El diamante procedía de las minas aluviales de la India hace miles de años, tamizado de la arena. Según las creencias hindúes, era venerado por dioses como Krishna, aunque parecía conllevar una maldición, si la suerte de sus propietarios era cierta. La gema, que llegaría a ser conocida como el diamante Koh-i-Noor, se abrió camino a través de las intrigas de la corte india antes de acabar en las joyas de la corona británica a mediados del siglo XIX. Fue entonces cuando un geólogo aficionado británico entrevistó a gemólogos e historiadores sobre los orígenes del diamante y escribió la historia del Koh-i-Noor que sirvió de base para la mayoría de las historias futuras del diamante. Pero según los historiadores Anita Anand y William Dalrymple, ese geólogo se equivocó de cabo a rabo.
«Encontramos lo que todo historiador anhela», dice Dalrymple. «Una historia que es increíblemente importante para la gente, un objeto conocido en todo el mundo, pero que está todo construido sobre una estructura de mito».»
En su nuevo libro Koh-i-Noor: The History of the World’s Most Infamous Diamond, Anand y Dalrymple se abren paso a través de más de cuatro siglos de historia de la India para conocer la verdad sobre el diamante, «escudriñando la antigua investigación» como los indios que tamizaban la arena del río en busca de diamantes, dice Anand. Y la historia verdadera tiene su cuota de dramatismo. Para Dalrymple, «es una epopeya perfectamente guionizada al estilo de Juego de Tronos. Todo el romance, toda la sangre, todo el gore, todo el bling».
Pero bajo el drama del diamante hay una cuestión más seria que aún no tiene una respuesta clara: ¿Cómo deben tratar las naciones modernas el legado colonial del saqueo? Con numerosos países (entre ellos India, Pakistán y los talibanes de Afganistán) que han reclamado la propiedad del Koh-i-Noor, se trata de un tema sometido a un intenso debate.
Entender de dónde procede el diamante -y si alguna vez podrá volver- requiere bucear en el turbio pasado, cuando la India estaba gobernada por extraños: los mogoles.
En el trono de las piedras preciosas
Durante siglos, la India fue la única fuente de diamantes del mundo, hasta 1725, cuando se descubrieron minas de diamantes en Brasil. La mayoría de las piedras preciosas eran de origen aluvial, es decir, que se podían cribar en las arenas de los ríos, y los gobernantes del subcontinente se convirtieron en los primeros conocedores de los diamantes.
«En muchas cortes indias antiguas, las joyas, más que la ropa, eran la principal forma de adorno y un signo visible de la jerarquía de la corte, y se establecían normas estrictas para determinar qué rango de cortesano podía llevar cada gema y en qué marco», escriben Dalrymple y Anand en su libro. Los textos más antiguos del mundo sobre gemología también proceden de la India, e incluyen sofisticados sistemas de clasificación de los distintos tipos de piedras.
El líder turco-mongol Zahir-ud-din Babur llegó desde Asia Central a través del paso de Kyber (situado entre los actuales Afganistán y Pakistán) para invadir la India en 1526, estableciendo la dinastía islámica mogol y una nueva era de encaprichamiento con las piedras preciosas. Los mogoles gobernarían el norte de la India durante 330 años, expandiendo su territorio por casi toda la India actual, Pakistán, Bangladesh y el este de Afganistán, mientras se deleitaban con las montañas de piedras preciosas que heredaban y saqueaban.
Aunque es imposible saber con exactitud la procedencia del Koh-i-Noor y cuándo llegó por primera vez a manos de los mogoles, hay un momento concreto en el que aparece en los registros escritos. En 1628, el gobernante mogol Shah Jahan encargó un magnífico trono con piedras preciosas incrustadas. La estructura enjoyada se inspiró en el legendario trono de Salomón, el rey hebreo que figura en las historias del Islam, el judaísmo y el cristianismo. El trono de Shah Jahan tardó siete años en construirse y costó cuatro veces más que el Taj Mahal, que también estaba en construcción. Como escribe el cronista de la corte Ahmad Shah Lahore en su relato del trono:
«El exterior del dosel debía ser de esmalte tachonado de gemas, el interior debía estar densamente engastado con rubíes, granates y otras joyas, y debía estar sostenido por columnas de esmeralda. Encima de cada columna debía haber dos pavos reales densamente engastados con gemas, y entre cada uno de los dos pavos reales un árbol engastado con rubíes y diamantes, esmeraldas y perlas.»
Entre las muchas piedras preciosas que adornaban el trono había dos gemas especialmente enormes que, con el tiempo, se convertirían en las más valoradas de todas: el rubí Timur -más valorado por los mogoles porque preferían las piedras de color- y el diamante Koh-i-Noor. El diamante estaba alojado en lo más alto del trono, en la cabeza de un reluciente pavo real de piedras preciosas.
Durante un siglo después de la creación del Trono del Pavo Real, el Imperio Mogol mantuvo su supremacía en la India y más allá. Era el estado más rico de Asia; en Delhi, la capital, vivían dos millones de personas, más que en Londres y París juntas. Pero esa prosperidad atrajo la atención de otros gobernantes de Asia Central, incluido el gobernante persa Nader Shah.
