Para sentirse descansado y renovado al despertar, la mayoría de los adultos necesitan entre 7 y 8 horas de sueño, aunque este número varía según los individuos (Figura 28.1A). Por ello, una parte importante de nuestra vida transcurre en este misterioso estado. En el caso de los bebés, la necesidad es mucho mayor (unas 16 horas al día), y los adolescentes necesitan una media de 9 horas de sueño. A medida que las personas envejecen, tienden a dormir menos y durante menos tiempo, aunque a menudo necesitan la misma cantidad de sueño que en la edad adulta temprana (Figura 28.1B). Dormir demasiado poco crea una «deuda de sueño» que debe pagarse en los días siguientes. En este tiempo, el juicio, el tiempo de reacción y otras funciones se ven afectadas. Se calcula que los conductores que se quedan dormidos al volante causan unos 56.000 accidentes de tráfico al año y 1.500 muertes en la carretera.
Figura 28.1
La duración del sueño. (A) La duración del sueño cada noche en los adultos se distribuye normalmente con una media de 7,5 horas con una desviación estándar de aproximadamente 1,25 horas. Por lo tanto, aproximadamente dos tercios de la población duermen entre 6,25 y 8,75 horas cada noche. (más…)
El sueño (o al menos un período fisiológico de quiescencia) es un comportamiento muy conservado que se da en animales que van desde la mosca de la fruta hasta el ser humano (Cuadro A). A pesar de esta prevalencia, no se entiende bien por qué dormimos. Dado que los animales son especialmente vulnerables mientras duermen, debe haber ventajas que compensen esta desventaja. Shakespeare caracterizó el sueño como «la suave enfermera de la naturaleza», señalando la naturaleza restauradora del sueño. Desde el punto de vista de la conservación de la energía, una de las funciones del sueño es reponer los niveles de glucógeno del cerebro, que disminuyen durante las horas de vigilia. De acuerdo con esta idea, los humanos y muchos otros animales duermen por la noche. Como por lo general hace más frío por la noche, habría que gastar más energía para mantener el calor si estuviéramos activos por la noche. Además, la temperatura corporal tiene un ciclo de 24 horas, alcanzando un mínimo por la noche y reduciendo así la pérdida de calor. Como era de esperar, el metabolismo humano medido por el consumo de oxígeno disminuye durante el sueño.
Caja A
Estilos de sueño en diferentes especies.
Independientemente de las razones para dormir, en los mamíferos el sueño es evidentemente necesario para la supervivencia. Por ejemplo, las ratas completamente privadas de sueño mueren en pocas semanas (Figura 28.2). Las ratas privadas de sueño pierden peso a pesar del aumento de la ingesta de alimentos, y progresivamente no regulan la temperatura corporal.También desarrollan infecciones, lo que sugiere un deterioro del sistema inmunológico.
Figura 28.2
Las consecuencias de la privación total del sueño en ratas. (A) En este aparato, una rata experimental se mantiene despierta porque el inicio del sueño (detectado electroencefalográficamente) desencadena el movimiento del suelo de la jaula. La rata de control puede así dormir de forma intermitente, (más…)
En los seres humanos, la falta de sueño provoca un deterioro de la memoria y una reducción de las capacidades cognitivas y, si la privación persiste, cambios de humor e incluso alucinaciones. El periodo más largo documentado de falta de sueño voluntaria es de 264 horas (aproximadamente 11 días), récord que se consigue sin ningún tipo de estimulación farmacológica. El joven implicado se recuperó al cabo de unos días, durante los cuales sólo durmió algo más de lo normal, y no parecía estar peor.