La Torre del Castillo, situada dentro de un patio y rodeada por una muralla, era el corazón de un castillo medieval. La torre del homenaje era un edificio bajo, mientras que la torre del homenaje o torreón podía tener tres o más pisos y estar coronada por torretas y almenas. Con sus gruesos muros y su entrada protegida, la torre del homenaje era generalmente el lugar más seguro del castillo durante la guerra de asedio de los siglos XI y XII. En el interior del edificio más grande que una persona de la Edad Media probablemente haya visto en su vida se encontraba el Gran Salón, la capilla del castillo y las dependencias residenciales. Los torreones, caros y lentos de construir, se fueron sustituyendo a partir de mediados del siglo XIII por torres redondas más grandes en la muralla del circuito, diseñadas para impedir que el enemigo entrara en el patio o el patio de armas del castillo. Como testimonio duradero de su fuerza integral, muchos torreones aún sobreviven hoy en día en toda Europa, donde muy a menudo el resto de los edificios del castillo han desaparecido hace tiempo.
El término «torre del homenaje» puede aplicarse a tres estructuras de castillo diferentes:
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- Torre del homenaje de la concha – donde la empalizada de madera en la parte superior de un castillo de motte y bailey se convirtió en piedra.
- Torre del homenaje de la sala – un edificio residencial de una o dos plantas en el patio de un castillo. El término también puede aplicarse a una torre del homenaje que tiene una sola pared transversal en cada piso creando dos habitaciones de tamaño desigual.
- Torre del homenaje – también conocida como Gran Torre o Donjon, una gran torre de piedra de varios pisos construida dentro de los muros del circuito de un castillo que actuaba como el principal lugar de residencia y último lugar de refugio en caso de ataque.
Torres de concha
Una de las primeras formas de torreón, en efecto un torreón sin muro de contención (que lo rodea), se vio cuando los primeros castillos más sencillos, los castillos de motte y bailey, evolucionaron hacia los más conocidos y complejos castillos totalmente de piedra. Los normandos fueron grandes constructores de castillos de lona y bailey en el norte de Francia e Inglaterra en el siglo XI. Se construía una torre de madera en la loma -una colina natural o artificial- y, en la base, se creaba un patio o bailey construyendo una muralla de madera alrededor de la loma. El conjunto estaba rodeado por un foso. Cuando la empalizada de madera de la cima del lienzo se sustituyó por piedra, adquirió el nuevo nombre de torreón de concha.
El nuevo muro de piedra de un castillo de conchas, circular o poligonal, podría tener un grosor de 3-3.5 metros (10-12 pies) de espesor y 4,5-9 metros (15-30 pies) de altura. En su interior había edificios como un salón, barracas, capilla, alojamiento y almacenes. Un excelente ejemplo de torreón superviviente se encuentra en el castillo de Cardiff (Gales), que data de 1150. Otro buen ejemplo es el castillo de Restormel, en Cornualles (Inglaterra) (siglo XII), que contaba con una torre cuadrada en voladizo y edificios interiores de piedra añadidos en el siglo XIII que, aunque están en ruinas, todavía pueden verse con claridad en torno a un patio circular central. A medida que los nobles buscaban una mayor comodidad residencial, la mayoría de los torreones de concha se ampliaron o se abandonaron por completo para construir castillos de piedra más grandes en otro sitio donde se requerían cimientos más sustanciales que los que podía proporcionar el motte.
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Torres de salón
Los torreones más bajos, es decir, con sólo una o dos plantas, se denominan a veces torreones de salón. Siguen muchos de los principios arquitectónicos de los torreones, con muros macizos y ventanas pequeñas, se apoyan en un zócalo inclinado y el acceso está restringido por un foso o un puente levadizo y, a veces, por un edificio delantero (véase más abajo). Una de las mayores plantas de torreones se encuentra en el castillo de Colchester, Essex, Inglaterra (c. 1074 d.C.), cuyos lados miden 46 x 33,5 metros (151 x 110 pies). Otros buenos ejemplos de torreones se encuentran en el castillo de Norwich (1095-1115 d.C.) y en el castillo de Rising (hacia 1138 d.C.), ambos en Norfolk (Inglaterra). Como se puede ver en estos dos ejemplos, las torres de homenaje no evolucionaron hasta convertirse en torres de homenaje más grandes, sino que los dos tipos podían ser contemporáneos, y algunos propietarios de castillos preferían este tipo de diseño por su menor coste o porque la defensa no era su principal objetivo.
