De ‘The Merv Griffin Show’ a ‘Laugh-In’
Tomlin debutó en televisión en The Garry Moore Show en 1966. Hizo apariciones en The Merv Griffin Show y fue habitual en Music Scene. En 1969, se unió al reparto de Laugh-In, que la catapultó al estrellato. El público se enamoró de los divertidísimos personajes que creó, como Edith Ann, una traviesa niña de 6 años, y la sarcástica telefonista Ernestine. Tomlin apareció en el programa hasta que dejó de emitirse en 1973.
Tras su exitoso paso por Laugh-In, Tomlin pasó a protagonizar seis especiales de comedia para televisión que coescribió con Jane Wagner. Tomlin y Wagner se conocieron en 1971 cuando Tomlin buscaba una escritora que le ayudara a desarrollar el personaje de Edith Ann. Sintieron una conexión inmediata, tanto profesional como personal, y se convirtieron en pareja.
‘Nashville’ y otros éxitos de la gran pantalla
Tomlin debutó en el cine en Nashville (1975), de Robert Altman. Su interpretación de una cantante de gospel y madre de dos niños sordos le valió una nominación al Oscar a la mejor actriz de reparto.
Sus siguientes películas fueron The Late Show (1977) con Art Carney; Moment By Moment (1978) con John Travolta y escrita por Wagner; Nine to Five (1980) con Dolly Parton y Jane Fonda; The Incredible Shrinking Woman (1981) con Charles Grodin y escrita por Wagner; All of Me (1984) con Steve Martin, Big Business (1988) con Bette Midler; Shadows and Fog dirigida por Woody Allen (1993); Short Cuts (1993) dirigida por Altman; Flirting with Disaster con Ben Stiller (1996); y Tea With Mussolini con Judi Dench y Cher y dirigida por Franco Zeffirelli (1999).
Tras un paréntesis en la gran pantalla, Tomlin reapareció con I Heart Huckabees (2004) con Dustin Hoffman y dirigida por David O. Russell, y A Prairie Home Companion (2006) que reunió a Tomlin con Altman para su última película. También protagonizó La pantera rosa II (2009) con Martin, Admission (2013) con Tina Fey y Paul Rudd y Grandma (2015) dirigida por Paul Weitz.
Papeles de teatro
Mientras aparecía en la gran pantalla, Tomlin debutó en Broadway en Appearing Nitely (1977), que fue escrita y dirigida por Wagner. El espectáculo incorporaba los papeles favoritos de Tomlin, como Ernestine y el ama de casa Judith Beasley, e introducía nuevos personajes como Trudy, la mujer de los bolsos, Rick, el crucero de los bares de solteros, y Sister Boogie Woman, una renovadora del blues de 77 años.
Tomlin regresó a Broadway en 1985 y ganó un premio Tony por su actuación en el espectáculo unipersonal The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe (La búsqueda de signos de vida inteligente en el universo), que fue escrito por Wagner. Tras un año de representación en Broadway, el espectáculo recorrió el país, fue llevado al cine en 1991 y se reestrenó en Broadway en 2000.
«And the Band Played On» y trabajos posteriores
En 1993, Tomlin continuó su trabajo en televisión, apareciendo en el especial de HBO And the Band Played On sobre la epidemia del SIDA. También ha actuado como invitada en numerosos programas de televisión, como Frasier, Expediente X, Homicidio: Life on the Street, Desperate Housewives, Will & Grace, NCIS y Eastbound and Down. También ha interpretado a la jefa de Murphy en Murphy Brown; a la asistente del presidente Bartlett, Debbie Fiderer, en The West Wing; a la matriarca en Damages, papel que le valió una nominación al Emmy entre un montón de nominaciones y victorias anteriores; y a la madre narcisista del personaje de Lisa Kudrow en Web Therapy.
Tomlin también ha hecho trabajos de voz en off para varios proyectos, incluyendo el papel de la profesora de ciencias Ms. Frizzle en la popular serie de televisión animada The Magic School Bus, por el que obtuvo un Daytime Emmy; Tammy en el episodio «The Last of the Red Hat Mamas» de The Simpsons; y el personaje Mommo en el largometraje animado The Ant Bully (2006).
‘Grace y Frankie’
En 2015, Tomlin protagonizó junto a Fonda la serie Grace y Frankie, en la que interpretan a dos mujeres cuyas vidas se tambalean después de que sus maridos se enamoren. Tomlin recibió una nominación al Emmy como Actriz Principal Sobresaliente en una Serie de Comedia por su interpretación. También recibió dos nominaciones a los Globos de Oro: una por su papel en Grace y otra por la salida a la gran pantalla de Grandma.
Vida personal y esposa
En agosto de 2013, se informó de que Tomlin y Wagner podrían casarse tras 42 años juntos, un anuncio que se produjo poco después de la sentencia federal a favor del matrimonio entre personas del mismo sexo, que consideraba inconstitucional la Ley de Defensa del Matrimonio y anulaba la Proposición 8.
En la Nochevieja de 2014, Tomlin, de 74 años, y Wagner, de 78, lo hicieron oficial cuando se casaron en una ceremonia privada en Los Ángeles, California.
En su aparición en el programa The Ellen DeGeneres Show en enero de 2019, Tomlin reveló que había recibido una oferta para «salir del armario» en la portada de la revista Time en 1975, antes de declinar finalmente. «Simplemente decidí que no iba a entrar en su juego», explicó Tomlin. «Quería que me reconocieran por mi actuación»