Como la mayoría de los niños estadounidenses, yo jugaba al béisbol en los veranos. Y aunque suene a tópico, me llevé algunas lecciones de vida importantes de mis días en el campo. Una de ellas, que se me ha quedado grabada y en la que pienso a menudo aún hoy, es el adagio sobre cómo lanzar bolas de tierra:
Toca la bola antes de que ella te toque a ti.
Recuerdo a mi entrenador repitiendo este mantra mientras lanzábamos bolas de tierra. «¡Toca la pelota antes de que te toque a ti! Toca la pelota antes de que te toque a ti!»
Cuando un niño aprende por primera vez a fildear una pelota de tierra, su inclinación natural es quedarse quieto hasta que la pelota ruede hacia él. Pero las pelotas de béisbol hacen cosas divertidas una vez que tocan la hierba y la tierra. Cambian de dirección, van más despacio. Lo que no hacen es ir directamente a tu guante. Si un jugador espera pasivamente a que la pelota le llegue, nueve de cada diez veces se quedará con las manos vacías.
«Juega la pelota antes de que ella te juegue a ti» es una señal para que los jugadores ataquen la pelota y tomen la iniciativa en el grounder. Es un llamamiento a ser proactivo y no reactivo con su trabajo de campo. Los buenos jardineros hacen que las jugadas ocurran; los malos jardineros simplemente esperan y dejan que la pelota determine la jugada.
Seguir «jugar la pelota antes de que te toque a ti» me convirtió en un mejor jardinero. Siempre que atacaba un grounder, las cosas solían salir mejor en comparación con cuando me limitaba a esperar a que la pelota rodara hasta mis pies.
No fue hasta que leí Los 7 Hábitos de la Gente Altamente Efectiva, de Stephen Covey, cuando estaba en el primer año del instituto, cuando me di cuenta de que «jugar la pelota antes de que te toque a ti» también sirve como una excelente máxima para la vida.
Sé proactivo; no reactivo
En su libro clásico, el escritor y empresario Stephen Covey expuso siete hábitos que, en su opinión, conducían a una vida floreciente. Recuerdo que cuando lo leí, siendo un niño de 15 años, quedé impresionado por sus ideas. He estado releyendo el libro como un hombre de 35 años, y veinte años después Covey todavía me inspira. Hablando de poder de permanencia.
He estado disfrutando tanto de mi relectura del libro, que he decidido hacer una serie mensual, resumiendo, ampliando y rifeando cada uno de los siete hábitos.
Empezamos hoy con el primer hábito en el que Covey profundiza en el libro, que sienta las bases para todos los demás: Ser proactivo.
Ser proactivo es una postura que se adopta ante el mundo. Requiere que un individuo acepte la responsabilidad de su situación (por muy grave que sea) y tome la iniciativa para mejorar las cosas. En lugar de dejar que sus condiciones y circunstancias sean el motor de sus decisiones, las personas proactivas permiten que sus valores determinen las elecciones que hacen. Las personas proactivas actúan en lugar de que se actúe sobre ellas.
Las personas proactivas juegan con la pelota antes de que ésta juegue con ellas.
Incluso cuando las circunstancias limitan las opciones, una persona proactiva encontrará dónde puede seguir ejerciendo su agencia.
Covey utiliza al psiquiatra existencial Viktor Frankl como ejemplo supremo de ser proactivo incluso cuando parece que te han despojado de hasta la última pizca de tu autonomía. Como judío que vivía en Austria durante la Segunda Guerra Mundial, él y su familia fueron llevados a campos de concentración donde fueron sometidos a una crueldad sistemática que les destrozaba el alma. Excepto él y su hermana, todos los miembros de la familia de Frankl fueron ejecutados directamente en las cámaras de gas o acabaron muriendo a causa de las condiciones de castigo del campo.
Pero fue en estas horribles circunstancias cuando Frankl tuvo una epifanía que le cambió la vida. A pesar de perder todas sus libertades básicas, había una libertad que los guardias nunca pudieron quitarle: cómo respondería a sus circunstancias.
«Entre el estímulo y la respuesta hay un espacio. En ese espacio está nuestro poder de elegir nuestra respuesta», escribió Frankl en su libro fundamental, El hombre en busca de sentido. Los estímulos con los que Frankl se encontraba a diario eran la muerte, las privaciones y la crueldad. La respuesta aparentemente inevitable a tales estímulos sería rendirse y perder la esperanza. Pero allí, en el campo de concentración, Frankl se dio cuenta de que el estímulo y la respuesta no estaban unidos. Había una brecha. Había una elección.
Frankl, en consecuencia, eligió una respuesta diferente a la predeterminada. Eligió la esperanza. Eligió ayudar a sus compañeros de prisión. Eligió no odiar a sus captores. Eligió encontrar un sentido a su sufrimiento.
La vida de Frankl representa un arquetipo vívido de lo que significa ser una persona proactiva.
Las personas reactivas experimentan el estímulo y la respuesta como algo «soldado».
Lo contrario de una persona proactiva es una persona reactiva. Las personas reactivas dejan que sus circunstancias y condiciones las controlen. Las personas reactivas piensan que el estímulo y la respuesta están inextricablemente conectados. No ven la diferencia entre ambos y creen que uno determina al otro. Por eso, si el tiempo es malo, una persona reactiva también estará de mal humor. Cuando una persona reactiva recibe comentarios negativos, se pone a la defensiva y se amarga. Cuando una persona reactiva se encuentra en el extremo corto del palo, se queja de ello en lugar de encontrar maneras de conseguir más palo.
