La idea del periodo clásico -la época de la antigua Grecia y Roma- como un conjunto elegantemente unificado de rasgos culturales estéticos y filosóficos superiores tiene su propia historia, que proviene en gran parte de la época del neoclásico. El redescubrimiento de la antigüedad tardó en alcanzar el nivel que tendría durante el siglo XVIII, cuando las referencias a la retórica, la arquitectura y la escultura griegas y latinas eran ineludibles. Pero a partir del Renacimiento, lo clásico alcanzó el estatus de dogma cultural.
Una de las premisas del idealismo clásico es la idea de que la estatuaria romana y griega encarnaba un ideal de blancura pura, una idea errónea que los escultores modernos perpetuaron durante cientos de años haciendo bustos y estatuas de mármol blanco pulido. Pero la verdad es que tanto las estatuas griegas como sus homólogas romanas -como se puede ver en el vídeo de Vox- estaban originalmente pintadas con colores vivos.
Esto incluye el Augusto de Prima Porta del siglo I d.C., la famosa figura del emperador de pie triunfante con una mano levantada. En lugar de dejar el mármol blanco en blanco, la estatua habría tenido la piel bronceada, el pelo castaño y una toga roja como un motor de fuego. «La antigua Grecia y Roma eran realmente coloridas», aprendemos. Entonces, ¿cómo llegó todo el mundo a creer lo contrario?
Es en parte un error honesto. Tras la caída de Roma, las esculturas antiguas se enterraron o se dejaron al aire libre durante cientos de años. Cuando comenzó el Renacimiento en el año 1300, su pintura se había desvanecido. Como resultado, los artistas que desenterraron y copiaron el arte antiguo no se dieron cuenta del colorido que debía tener.
Pero el mármol blanco no podría haberse convertido en la norma sin un poco de ignorancia voluntaria. Aunque había un montón de pruebas de que la escultura antigua estaba pintada, los artistas, los historiadores del arte y el público en general optaron por ignorarlo. La cultura occidental parecía aceptar colectivamente que el mármol blanco era simplemente más bonito.
La estatuaria blanca simbolizaba un ideal clásico que «depende en gran medida de la mayor descontextualización posible», escribe James I. Porter, profesor de Retórica y Clásicos en la Universidad de California, Berkeley. «Sólo así se pueden aislar los valores que aprecia: la simplicidad, la tranquilidad, las proporciones equilibradas, la contención, la pureza de las formas… todas ellas son características que subrayan la cualidad intemporal de la más alta expresión posible del arte, como una respiración contenida indefinidamente». Estos ideales se volvieron inseparables del desarrollo de la teoría racial.
Aprender a ver el pasado tal y como era requiere que dejemos de lado las anteojeras históricamente adquiridas. Esto puede ser sumamente difícil cuando nuestras ideas sobre el pasado provienen de cientos de años de tradición heredada, de cada período de la historia del arte desde la época de Miguel Ángel. Pero debemos reconocer que esta tradición es fabricada. El influyente historiador del arte Johann Joachim Winckelmann, por ejemplo, ensalzaba el valor de la escultura clásica porque, en su opinión, «cuanto más blanco es el cuerpo, más bello es»
Winckelmann también, señala Vox, «se esforzó por ignorar las pruebas evidentes de mármol coloreado, y había muchas». Descartó los frescos de estatuas de color encontrados en Pompeya y juzgó una escultura pintada descubierta allí como «demasiado primitiva» para haber sido hecha por los antiguos romanos. «Las pruebas no sólo fueron ignoradas, sino que algunas pueden haber sido destruidas» para imponer un ideal de blancura. Mientras que muchas estatuas fueron denudadas por los elementos a lo largo de cientos de años, los primeros arqueólogos que descubrieron el Augusto de Prima Porta en la década de 1860 describieron su esquema de color en detalle.
Las críticas al idealismo clásico no se originan en un presente políticamente correcto. Como Porter muestra ampliamente en su artículo «¿Qué hay de «clásico» en la antigüedad clásica?», se remontan al menos al filósofo del siglo XIX Ludwig Feuerbach, que calificó las ideas de Winckelmann sobre las estatuas romanas como «un producto vacío de la imaginación.» Pero estas ideas «en su mayor parte se dan por sentadas en lugar de ser cuestionadas», argumenta Porter, «o bien se aferran a ellas por miedo a perder un poderoso caché que, incluso en el atribulado presente, sigue traduciéndose en prestigio cultural, autoridad, satisfacciones elitistas y poder económico».»
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Josh Jones es un escritor y músico residente en Durham, Carolina del Norte. Síguelo en @jdmagness