El paso de un año puede suponer un marcado cambio en el clima y el entorno. Las cuatro estaciones -invierno, primavera, verano y otoño- pueden variar significativamente sus características y provocar cambios en el mundo que las rodea. Hagamos un repaso de estos cuatro periodos separados.
El ciclo anual
Los atributos de las estaciones pueden variar según el lugar, pero sigue habiendo definiciones amplias que cruzan la mayoría de los límites.
En la primavera, las semillas echan raíces y la vegetación comienza a crecer. El tiempo es más cálido, y a menudo más húmedo. Los animales se despiertan o regresan de climas más cálidos, a menudo con recién nacidos. El derretimiento de la nieve de la temporada anterior, junto con el aumento de las precipitaciones, puede provocar inundaciones a lo largo de las vías fluviales, según la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA).
En el verano, las temperaturas pueden aumentar hasta alcanzar las más altas del año. Si se disparan demasiado, las olas de calor o las sequías pueden causar problemas a personas, animales y plantas. Por ejemplo, en el verano de 2003, las altas temperaturas se cobraron más de 30.000 vidas, según la Enciclopedia Británica. Las precipitaciones también pueden aumentar en algunas zonas. Otras pueden recibir menos agua, y los incendios forestales pueden ser más frecuentes.
En otoño, las temperaturas vuelven a enfriarse. Las plantas pueden empezar a aletargarse. Los animales pueden prepararse para el frío que se avecina, almacenando comida o viajando a regiones más cálidas. Varias culturas han celebrado las cosechas abundantes con festivales anuales. El Día de Acción de Gracias es un buen ejemplo. «El Día de Acción de Gracias en Estados Unidos es una conmemoración histórica, pero tiene una dimensión espiritual fuertemente asociada a la vuelta a casa y a la alabanza por lo que se nos ha concedido», explica a Live Science Cristina De Rossi, antropóloga del Barnet and Southgate College de Londres.
El invierno suele traer frío. Algunas zonas pueden experimentar la nieve o el hielo, mientras que otras sólo ven la lluvia fría. Los animales encuentran formas de calentarse, y pueden haber cambiado su apariencia para adaptarse. «De forma similar al tema otoñal, los festivales de invierno celebran el regreso de la luz en una época de profunda oscuridad física», explica De Rossi. El festival indio de Diwali, por ejemplo, que tiene lugar entre octubre y noviembre, celebra el triunfo de la justicia, y de la luz sobre la oscuridad.
Ubicación, ubicación, ubicación
El calendario y las características de las estaciones dependen de la ubicación en la Tierra. Las regiones cercanas al ecuador experimentan temperaturas bastante constantes a lo largo del año, con inviernos templados apenas discernibles de los veranos cálidos. Esto se debe a que recibe una luz bastante constante del sol, debido a su posición en la curva exterior de la Tierra, según el programa de Medición de la Radiación Atmosférica (ARM).
Para las zonas del norte y del sur, las estaciones pueden cambiar de forma más significativa. Los habitantes más cercanos a los polos pueden experimentar inviernos más gélidos y helados, mientras que los más cercanos al ecuador pueden sufrir veranos más calurosos. Hay otros factores que también pueden afectar al tiempo y a la temperatura a lo largo de las estaciones; algunas zonas experimentan veranos secos en los que las temperaturas se disparan, mientras que otras pueden llamar al verano su «estación húmeda». Una estación húmeda es cuando la precipitación media de una zona es de 2,4 pulgadas (60 milímetros) o más, según la British Broadcasting Company (BBC). Las regiones montañosas podrían experimentar más nevadas que las llanuras dentro de la misma latitud, mientras que las propiedades frente al mar podrían ver un aumento de violentas tormentas tropicales a medida que el clima cambia.
La época del año en que una región experimenta una estación depende de si se encuentra en el hemisferio norte o sur. El hemisferio sur experimenta el invierno mientras que sus vecinos del norte trazan el verano; el norte ve el lento florecimiento de la primavera mientras que el sur trae la cosecha de otoño.
La Tierra y el sol
El ciclo de las estaciones está causado por la inclinación de la Tierra hacia el sol. El planeta gira alrededor de un eje (invisible). En diferentes momentos del año, el eje norte o sur está más cerca del sol. Durante estas épocas, el hemisferio inclinado hacia el astro experimenta el verano, mientras que el hemisferio inclinado en dirección contraria al sol experimenta el invierno, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
En otros lugares del recorrido anual de la Tierra, el eje no está inclinado hacia el sol ni en dirección contraria. Durante estas épocas del año, los hemisferios experimentan la primavera y el otoño.
La definición astronómica de las estaciones se refiere a puntos específicos en el viaje de la Tierra alrededor del sol. El solsticio de verano y de invierno, el día más largo y el más corto del año, se producen cuando el eje de la Tierra está más cerca o más lejos del sol. El solsticio de verano en el hemisferio norte ocurre alrededor del 21 de junio, el mismo día que el solsticio de invierno en el hemisferio sur, según la NOAA. El solsticio de verano del sur se produce alrededor del 21 de diciembre, el solsticio de invierno para el norte. En ambos hemisferios, el solsticio de verano marca el primer día del verano astronómico, mientras que el solsticio de invierno se considera el primer día del invierno astronómico.
Los equinoccios son otro día significativo durante el viaje de la Tierra alrededor del Sol. En estos días, el eje del planeta apunta paralelo al Sol, en lugar de acercarse o alejarse de él. Se supone que el día y la noche durante los equinoccios son casi iguales. El equinoccio de primavera, o vernal, para el hemisferio norte tiene lugar alrededor del 20 de marzo, el mismo día que el equinoccio de otoño del sur. El equinoccio de primavera en el hemisferio sur tiene lugar alrededor del 20 de septiembre, cuando los habitantes del norte celebran el equinoccio de otoño. El equinoccio de primavera marca el primer día de la primavera astronómica de un hemisferio, mientras que el equinoccio de otoño marca el primer día del otoño.
Pero los cambios en el tiempo a menudo preceden a estos puntos significativos. Las estaciones meteorológicas se centran en estos cambios, ajustando las estaciones a los tres meses que mejor los marcan. De diciembre a febrero marcan el invierno meteorológico en el hemisferio norte y el verano meteorológico en el sur. Marzo, abril y mayo son alabados como primavera u otoño, según el lugar, mientras que de junio a agosto son los meses de verano para el norte y de invierno para el sur. Septiembre, octubre y noviembre concluyen el ciclo, dando paso al otoño en las regiones del norte y a la primavera en las del sur, según la NOAA.
Las estaciones pueden aportar una gran variedad al año para aquellas localidades que las experimentan en su totalidad. El clima de cada una de ellas puede permitir a las personas realizar actividades que no pueden llevar a cabo en otras: esquiar en invierno, nadar en verano. Each season brings with it its own potential dangers, but also its own particular brand of beauty.
Additional reporting by Alina Bradford, Live Science Contributor.