El nervio radial va desde el cuello, a lo largo de la parte superior del brazo y del antebrazo, proporcionando sensación y función motora a la mano. En el codo, pasa a través de un túnel compuesto por hueso, músculo y tendones. Las lesiones, los tumores o la inflamación pueden comprimir el nervio, dando lugar al síndrome del túnel radial, que se caracteriza por el dolor y la debilidad en la parte superior del antebrazo o en el dorso de la mano, especialmente cuando se estira el brazo. El nervio radial puede descomprimirse mediante un procedimiento quirúrgico denominado liberación del túnel radial.
La cirugía se recomienda cuando las opciones conservadoras fracasan durante un periodo de 3 meses, y en casos graves en los que la muñeca se vuelve extremadamente débil y resulta difícil extender los dedos.
La liberación del túnel radial suele realizarse bajo anestesia general parcial para poder comprobar las respuestas del nervio durante el procedimiento. Se realiza una incisión en la parte externa o en la región interna del codo para exponer el nervio radial. Se traza por encima y por debajo del codo para identificar todas las zonas de compresión. El músculo supinador que encierra el túnel radial se incide en las zonas de compresión en forma de hendiduras para dejar más espacio al nervio para que pase por el túnel. Se toman todas las precauciones para evitar que se dañe el nervio. El túnel permanece ampliado a medida que el nuevo tejido crece y rellena las hendiduras.
Después de la cirugía, el codo, el antebrazo y la muñeca se colocan en una férula. Al cabo de una semana se introducen ejercicios, masajes, compresas de hielo y estiramientos para mejorar la amplitud de movimiento. Después de seis semanas, se incluyen ejercicios para fortalecer el codo y la muñeca, así como para mejorar la motricidad fina. La recuperación completa suele producirse entre 6 y 8 meses.
Como en todos los procedimientos quirúrgicos, la liberación del túnel radial puede conllevar ciertas complicaciones, como lesiones nerviosas, dolor leve, infección, recuperación incompleta de la función y formación de cicatrices.