Lawrence Kohlberg, (nacido el 25 de octubre de 1927 en Bronxville, Nueva York, Estados Unidos, y fallecido el 17 de enero de 1987 en Boston, Massachusetts), psicólogo y educador estadounidense conocido por su teoría del desarrollo moral.
Kohlberg era el menor de los cuatro hijos de Alfred Kohlberg, un exitoso comerciante de seda de ascendencia judía, y Charlotte Albrecht Kohlberg, protestante y experta química aficionada. Cuando la pareja se divorció en 1932 tras 11 años de matrimonio, cada uno de los hijos tuvo que elegir por orden judicial con qué progenitor viviría. Los dos hijos menores eligieron a su padre y los mayores a su madre.
Kohlberg se graduó en la Academia Phillips de Andover, Massachusetts, en 1945. Después de servir en la marina mercante estadounidense, trabajó en un barco que había sido contratado por la Haganá, la organización militar sionista, para pasar de contrabando a refugiados de guerra judíos a Palestina, superando el bloqueo británico. Sin embargo, el barco fue interceptado y Kohlberg fue encarcelado en un campo de internamiento británico en Chipre. De vuelta a Estados Unidos en 1948, se matriculó en la Universidad de Chicago, donde se licenció en psicología en un año y se doctoró en psicología en 1958. Posteriormente, ocupó puestos de profesor en varias instituciones antes de establecerse en la Universidad de Harvard en 1968.
Mientras realizaba su doctorado, Kohlberg se interesó por el trabajo de Jean Piaget sobre el desarrollo moral de los niños. Según Piaget, los niños progresan de forma natural desde una forma de razonamiento moral basada en las consecuencias de un acto (por ejemplo, el castigo) a otra que tiene en cuenta las intenciones del actor. Kohlberg entrevistó a 72 niños blancos de clase baja y media, presentándoles un dilema moral: si sería permisible que un hombre pobre robara medicinas para su esposa moribunda. Las respuestas de los niños se convirtieron en la base de su teoría de las seis etapas del desarrollo moral.
En las etapas 1 y 2, que denominó preconvencionales, el niño concibe los actos correctos como aquellos que le permiten evitar el castigo (etapa 1) o hacer un trato bueno o justo (etapa 2). En los estadios convencionales, 3 y 4, los actos correctos son los que obtienen la aprobación de los demás (estadio 3) o los que consisten en cumplir con el deber o seguir las normas de la sociedad (estadio 4). Por último, en los estadios postconvencionales, 5 y 6, el niño se guía por el respeto a las leyes y reglas morales (estadio 5) -aunque las reconoce como algo arbitrario y no siempre válido- o por principios éticos abstractos como la justicia y la igualdad (estadio 6). Según Kohlberg, el estadio 6 sólo se alcanza en raras ocasiones.
La teoría de Kohlberg tuvo una gran influencia, especialmente en la psicología y la educación. Ningún otro relato había proporcionado una explicación tan detallada del desarrollo moral de los niños. Además, en una época en la que la mayoría de los psicólogos eran conductistas, el trabajo de Kohlberg abrió nuevos caminos al concentrarse en los fenómenos cognitivos. Sin embargo, su teoría también recibió muchas críticas, sobre todo por parte de la psicóloga estadounidense Carol Gilligan, que argumentaba que ignoraba los distintos patrones de desarrollo moral que mostraban las niñas.
En 1971, mientras investigaba en Belice, Kohlberg habría contraído una infección parasitaria que le provocó una enfermedad física y una depresión durante gran parte del resto de su vida. En 1987, se suicidó.