Si no has visto el vídeo viral más reciente (enlazado al final) sobre un corredor que se encuentra con un león de montaña (también conocido como puma), son 6 minutos aterradores que hay que ver. También ha habido varias otras historias en las noticias recientemente que involucraron ataques de leones de montaña.
En un incidente en 2019, Travis Kaufmann estranguló hasta la muerte a un león de montaña juvenil que lo atacó mientras corría cerca de su casa en Colorado. Según Kaufmann, escuchó el crujido de unas agujas de pino detrás de él y se dio la vuelta para ver al león a unos tres metros de distancia. Levantó las manos y empezó a gritar al felino, pero el león se abalanzó sobre él, se agarró a su muñeca y empezó a arañarle la cara. A partir de ahí, intentó inmovilizar las patas del animal y golpearlo con una piedra, pero no lo consiguió. Finalmente, después de luchar con el animal durante un rato, Kaufmann pudo poner su pata en el cuello del gato y asfixiarlo.
Kaufmann acabó con 28 puntos de sutura y algunas heridas punzantes, además de una increíble historia de supervivencia. El encuentro duró aproximadamente 10 minutos. Los funcionarios creen que el león juvenil, que estimaron que pesaba entre 35 y 40 libras, estaba hambriento, ya que solo tenía materia vegetal en su estómago y vio a Kaufmann como una comida.
En otra historia de 2018, un león de montaña mató a S.J. Brooks e hirió a Isaac Sederbaum mientras la pareja montaba sus bicicletas de montaña en el estado de Washington. En ese encuentro, el león comenzó a perseguir a los ciclistas después de que pasaran por allí. Cuando vieron que el felino se acercaba a ellos, la pareja se detuvo, le gritó y lanzó sus bicicletas al aire. Eso funcionó y el león huyó. Sin embargo, mientras la pareja comentaba el incidente, el león volvió y atacó a Sederbraum. Según el capitán Alan Myers, del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington, «el puma tenía la cabeza entre sus mandíbulas y lo sacudía violentamente». Al ver esto, Brooks se dio la vuelta y corrió hacia el bosque. El león entonces soltó a Sederbaum y persiguió a Brooks mientras huía.
Sederbaum, gravemente herido y sangrando por el encuentro, volvió a subirse a su bicicleta y recorrió varios kilómetros hasta conseguir cobertura de teléfono móvil donde llamó a las autoridades. El cuerpo de Brooks fue encontrado más tarde cerca de la guarida del animal y, según los funcionarios, el puma estaba de pie encima de su cuerpo. S.J. Brooks tenía 32 años.
También ha habido otras historias recientes en las que se han visto implicados leones de montaña, incluyendo la muerte de un excursionista, la salvación de su hijo por parte de una madre y el arrastre de un niño de 3 años mientras él y su familia iban de excursión.
Como alguien que corre por los senderos y también por el territorio de los leones de montaña, estas historias me han hecho preguntarme con qué frecuencia ocurren estos encuentros y qué haría yo si me viera en la misma situación. Aunque he visto un montón de coyotes, una media docena de gatos monteses, mi parte justa de serpientes de cascabel, y algunos monstruos de Gila y tarántulas, afortunadamente, todavía no he visto un león de montaña en mis carreras (aunque estoy seguro de que me han visto).
Pero, ¿son comunes los ataques de leones de montaña, o simplemente estamos oyendo hablar de ellos más a menudo? Y, como corredor, ¿qué debes hacer si te encuentras con un puma?
En los últimos 100 años, se han producido 125 ataques de leones de montaña en Norteamérica. De ellos, 27 se saldaron con una víctima mortal. Teniendo en cuenta la frecuencia con la que los humanos nos adentramos en su hábitat, se trata de una prevalencia extremadamente baja. Los ataques de leones de montaña a humanos son muy raros, y es más probable que te ataque un coyote o que te mate un caimán. Aunque son muy raros, los ataques pueden ocurrir, y hay que prepararse en caso de enfrentarse a ese escenario. Entiendo que gran parte de esa preparación puede desaparecer si te pones en esa situación, pero es importante tener el conocimiento de lo que debes hacer.
En el incidente más reciente, Kyle Burgess estaba corriendo por un sendero que visita a menudo y se encontró con lo que pensó que eran gatos monteses. Cuando se acercó a ellos, rápidamente se dio cuenta de su error ya que en realidad eran cachorros de puma, y su madre comenzó a correr hacia él. A lo largo del vídeo, Burgess grita al león mientras retrocede lentamente. Intenta agacharse varias veces para recoger una piedra, pero cuando lo hace, el puma carga contra él con un increíble despliegue de fiereza. Burgess también declaró que cada vez que miraba hacia otro lado, el animal cargaba. Finalmente consigue coger una roca y se la lanza al león, golpeándola y ahuyentándola.
