre la terapia anti-CD47.