El leopardo de las nieves se conoce a veces como «onza». Es un gran felino originario de las cordilleras de Asia Central y muy conocido por su hermoso pelaje. El área de distribución de los leopardos de las nieves en Asia central y meridional son regiones montañosas escarpadas de aproximadamente 1.230.000 kilómetros cuadrados, que se extienden por 12 países: Afganistán, Bután, China, India, Kazajistán, la República Kirguisa, Mongolia, Nepal, Pakistán, Rusia, Tayikistán y Uzbekistán.
Se calcula que la población salvaje total del leopardo de las nieves oscila entre los 4.000 y los 7.500 individuos. También hay entre 600 y 700 leopardos de las nieves en zoológicos de todo el mundo.
Aunque comparte su nombre con el leopardo común, se cree que el leopardo de las nieves no está estrechamente relacionado con el leopardo ni con los demás miembros del grupo de las panteras y está clasificado como el único miembro del género ‘Uncia uncia’.
Descripción del leopardo de las nieves
El leopardo de las nieves tiene un pelaje blanco con tintes marrones/amarillos que está cubierto con anillos de rosetas/manchas marrones/negras. Estas marcas le ayudan a camuflarse de sus presas. Su pelaje es largo y lanoso y ayuda a proteger al gato del frío extremo. Los leopardos de las nieves tienen un pelaje grueso en la cola y la parte inferior de las patas está cubierta de pelo para protegerse del frío de la nieve.
La cabeza de los leopardos de las nieves, que tiene orejas pequeñas y una ceja gruesa distintiva, es redondeada y comparativamente pequeña para el tamaño de su cuerpo, que puede medir hasta 1,3 metros de longitud y pesar hasta unos 70 kilogramos. Su larga cola, que puede medir hasta 90 centímetros, les ayuda a mantener el equilibrio cuando se desplazan por terrenos escarpados y a menudo nevados. Las poderosas extremidades del leopardo de las nieves son relativamente cortas para el tamaño de su cuerpo y se apoyan en grandes y poderosas patas.
Debido al escaso desarrollo del tejido fibroelástico que forma parte del aparato vocal, el leopardo de las nieves no puede emitir un rugido completo y profundo y esto, junto con las diferencias en las características del cráneo, ayudan a separarlos de sus compañeros «grandes felinos».
Hábitat del leopardo de las nieves
Durante el verano, el leopardo de las nieves habita en praderas montañosas por encima de la línea de árboles en regiones alpinas rocosas a una altitud de 2.700 metros (8.900 pies) a 6.000 metros (20.000 pies). En invierno, los leopardos de las nieves descienden a los bosques situados a menor altitud.
El leopardo de las nieves suele estar asociado a terrenos generalmente rocosos, como las crestas de los valles altos, los afloramientos rocosos y los puertos de montaña. El leopardo de las nieves rara vez se asocia con la forestación densa. Un leopardo de las nieves habita en un área de distribución bien definida, pero no defiende su área de distribución de forma agresiva cuando es invadida por otros individuos. El área de distribución de un leopardo de las nieves puede variar mucho en tamaño. Puede ser tan pequeño como 5 millas cuadradas o tan grande como 15 millas cuadradas.
Dieta del leopardo de las nieves
Los leopardos de las nieves son oportunistas cuando se trata de alimentarse. Son estrictamente carnívoros y comen cualquier carne que puedan encontrar. Los leopardos de las nieves, uno de los felinos más bellos, son también atletas excepcionales capaces de dar enormes saltos por los barrancos. También pueden derribar presas de casi tres veces su tamaño, incluido el ganado doméstico. Entre sus presas se encuentran el íbice, el markhor, el bharal, el ciervo, el jabalí, las marmotas, las pikas y los pequeños roedores.
El leopardo de las nieves es un depredador de emboscada y atacará a sus presas desde arriba cuando sea posible. Es un animal ágil que puede saltar hasta 14 metros, lo que le ayuda a atrapar a sus presas y atravesar las montañas. Es habitual que el leopardo de las nieves permanezca cerca de su presa y regrese durante un periodo de 3 a 4 días para alimentarse.
Comportamiento del leopardo de las nieves
Los leopardos de las nieves son crepusculares (activos al amanecer y al atardecer) en sus actividades de caza. Normalmente, el felino es un cazador solitario, sin embargo, puede compartir la tarea con su pareja durante la época de cría.
Reproducción del leopardo de las nieves
El periodo de gestación de la hembra del leopardo de las nieves es de unos 98 días. Debido a las duras condiciones climáticas de las regiones alpinas, los cachorros suelen nacer en primavera y el apareamiento tiene lugar a finales del invierno. Esto garantiza que la fuente de alimento sea abundante y que se necesite menos esfuerzo para conseguir una presa. Las hembras dan a luz en madrigueras rocosas forradas con su piel. El tamaño de la camada suele ser de 1 a 4 cachorros. Los cachorros pesan entre 320 y 708 gramos al nacer y tienen un aumento de peso medio diario de aproximadamente 48 gramos al día. Los cachorros siguen a su madre en las cacerías a los 3 meses de edad y permanecen con ella durante su primer invierno.
La vida de un leopardo de las nieves es normalmente de 15 a 18 años, sin embargo, en cautividad puede vivir hasta 20 o 21 años.
Estado de conservación del leopardo de las nieves
En 1972, la UICN incluyó al leopardo de las nieves en su Lista Roja de Especies Amenazadas como ‘En peligro’. Debido a la gran demanda de su pelaje, los leopardos de las nieves son cazados ilegalmente para el comercio de pieles. Las pieles son un producto muy codiciado en lugares como Asia Central, Europa del Este y Rusia, donde se convierten en abrigos y otras prendas. Los huesos y partes del cuerpo del leopardo de las nieves también se utilizan en la medicina tradicional asiática.
Hay numerosos organismos que trabajan para conservar el leopardo de las nieves y sus ecosistemas montañosos amenazados. Entre ellas se encuentran la Snow Leopard Trust, la Snow Leopard Conservancy y la Snow Leopard Network. Se centran en la investigación, los programas comunitarios en las regiones de los leopardos de las nieves y los programas de educación con el fin de comprender las necesidades de los gatos, así como las necesidades de los aldeanos y las comunidades de pastores que afectan a la vida y el hábitat de los leopardos de las nieves.