Torre del homenaje
La torre del homenaje independiente o gran torre se conocía en realidad como donjon antes de finales del siglo XVI. Este nombre deriva de la palabra francesa que significa zona del señor (sólo mucho más tarde se transformó en «calabozo» y adquirió el significado de prisión). Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre la finalidad de los torreones. El objetivo obvio de un fuerte repliegue defensivo no siempre coincide con los tiempos relativamente pacíficos en los que se construyeron algunos torreones. Si las torres no eran más que un gesto grandioso para imprimir la riqueza y el poder del propietario a la población local, entonces eran un método enormemente caro. Además, en el caso de los castillos que no se utilizaban como residencia principal de un barón o monarca, tenían un uso práctico limitado y, de todos modos, habrían sido raramente visitados por la población local. Aun así, las torres se veían desde lejos y sin duda impresionaban tanto a los residentes locales como a los posibles atacantes, y su elevado coste puede haber sido precisamente la razón por la que se encargaron.
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Las primeras grandes torres de los castillos eran generalmente una extensión de un edificio existente. En Francia, en el siglo X, un ejemplo es la torre del homenaje de Doué-la-Fontaine, construida hacia el año 950, que se construyó sobre un edificio de planta baja. A veces se utilizaba una puerta fortificada como base para construir una torre más grande, como en el castillo de Richmond, Yorkshire, Inglaterra (mediados del siglo XII). Las torres de vigilancia independientes, propiamente dichas, comenzaron a aparecer en la mayoría de los castillos a partir de finales del siglo XI. Una de las primeras en Inglaterra era tan impresionante que dio nombre a todo el castillo: la Torre de Londres, construida hacia 1078-1100 d.C. por Guillermo el Conquistador.
Una torre del homenaje podía ser cuadrada o rectangular y a menudo tenía sus propias torres pequeñas o torretas en la parte superior; alternativamente, algunas eran poligonales, tenían un muro curvo o eran totalmente redondas, lo que daba a los defensores una vista de 360 grados sin obstáculos. Hubo excepciones: la torre de Trim, en el condado de Meath, Irlanda (hacia el año 1200 de la era cristiana), por ejemplo, tiene una forma casi de crucifijo, y el castillo de Conisbrough, en Yorkshire, Inglaterra (1180-1190 de la era cristiana), tiene seis torretas sólidas semipoligonales alrededor de un interior circular. Este último impresionó tanto al escritor del siglo XIX Sir Walter Scott que lo utilizó como escenario para su novela Ivanhoe.
Una de las torres rectangulares más imponentes que se conservan es la del castillo de Dover, Kent, Inglaterra (siglos XI-XII). Mide unos 25,3 metros de altura y cada lado tiene unos 29,5 metros de longitud. Los enormes muros, sostenidos por un contrafuerte central de pilastra en cada centro, miden hasta 6,4 metros (21 pies) de grosor. En cambio, una de las primeras y mayores torres redondas fue construida por Sir William Marshal en el castillo de Pembroke, en Gales (1199-1219). Mide 16 metros de diámetro, tiene 24 metros de altura y tuvo un techo abovedado.
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La piedra utilizada para la torre solía ser local, pero la más deseada era la piedra caliza de Caen en Normandía. Alcanzando una altura de hasta 40 metros en algunos casos (aunque lo más habitual son unos 20 metros) el tremendo peso requería unos excelentes cimientos. Lo ideal era utilizar una cimentación de roca sólida porque así se evitaba cualquier socavación por parte de una fuerza atacante. La alternativa era cavar zanjas que luego se rellenaban con escombros y en las que se clavaban pilotes de roble. Los gruesos muros solían estar compuestos por escombros y núcleos de mortero revestidos con bloques de sillar. La base de los muros solía tener un zócalo abatido que se inclinaba hacia el exterior, lo que dificultaba que los zapadores enemigos pudieran socavar y desmantelar la mampostería, como ocurrió durante el asedio del castillo de Rochester por el rey Juan en 1215, cuando estaba en manos de barones ingleses rebeldes. Algunas torres tenían armazones de madera en su parte superior para que sirvieran de plataformas de tiro cubiertas, como en el castillo de Rochester, Inglaterra (1127-1136).
