La guerra comienza
A mediados de abril, apenas unos días después de que la banda de Halcón Negro entrara en Illinois, tanto el ejército estadounidense como la milicia estatal se habían movilizado e iniciado su persecución. Por casualidad, un destacamento de tropas federales al mando del general Henry Atkinson ya estaba de camino a Rock Island con la misión de evitar que los sauk y los fox entraran en guerra con los menominee y los sioux. Tras llegar el 12 de abril, Atkinson se reunió con jefes sauk y fox «amistosos» cuya negativa a ayudar le convenció de que las intenciones de Halcón Negro eran hostiles. Aunque Halcón Negro y sus guerreros seguían cerca de la desembocadura del río Rock, Atkinson decidió no utilizar su pequeña fuerza para intentar detenerlos. Como resultado, la banda de Halcón Negro continuó remontando el Rock y adentrándose en Illinois.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Informado por Atkinson de que su fuerza era inadecuada para perseguir a Black Hawk, Reynolds hizo un llamamiento a 1.200 milicianos y, el 17 de abril, escribió al Secretario de Guerra Lewis Cass informando de que el estado estaba «en peligro inminente». Se enviaron más tropas federales al noroeste de Illinois. Finalmente, casi un tercio del Ejército de los Estados Unidos se comprometió en el conflicto, junto con las compañías de milicia de los estados de Illinois (que constituían la mayor parte de la fuerza desplegada contra Black Hawk), Indiana y Missouri y los territorios de Wisconsin y Michigan, así como los guerreros de los pueblos Menominee, Sioux, Ho-Chunk y Potawatomi. Las compañías de milicianos estaban formadas por hombres de todos los niveles de la sociedad (incluido el dependiente de una tienda de 23 años Abraham Lincoln).
Foto de Abraham Lincoln, 1846.
Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.
Mientras las tropas federales y estatales se organizaban en su contra, la banda de Halcón Negro se dirigió al pueblo Ho-Chunk de Nube Blanca. Allí las esperanzas de Black Hawk de vivir junto a la Roca en paz se derrumbaron cuando el 26 de abril dos jefes sauk enviados por Atkinson recalcaron que el gobierno no permitiría que la banda de Black Hawk permaneciera al este del Mississippi. Halcón Negro también se enteró de que no vendría ninguna ayuda británica. Además, temerosos de exponerse a un ataque del ejército, los Ho-Chunk no estaban dispuestos a permitir que la banda de Halcón Negro se estableciera en su pueblo.
En algún momento a principios de mayo, la banda de Halcón Negro abandonó el pueblo de Nube Blanca y continuó remontando el río Rock, con la esperanza de que los Potawatomi les proporcionaran la comida y el apoyo que los Ho-Chunk les habían negado. Sin embargo, en el río Kishwaukee (cerca de la actual Rockford, Illinois), Halcón Negro se enteró por los jefes potawatomi de que no podía esperar mucho de ellos. Sin provisiones y sin aliados, Halcón Negro decidió a mediados de mayo que la banda debía regresar pacíficamente por la Roca hasta el Misisipi. Pero, antes de que pudieran partir, el 14 de mayo, llegó la noticia de que entre 200 y 300 milicianos de Illinois estaban a menos de 10 millas (16 km). Halcón Negro envió a tres guerreros bajo bandera de tregua para intentar organizar una reunión que negociara el regreso seguro de la banda por la Roca. Sin embargo, ninguno de los milicianos hablaba sauk, por lo que apresaron a los emisarios y persiguieron a los otros guerreros que los habían acompañado.
Lanzaron un ataque contra el campamento principal de Halcón Negro, pero el ataque estaba lo suficientemente desorganizado como para ser rechazado con facilidad. Relativamente pocos -alrededor de una docena de milicianos y un puñado de guerreros de Halcón Negro- murieron en la llamada Batalla de Stillman’s Run. Este primer encuentro de la Guerra del Halcón Negro destruyó cualquier esperanza de paz. El gobernador Reynolds respondió llamando a otros 2.000 milicianos. A pesar de su asombro por la facilidad con la que unos pocos de sus guerreros habían expulsado a casi 10 veces más soldados, Halcón Negro decidió que la banda no podía regresar por la Roca, sino que tendría que continuar hacia el norte para evitar a sus perseguidores antes de negociar la paz o volver al oeste.