Historia temprana: El «trabajo de las mujeres» está en el ámbito doméstico
De las diez principales ocupaciones para las mujeres enumeradas por el Departamento de Trabajo en el siglo XIX y principios del XX, casi la mitad del trabajo remunerado disponible para las mujeres estaba en los servicios domésticos, lógico (para la época) por su trabajo en el hogar. Era un trabajo duro y desagradable, con poco tiempo libre, en malas condiciones y peor trato; las mujeres a menudo vivían en los áticos o sótanos de sus empleadores. Es comprensible que las mujeres encontraran más atractiva la creciente disponibilidad de nuevos puestos de trabajo en fábricas, comercios y oficinas, a pesar de que ganaban menos de la mitad de lo que ganaban los hombres en funciones similares.
El paso a profesiones como la enfermería y la docencia fue una extensión del servicio doméstico y de cuidados femenino, a pesar de que el trabajo seguía considerándose de bajo estatus y las mujeres se veían obligadas a abandonar sus carreras en esos campos una vez que se casaban para mantener el statu quo social del hombre que ganaba el pan y la mujer que cuidaba la casa.
El cambio al trabajo industrial en el siglo XIX
Hacia finales del siglo XIX, las industrias textil y de la confección eran las segundas que más empleaban a las mujeres que, de nuevo, se enfrentaban a largas jornadas, escasos salarios y terribles condiciones de trabajo. Cuando pudieron organizarse, las mujeres se impusieron, como hicieron en la primera huelga registrada por una semana laboral de 55 horas en la fábrica de alfombras de Toronto en 1902.
Al aumentar su número, las mujeres trabajadoras impulsaron huelgas y acciones de trabajo, obligando a los ayuntamientos de todo Canadá a desarrollar una legislación para mejorar las condiciones de trabajo y un trato y compensación más justos. De hecho, la indemnización a los trabajadores, aunque sólo se refería a los «obreros», surgió como resultado del trabajo peligroso y las subsiguientes acciones laborales de las operadoras telefónicas.
La Primera Guerra Mundial altera la forma de ver a las trabajadoras
Muchos consideran que el punto de inflexión en la historia del empleo femenino fue la Primera Guerra Mundial, cuando las mujeres se incorporaron a la fuerza laboral para sustituir a los hombres alistados. No fue la misma oleada de empleo experimentada en la Segunda Guerra Mundial, pero fue suficiente para alterar la dinámica de trabajo en adelante, incluso si las mujeres fueron alentadas -y en algunos casos legisladas- a volver a su lugar en la cocina al final de la guerra.
Los tiempos estaban cambiando definitivamente en la primera mitad del siglo XX con el movimiento sufragista que buscaba el voto para las mujeres, y la Gran Depresión de la década de 1930, desencadenada por la caída de la bolsa de 1929. Ese mismo año, las mujeres canadienses fueron finalmente reconocidas como «personas» ante la ley. La inminente guerra en Europa planteó grandes exigencias a la mano de obra, ya que multitud de hombres se alistaron y aumentó la demanda de productos para apoyar el esfuerzo bélico. Esta vez, cuando la guerra terminó, muchas mujeres declinaron la invitación a volver al hogar y permanecieron empleadas, aunque su presencia desencadenó un importante cambio cultural y social y obligó a los gobiernos y a los sindicatos a replantearse sus mandatos.
Los lentos avances logrados desde la década de 1950 hasta la actualidad
En la década de 1950 se produjo una rápida expansión económica y un aumento de la producción y la disponibilidad de bienes y servicios sanitarios y educativos. Los nuevos productos y servicios y la necesidad de publicitarlos y suministrarlos crearon nuevas oportunidades para las mujeres. El deseo de contribuir al nivel de vida de sus familias llevó a muchas mujeres a trabajar. Su número sigue aumentando; en 2014, las estadísticas canadienses estimaban que más del 47% de la población activa estaba compuesta por mujeres. Aunque las mujeres tienen que ser generadoras de ingresos, estos siguen siendo vergonzosamente inferiores a los de sus colegas masculinos. Y aunque las cosas han cambiado a mejor, las mujeres siguen realizando la mayor parte de las tareas domésticas y los cuidados, aunque compartan algunas responsabilidades con la pareja.
El cambio tarda en llegar. Comienza con un cambio en el pensamiento monolítico sobre los roles de género y lo que constituye el trabajo de hombres y mujeres. Junto con un cambio de actitudes, se requiere una nueva legislación para crear estructuras sociales, económicas y políticas que reflejen mejor el mundo del trabajo tal y como es. La propia naturaleza del trabajo está cambiando hacia un modelo no tradicional, compuesto por trabajadores a tiempo parcial, contratados, virtuales, contingentes, consultores y autónomos. Queda por ver si estos nuevos modelos son neutros o específicos en cuanto al género.
Con el coste de la vida tan elevado en Canadá, pocas familias pueden albergar, vestir, alimentar y educar a sus familias con un solo ingreso. Donde la norma de los roles de género se cumplía y vigilaba estrechamente a principios del siglo pasado, a pesar de algún que otro paréntesis histórico, hay un nuevo paradigma para este siglo. Es posible que las mujeres no vuelvan nunca a la cocina, a menos que lo decidan ellas mismas.