Como en cualquier edificio, el punto débil de un torreón de castillo era la entrada, por lo que a menudo se accedía a ella mediante una escalera que iba directamente al primer piso (es decir, por encima de la planta baja). En los primeros castillos, esta escalera podía retirarse en caso de necesidad, y más tarde era permanente, pero estaba protegida por su propio pasillo y torres añadidas al lado de la torre del homenaje (un edificio delantero). A veces, el edificio delantero estaba separado de la torre del homenaje por un puente levadizo, un rastrillo y un foso. Una enorme puerta con barrotes era el último pero formidable obstáculo para los atacantes que conseguían llegar hasta allí. Incluso si los soldados conseguían entrar en la torre del homenaje, tenían que luchar para subir las estrechas escaleras de caracol a cada piso sucesivo, a veces teniendo que cruzar un piso entero para llegar a la escalera del siguiente nivel.
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Los tejados solían ser de madera y con un ángulo pronunciado. La superficie exterior del tejado estaba protegida por tejas, baldosas, pizarras, paja o láminas de plomo. Los canales de drenaje revestidos de madera o plomo, las tuberías de desagüe y los surtidores de piedra proyectados garantizaban que el agua de lluvia no se acumulara ni dañara la mampostería del edificio.
Típicamente, el sótano del torreón se utilizaba para almacenar alimentos, armas y equipos. Normalmente había un pozo profundo para proporcionar agua potable, que podía complementarse con la lluvia captada y dirigida a una cisterna. En la planta baja se encontraban las cocinas y a veces los establos. El primer piso solía contener un Gran Salón para banquetes y audiencias. Se trataba de una sala diseñada para impresionar, por lo que a menudo contaba con un hermoso techo de vigas de madera o impresionantes bóvedas de piedra, grandes ventanales (que daban a la parte interior segura del castillo) y una gran chimenea. También en esta planta, y quizá también en la de arriba, había cámaras privadas y, por lo general, una capilla. El piso superior, a veces llamado solar o «sala del sol» porque era lo suficientemente seguro como para tener ventanas más grandes, tenía un propósito incierto. La calefacción se proporcionaba mediante chimeneas y braseros portátiles, mientras que las ventanas debían tener contraventanas de madera para mantener el calor cuando fuera necesario, ya que el cristal era poco frecuente. Los aseos (retretes o garderobes) solían estar situados en pasillos murales dentro de los gruesos muros de la torre, a menudo en las esquinas.
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Declive
Aunque se siguieron construyendo torres de homenaje en las últimas décadas del siglo XII d.C., esto era ya poco común, a no ser que se tratara de lugares de gran agitación como Irlanda y las fronteras galesas. Como los diseñadores de castillos preferían ahora las voluminosas torres redondas situadas dentro de la propia muralla, la torre del homenaje resultaba superflua, ya que se esperaba que el enemigo nunca traspasara la muralla exterior. Un primer ejemplo de castillo sin torre del homenaje es el de Framlingham, en Suffolk (Inglaterra), construido hacia 1180. Sin embargo, al igual que otras características arquitectónicas de los primeros castillos, a algunos propietarios les gustaba el efecto imponente de un gran torreón, incluso cuando la guerra medieval tardía se había alejado de los asedios que caracterizaban los conflictos anteriores.
Otro factor que contribuyó al declive de los torreones fue la llegada de cañones más grandes y precisos a partir del siglo XIV. Muchos castillos fueron adaptados para sus propias baterías de cañones, por ejemplo, haciendo más anchas las ventanas con troneras para que pasaran los cañones. Y lo que es más importante, para la torre del homenaje, un cañón no podía dispararse eficazmente si estaba inclinado hacia abajo, por lo que se redujo la altura de muchos muros y torres de los castillos. Por último, los propietarios de los castillos buscaban ahora una mayor comodidad en lugar de una mayor fortaleza defensiva, por lo que las altas torres con una superficie limitada dieron paso a edificios más bajos y amplios que podían albergar alojamientos privados más espaciosos.