En septiembre de 1950, Oliver Brown acompañó a su pequeña hija a la escuela de su barrio en Topeka, Kansas. Sin embargo, cuando trató de inscribirla en la escuela Sumner, que era exclusivamente blanca, le negaron la plaza por ser negra. El rechazo puso en marcha uno de los casos judiciales más famosos de la historia de Estados Unidos, el caso Brown contra la Junta de Educación de Topeka, Kansas. La decisión del Tribunal Supremo de 1954 anuló la norma de medio siglo de «separados pero iguales», dando paso a una era de desegregación escolar. El domingo, Linda Brown, la niña en el centro de esa monumental sentencia, murió en Topeka a la edad de 75 años, informa Neil Genzlinger en The New York Times.
Topeka, la capital del estado, tenía una población de unos 80.000 habitantes a principios de la década de 1950, según la exposición del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian sobre el caso Brown v. Board. Alrededor del 80% de la población era negra, y aunque el transporte estaba integrado en autobuses y ferrocarriles, la mayoría de los espacios públicos, como hoteles y restaurantes, seguían siendo segregados.
Oliver Brown y otros miembros de la comunidad negra de Topeka estaban hartos. «Mi padre era como muchos otros padres negros aquí en Topeka en aquella época», explicó Brown en el documental de 1985 Eyes on the Prize, informa CNN. «Les preocupaba no la calidad de la educación que recibían sus hijos, les preocupaba la cantidad -o la distancia- que el niño tenía que recorrer para recibir una educación.»
Al negársele la entrada a su escuela primaria pública local, que estaba a sólo siete manzanas de su casa, Linda se vio obligada a caminar por una zona peligrosa para llegar a una parada de autobús en la que «muchas veces tuvo que esperar a través del frío, la lluvia y la nieve» para poder asistir a una escuela diferente a 21 manzanas de distancia, como testificó su padre posteriormente.
Los Browns se convirtieron en una de las 13 familias de Topeka que fueron seleccionadas por la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color para que sirvieran como posibles casos de prueba para acabar con las políticas de discriminación racial legalizadas en las escuelas públicas. Acciones similares se estaban llevando a cabo en comunidades de todo el país. Como informa Genzlinger, las instrucciones de la NAACP a cada una de las familias eran las siguientes: «Busquen la escuela de blancos más cercana a su casa y lleven a su hijo o hijos y a un testigo, e intenten matricularse en otoño, y luego vuelvan y cuenten lo sucedido».
Según History.com, después de que a su hija se le negara la admisión en Sumner, Oliver Brown presentó una demanda colectiva contra el consejo escolar de Topeka. Ese caso se abrió paso en los tribunales, junto con otros casos de prueba. Finalmente, en 1952, el caso de Brown y otros cuatro casos de Delaware, Virginia, Carolina del Sur y Washington, D.C., se fusionaron en el caso Brown contra el Consejo de Educación de Topeka, del que se ocupó el Tribunal Supremo. (Anteriormente, los tribunales inferiores habían fallado a favor de las juntas escolares, de acuerdo con la sentencia de «separados pero iguales» del caso Plessy vs. Feguson de 1896 del Tribunal Supremo, que legitimaba la segregación de Jim Crow.)
Cuando el Tribunal Supremo falló a favor de los demandantes en 1954, el caso puso fin legalmente a la era de «separados pero iguales» de la segregación. Pero la realidad era muy diferente para la gente de a pie. En todo el país, los consejos escolares y los estados intentaron diversas estratagemas para evadir las órdenes de desegregación, y algunas zonas simplemente ignoraron el mandato. Esto condujo a algunos de los incidentes más famosos de la era de los derechos civiles, como el enfrentamiento en el Little Rock Central High de Arkansas, cuando un grupo de estudiantes negros de secundaria, más tarde apodados los «Nueve de Little Rock», fueron impedidos de entrar en el edificio por la Guardia Nacional, que el gobernador de Arkansas, Orval Faubus, llamó en desafío a la sentencia del Tribunal Supremo. Más tarde, las tropas federales enviadas por el presidente Eisenhower escoltaron a los niños al interior de la escuela.
En 1963, el gobernador de Alabama, George Wallace, y las tropas estatales bloquearon físicamente la puerta de la sala de inscripción de la Universidad de Alabama para impedir que dos estudiantes negros se matricularan. También tuvieron que apartarse cuando se desplegaron tropas de la Guardia Nacional federal.
Harry R. Rubenstein, conservador de historia política en el Museo Nacional de Historia Americana, dice que Estados Unidos era un lugar diferente antes de Brown. «Es difícil que la gente entienda lo que significaba vivir en una sociedad con segregación legalizada», dice. «Todo el peso del Estado estaba ahí para imponer la segregación. Para el movimiento de los Derechos Civiles, uno de los principales problemas era ese impedimento legal»
Es importante entender que Brown no fue sólo la historia romántica de una familia de Topeka que se enfrentó a la injusticia. Como explica Rubenstein, un grupo de juristas había estado trabajando para crear el caso de prueba perfecto desde la década de 1930. El movimiento estaba liderado por el ala jurídica de la NAACP y por miembros de la facultad de Derecho de la Universidad de Howard. «Brown fue el esfuerzo de un grupo de abogados por anular la segregación legal como forma de acabar con la segregación en otras esferas públicas», dice. «Se preguntaron: ‘¿Cómo se ataca este sistema legal? Una de las formas era ir a por el área más vulnerable, que era el debate sobre las escuelas, porque era muy obvio que lo de «separados pero iguales» no estaba ocurriendo. Esta fue la grieta que les permitió atacar todo el mundo de la segregación legal»
Linda Brown nunca tuvo la oportunidad de asistir a Sumner ya que su familia se mudó del barrio antes de la sentencia de desegregación. Pero Vanessa Romo, de NPR, informa de que en 1979 actuó como demandante en una reactivación del caso original, que demandó al distrito escolar por no cumplir su compromiso de desegregación.
Brown creció y se convirtió en consultora educativa y oradora. También fue voluntaria habitual en su iglesia, escribe Genzlinger en su obituario del Times, y madre de dos hijos que, gracias en parte al activismo de su familia, asistieron a escuelas públicas desegregadas. Aunque Linda siempre atribuyó a su padre el mérito de haber impulsado el caso, más tarde dijo a NPR en una entrevista que estaba orgullosa del papel que desempeñó en la histórica sentencia.