Cuando Nader invadió Delhi en 1739, la carnicería subsiguiente costó decenas de miles de vidas y el agotamiento del tesoro. Nader abandonó la ciudad acompañado de tanto oro y tantas gemas que el tesoro saqueado requirió 700 elefantes, 4.000 camellos y 12.000 caballos para arrastrarlo (y tú pensabas que toda esa fanfarria en Aladino era un adorno Disney). Nader se llevó el Trono del Pavo Real como parte de su tesoro, pero se llevó el Rubí de Timur y el diamante Koh-i-Noor para llevarlo en un brazalete.
El Koh-i-Noor permanecería lejos de la India -en un país que se convertiría en Afganistán- durante 70 años. Pasó entre las manos de varios gobernantes en un episodio sangriento tras otro, incluyendo un rey que cegó a su propio hijo y un gobernante depuesto cuya cabeza afeitada fue coronada con oro fundido. Con todas las luchas entre las facciones de Asia Central, creció un vacío de poder en la India, y los británicos no tardaron en aprovecharlo.
El niño rey y la corona británica
A principios del siglo XIX, la Compañía Británica de las Indias Orientales amplió su control territorial desde las ciudades costeras hasta el interior del subcontinente indio. Como escriben Dalrymple y Anand sobre las campañas británicas, «acabaría anexionando más territorio que todas las conquistas de Napoleón en Europa». Además de reclamar más recursos naturales y puestos comerciales, los británicos también le echaron el ojo a una pieza de incalculable valor: el Koh-i-Noor.
Tras décadas de lucha, el diamante regresó a la India y llegó a manos del gobernante sijit Ranjit Singh en 1813, cuyo particular afecto por la gema acabó por sellar su aura de prestigio y poder. «No era sólo que a Ranjit Singh le gustaran los diamantes y respetara el enorme valor monetario de la piedra; la gema parece haber tenido un simbolismo mucho mayor para él», escriben Anand y Dalrymple. «Había recuperado de la dinastía afgana de los Durrani casi todas las tierras indias de las que se habían apoderado desde la época de Ahmad Shah.»
Para Anand, la elevación del diamante por parte de Singh fue un punto de inflexión importante en su historia. «La transición es sorprendente cuando el diamante se convierte en un símbolo de potencia más que de belleza», dice Anand. «Se convierte en esta piedra preciosa como el anillo del Señor de los Anillos, un anillo para gobernarlos a todos».
Para los británicos, ese símbolo de prestigio y poder era irresistible. Si podían poseer la joya de la India además del propio país, simbolizaría su poder y superioridad colonial. Era un diamante por el que valía la pena luchar y matar, ahora más que nunca. Cuando los británicos se enteraron de la muerte de Ranjit Singh en 1839 y de su plan de regalar el diamante y otras joyas a una secta de sacerdotes hindúes, la prensa británica estalló de indignación. «La joya más rica y costosa del mundo conocido ha sido confiada a un sacerdocio profano, idólatra y mercenario», escribió un editorial anónimo. Su autor instaba a la Compañía Británica de las Indias Orientales a hacer todo lo posible para seguir el rastro del Koh-i-Noor, para que finalmente fuera suyo.
Pero los colonos tuvieron que esperar primero un periodo caótico de cambios de gobernantes. Tras la muerte de Ranjit Singh en 1839, el trono del Punjab pasó entre cuatro gobernantes diferentes durante cuatro años. Al final de este violento periodo, los únicos que quedaban en la línea del trono eran un joven, Duleep Singh, y su madre, Rani Jindan. Y en 1849, tras encarcelar a Jindan, los británicos obligaron a Duleep a firmar un documento legal que modificaba el Tratado de Lahore, que exigía a Duleep renunciar al Koh-i-Noor y a toda reclamación de soberanía. El niño sólo tenía 10 años.
Desde entonces, el diamante se convirtió en una posesión especial de la reina Victoria. Fue exhibido en la Gran Exposición de Londres de 1851, sólo para que el público británico se sintiera consternado por lo simple que era. «A mucha gente le cuesta creer, por su aspecto externo, que no sea un trozo de cristal común», escribió The Times en junio de 1851.
Dada su decepcionante acogida, el príncipe Alberto, marido de la reina Victoria, hizo recortarse y pulirse la piedra, un proceso que redujo su tamaño a la mitad pero que hizo que la luz se refractara más brillantemente en su superficie.
Aunque Victoria llevaba el diamante como broche, con el tiempo pasó a formar parte de las Joyas de la Corona, primero en la corona de la reina Alexandra (la esposa de Eduardo VII, el hijo mayor de Victoria) y luego en la corona de la reina María (la esposa de Jorge V, nieto de Victoria). El diamante llegó a su actual lugar de honor en 1937, en la parte delantera de la corona que llevaba la Reina Madre, esposa de Jorge VI y madre de Isabel II. La corona hizo su última aparición pública en 2002, descansando sobre el ataúd de la Reina Madre en su funeral.