Según los expertos, gran parte de lo que hizo Burgess fue correcto. Retrocedió lentamente mientras miraba y vigilaba al animal. No echó a correr. Y hacía ruido mientras se mantenía erguido (excepto para coger una piedra) para intentar ahuyentarla.
Pero también hubo errores que cometió. Aunque pensó que eran gatos monteses, se acercó a un animal salvaje, lo que no es recomendable. Además, estaba solo. Y aunque al final funcionó, los funcionarios no recomiendan agacharse y hacerse más pequeño.
En este caso, el puma no estaba acechando a Burgess. Estaba protegiendo a su cría y tratando de ahuyentarlo de su territorio. Según Debra Chase, de la Fundación del León de Montaña, «está claro que no lo veía como una presa. Su comportamiento pretendía ahuyentarle, y lo hizo muy bien. La madre león estaba reaccionando ante una amenaza percibida para sus crías».
Además, según Denise Peterson, coordinadora regional de la Fundación del León de Montaña, «los leones son cazadores de emboscada; hacen todo lo posible por no ser vistos cuando están cazando. This lion is displaying a very different behavior; she definitely wants the human to see her and know that she’s intent on protecting her kittens.»
So what should you do if you find yourself in the same scenario?
Lynda Lambert, Public Information Officer at the Arizona Game and Fish Department recommends the following if you encounter a mountain lion while running, hiking, or biking on the trails:
- Do not approach the animal. Most mountain lions will try to avoid a confrontation. Give them a way to escape.
- Stay calm and speak loudly and firmly.
- Do not run from a mountain lion. Running may stimulate a mountain lion’s instinct to chase.
- Stand and face the animal. Establezca contacto visual.
- Aparente mayor tamaño levantando los brazos o abriendo la chaqueta si la lleva puesta. Lanza piedras, ramas o cualquier cosa que puedas alcanzar sin agacharte ni dar la espalda. Agita los brazos lentamente. La idea es convencer al león de que usted no es una presa fácil y que puede ser un peligro para él.
- Mantenga el contacto visual y retroceda lentamente hacia un edificio, un vehículo o una zona concurrida.
- Proteja a los niños pequeños para que no entren en pánico y salgan corriendo.
- Defiéndase si le atacan. Muchas víctimas potenciales se han defendido con éxito con piedras, palos, gorras, chaquetas, herramientas de jardín, sus propias manos e incluso bicicletas de montaña. Dado que un león de montaña suele intentar morder la cabeza o el cuello, intente permanecer de pie y de cara al animal.
- Ir en parejas o en grupos pequeños.
- Hablar o hacer algo de ruido mientras camina o corre, lo que da a la fauna la oportunidad de alejarse del sendero y evitar encuentros.
- Nunca te acerques a las crías de animales en libertad.
- Lleva una bocina de aire portátil u otro dispositivo para hacer ruido.
- Si el animal es agresivo, tira tu mochila, botella de agua, lo que tengas.
Además, la Fundación del León de Montaña le recomienda:
Aunque las posibilidades de encontrarte con un puma son increíblemente raras, puede ocurrir. Especialmente teniendo en cuenta que nos hemos expandido e invadido su hábitat, tanto por el desarrollo como por la recreación, estamos obligados a ver más de estos incidentes. Por desgracia, hay mucha información errónea sobre los encuentros con animales, y la educación es importante tanto para la seguridad del animal como para la de los humanos. La educación es uno de los objetivos de la Fundación del León de Montaña.
En todo el oeste de EE.UU., los leones de montaña son a menudo asesinados incluso después de los más breves encuentros con los humanos. La gente suele ver la presencia de un león como una amenaza potencial para su seguridad, pero la Fundación del León de Montaña dice que este miedo proviene de la incomprensión. Los felinos autóctonos se enfrentan a constantes amenazas por la pérdida de hábitat, la caza de trofeos y la invasión humana de sus hábitats. La Fundación trabaja para proteger a los gatos y enseñar al público a coexistir con la vida silvestre aprendiendo las habilidades para vivir y recrearse con seguridad en el territorio del león de montaña.
Lo más importante que hay que recordar si se sale a caminar, montar en bicicleta, correr o hacer cualquier otra actividad en lugares donde hay animales potencialmente peligrosos, es estar preparado.
Y recuerda que esa es su casa, no la tuya.