¿Por qué un forúnculo abultado con pus nos llena de repulsión a la mayoría de nosotros, mientras que un bollo de crema de aspecto similar nos hace relamer los labios? La razón es la interesante emoción conocida como asco.
Los investigadores han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que el propósito del asco en los seres humanos y otros animales es mantener a los individuos alejados de una posible infección -una idea llamada «teoría de la evitación del parásito». Pero como se pregunta Emine Saner de The Guardian: ¿qué significa realmente este asco y cómo varía en diferentes personas?
Según un nuevo estudio, la mayoría de las cosas que los humanos encuentran repugnantes se dividen en seis categorías, todas relacionadas con la probabilidad de que transmitan enfermedades.
Para profundizar en el asco, Val Curtis, directora del grupo de salud ambiental de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, y su equipo elaboraron una encuesta realmente repugnante llena de una serie de escenarios potencialmente asquerosos. A continuación, pidieron a más de 2.500 participantes que calificaran su nivel de asco ante cada escenario. La investigación aparece en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B.
Los escenarios varían en asquerosidad e incluyen encontrar un feto de pollo al abrir un huevo, enterarse de que un amigo trató de tener relaciones sexuales con un trozo de fruta, escuchar que alguien come conejos y pájaros muertos en la carretera, ver llagas genitales, ver a la gente comer cabezas de pescado crudas en la televisión y descubrir que a tu vecino le gusta hacer caca en su patio trasero.
Según un comunicado de prensa, los resultados sugieren que los escenarios calificados como más repugnantes estaban relacionados con los escenarios históricamente más amenazadores de enfermedades. Éstos se dividen en seis grandes categorías, entre las que se encuentran la falta de higiene, los animales enfermos, los comportamientos sexuales, el aspecto atípico, como la deformidad, las lesiones visibles y otros signos de infección, y los alimentos en descomposición o contaminados.
Los participantes calificaron como más repugnantes los escenarios en los que había heridas infectadas. Las violaciones de las normas de higiene, como el mal olor, también ocuparon un lugar destacado en la lista, probablemente porque podrían ser indicadores de enfermedad o infección. No es una coincidencia, escriben los autores en el artículo, que los escenarios con más probabilidades de causar la transmisión de enfermedades sean los que los humanos encuentran más repugnantes.
«El hecho de que hayamos descubierto que hay una arquitectura del asco que tiene seis componentes nos dice algo sobre la forma en que funcionan las emociones», dice Curtis a Saner. «Nos dice que las emociones sirven para realizar determinados comportamientos. La emoción del asco consiste en hacer ciertas cosas que evitan la enfermedad: no comer alimentos en mal estado, no meter los dedos en la llaga de alguien, no tener relaciones sexuales con alguien que sabes que tiene relaciones sexuales con muchas otras personas, no coger cucarachas y besarlas. Confirma la hipótesis de que el asco realmente tiene que ver con evitar la infección»
Una gran pregunta, sin embargo, es cuánto de nuestro asco es innato y cuánto está condicionado culturalmente. Por ejemplo, Estados Unidos está especialmente obsesionado con deshacerse de los olores corporales, mientras que los europeos y muchas culturas de todo el mundo no son tan aficionados al desodorante. «La idea de comer de un cuenco de perro limpio es repugnante debido a una asociación aprendida», dice el coautor Mícheál de Barra, de la Universidad de Brunel, a Neel V. Patel en Popular Science.
Quizás la mejor demostración de esto sea el extraño caso del queso apestoso. Como escribió Brian Handwerk para Smithsonian.com el año pasado, un cierto porcentaje de personas no puede soportar los olores de algunos quesos, muchos de los cuales son químicamente similares a los de la comida podrida. Por ejemplo, las sustancias químicas que crean el olor del queso parmesano se solapan con las que se encuentran en el vómito.
Mientras que la parte del cerebro que reconoce la comida se encendió cuando se probaron los amantes del queso, no se encendió en los que odian el queso apestoso, lo que significa que ni siquiera reconocen ciertos quesos como comida. Actualmente, es difícil decir si esta respuesta está programada, o si los antifromageritas aprendieron a odiar el queso.
Debra Lieberman, profesora de psicología en la Universidad de Miami, que también investiga el asco pero no participó en este estudio, dice a Patel que cree que el nuevo estudio hace las cosas bien en su mayor parte. Pero cuestiona la idea de que el asco sexual tenga que ver principalmente con evitar enfermedades. Por un lado, el asco sexual es mucho más complejo que evitar las ITS y también implica la aptitud genética de las posibles parejas. Señala que hay otros factores que pueden anular el asco; por ejemplo, el amor por un hijo o un padre con llagas abiertas puede superar el asco, lo que lleva a la gente a cuidar de ellos.
«El asco no es el único sistema que gobierna nuestra forma de actuar», dice Lieberman. «Pero sí desempeña un papel importante en tres grandes partes del comportamiento: comer, tocar y follar».
Susan Scutti, de la CNN, informa de que la esperanza es que entender mejor el asco ayude a los trabajadores de la salud pública y a los responsables políticos a diseñar campañas que motiven a la gente a hacer cosas como lavarse las manos, usar los baños y adoptar otras prácticas que puedan prevenir la propagación de enfermedades.