¿Qué es lo que hace que un diamante sea un «botín»?
Todavía rodeado de mitos y misterios (incluido el rumor de que el diamante está maldito) una cosa está clara cuando se trata del Koh-i-Noor: despierta mucha controversia.
«Si le preguntas a alguien qué debería pasar con el arte judío robado por los nazis, todo el mundo diría que, por supuesto, hay que devolvérselo a sus dueños», dice Dalrymple. «Y sin embargo, hemos llegado a no decir lo mismo del botín indio tomado cientos de años antes, también a punta de pistola. ¿Cuál es la distinción moral entre las cosas tomadas por la fuerza en la época colonial?»
Para Anand, la cuestión es aún más personal. Nacida y criada en el Reino Unido, su familia es india y sus parientes la visitaban regularmente. Cuando visitaban la Torre de Londres y veían el Koh-i-Noor en las Joyas de la Corona, Anand recuerda que «pasaban mucho tiempo jurando en azul ante la vitrina con el diamante»
Según Richard Kurin, el primer becario distinguido y embajador itinerante del Smithsonian, así como el autor de Hope Diamond: The Legendary History of a Cursed Gem, parte de la razón por la que estas piedras preciosas llegaron a ser percibidas como «malditas» es por la forma en que fueron obtenidas.
«Cuando los poderosos toman cosas de los menos poderosos, los impotentes no tienen mucho que hacer, excepto maldecir a los poderosos», dice Kurin. Al igual que el Koh-i-Noor, el diamante Hope procedía de la India y se exhibió en la Exposición de Londres de 1851. Ahora se exhibe en el Museo Nacional de Historia Natural, tras haber sido donado por Harry Winston, que lo compró legalmente.
Y aunque Kurin dice que descubrir la línea de propiedad de una piedra preciosa como el Koh-i-Noor es la mejor práctica cuando se trata de la historia, no conduce necesariamente a una obligación legal (aunque otros estudiosos y abogados no están de acuerdo). Tanto él como Dalrymple señalan que los gobernantes que una vez fueron propietarios de estas piedras preciosas encabezaban naciones que ya no existen.
Esa es una de las mayores diferencias entre los objetos tomados durante la conquista colonial y el arte y el tesoro saqueado por los nazis: la dificultad para determinar quién tiene la primera y más legítima reclamación de algo.
«Las colecciones poscoloniales son un gran tema en todas partes», dice Jane Milosch, la directora de la Iniciativa de Investigación de Procedencia del Smithsonian. «Puede haber una reevaluación para ciertos objetos de, ‘podemos tener la propiedad legal, pero ¿tiene sentido mantener este material?». Cita un caso de 2014 en el que el Museo Británico devolvió dos estatuas de bronce de Benín a Nigeria (fueron tomadas durante un ataque en 1897 después de que oficiales británicos fueran asesinados durante una misión comercial).
Pero devolver el arte y el tesoro saqueado de la Segunda Guerra Mundial, por muy complicado que pueda ser, sigue siendo mucho menos complejo que desentrañar la historia colonial. «Se trata de países que existían cuando se adquirió el objeto, pero que pueden no existir ahora, y de países con los que teníamos acuerdos comerciales que pueden tener leyes de exportación diferentes ahora», dice Milosch. «La procedencia es muy compleja y la gente no está acostumbrada a procesar una cadena de propiedad. Cuando se llega al segundo o tercer propietario, la información puede ser más difícil de investigar. Por eso digo que es importante que estas cosas no sean arrancadas de los museos, porque al menos la gente tiene acceso y puede estudiarlas hasta que sepamos con certeza si fueron saqueadas.»
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El Koh-i-Noor no es el único tesoro disputado que reside actualmente en el Reino Unido. Tal vez sean igualmente controvertidos los Mármoles de Elgin, estatuas talladas hace 2.500 años y extraídas del Partenón de Atenas por el británico Lord Elgin a principios del siglo XIX. Hasta ahora, el Reino Unido ha mantenido la propiedad de las estatuas y el diamante, a pesar de las peticiones de devolución.
Anand cree que una solución que no requiere retirar el Koh-i-Noor del Reino Unido es aclarar la historia del diamante. «Lo que me encantaría es que hubiera una señal realmente clara junto a la exposición. A la gente se le enseña que fue un regalo de la India a Gran Bretaña. Me gustaría que se pusiera la historia correcta junto al diamante».
Dalrymple está de acuerdo en que difundir la verdadera historia es la mitad de la batalla. «Siempre que damos una conferencia, encontramos gente que se horroriza con la historia. Pero no se resisten, simplemente no eran conscientes de ella».
No es probable que el diamante abandone las Joyas de la Corona en breve. Anand y Dalrymple sólo esperan que su trabajo sirva para aclarar el verdadero camino que siguió la infame piedra preciosa, y para ayudar a los líderes a llegar a sus propias conclusiones sobre qué hacer con ella a continuación.