Las personas reactivas no actúan; son actuadas.
Las personas reactivas dejan que la pelota de la vida juegue con ellos en lugar de jugar la pelota.
Círculos de preocupación e influencia
La relectura del capítulo de Covey sobre ser proactivo me condenó porque me permitió ver que tengo mucho trabajo que hacer para ser un hombre menos reactivo. Intelectualmente sé que el mal humor que experimento de vez en cuando y las preocupaciones que experimento en el día a día son el resultado de ser reactivo y no proactivo ante los retos de la vida, y sin embargo todavía me encuentro recurriendo al lenguaje reactivo cada vez que me encuentro con un problema:
«No hay nada que pueda hacer ante esto…»
«Tengo una personalidad malhumorada. Es simplemente mi forma de ser. . .»
«Bueno, la razón por la que tengo este problema es que es tan irreflexivo. . .»
A menudo veo el estímulo y la respuesta como algo soldado. No reconozco el espacio que existe para que yo elija cómo voy a responder.
Pero Covey tiene un modelo mental para ayudar a las personas que tienden a ser reactivas a empezar a pensar y actuar de forma más proactiva. Se llama los Círculos de Preocupación e Influencia.
Imagina un círculo, y dentro de ese círculo, pon todas tus preocupaciones: tu salud, perspectivas de trabajo, hijos, finanzas, etc. Todo y cualquier cosa que te cause preocupación o te quite el sueño. Incluso las cosas pequeñas. Este es tu Círculo de Preocupación.
Ahora imagina un círculo dentro de ese Círculo de Preocupación. Dentro de ese círculo, pones las preocupaciones sobre las que tienes alguna o toda la influencia. Sí, tu situación económica puede hacerte un nudo en el estómago, pero hay cosas que puedes hacer al respecto como recortar gastos o pedir un aumento. Este es tu Círculo de Influencia.
Algunas cosas no llegarán a tu Círculo de Influencia y se quedarán sólo en tu Círculo de Preocupación. No puedes influir en el clima, no puedes influir en tu suerte, no puedes decirle a tu cuerpo que no tenga cáncer, y no tienes mucho control sobre las decisiones de otras personas.
Según Covey, lo que separa a las personas reactivas de las proactivas es a qué círculo dedican más tiempo, atención y energía. Las personas reactivas prestan más atención a los elementos que están justo en su Círculo de Preocupación – las cosas sobre las que tienen poco o ningún control. Los resultados de esto son psicológicamente debilitantes; como observa Covey, este «enfoque da lugar a actitudes de culpabilización y acusación, a un lenguaje reactivo y a un mayor sentimiento de victimización»
Cuando te centras en tu Círculo de Preocupación, tu Círculo de Influencia se encoge.
Cuando te centras únicamente en tu Círculo de Preocupación, te sientes como una basura, la sensación de impotencia resultante realmente hace que tu Círculo de Influencia se reduzca. Desperdicias tanta energía y tiempo preocupándote por cosas que no puedes controlar, que te paralizas y no actúas en las cosas que sí puedes.
Las personas proactivas, en cambio, dedican más tiempo a centrarse en su Círculo de Influencia. Cuando te centras en las cosas sobre las que tienes control, ves que tus acciones afectan al mundo, lo que te da poder. Ese sentimiento de empoderamiento te impulsa a tomar más acciones, lo que hace que te sientas más empoderado, lo que hace que tomes más acciones.
Cuando te centras en tu Círculo de Influencia, éste se expande.
Centrarte en tu Círculo de Influencia crea un círculo virtuoso de acción que no sólo conduce a un cambio positivo en los elementos que originalmente estaban en ese Círculo, sino que amplía lo que puede abarcarse en él. A medida que se toman más medidas, se adquiere más competencia. Y una mayor competencia te permite tener más influencia en el mundo que te rodea. Las cosas que antes sólo estaban en tu Círculo de Preocupación se añadirán ahora a tu Círculo de Influencia. Centrarte en tu Círculo de Influencia aumenta tu Círculo de Influencia.
Los Círculos de Preocupación e Influencia ofrecen un poderoso modelo mental porque captura en un simple diagrama una verdad que los filósofos estoicos escribieron hace miles de años y que los psicólogos cognitivos han puesto a prueba en laboratorios y clínicas durante las últimas décadas.
Para los estoicos, la vida se regía por una Dicotomía de Control. Hay cosas sobre las que no se tiene control (Círculo de Preocupación), y cosas sobre las que se tiene cierto o completo control (Círculo de Influencia). Para vivir una vida buena, tranquila y floreciente, el adepto estoico se esfuerza por aceptar la realidad de las primeras, mientras centra su atención en las segundas.
Los psicólogos cognitivos modernos han confirmado lo que predicaban los estoicos y el doctor Covey. Cuando nos centramos en cosas sobre las que no tenemos ningún control, nos estresamos. Un poco de estrés en momentos de incertidumbre puede actuar como una forma positiva de preparar la mente y el cuerpo para el rendimiento. Pero si estás estresado por la incertidumbre todo el tiempo, empiezan a producirse cambios no muy buenos en tu cerebro que crean un círculo vicioso de ansiedad reactiva. El estrés crónico puede hacer que tu amígdala -el sistema de alarma de tu cerebro- aumente de tamaño, lo que a su vez hace que seas más sensible y reactivo a tu entorno, haciéndote más vulnerable a la ansiedad, la ira y el miedo. Además, el estrés crónico puede debilitar la función ejecutiva, lo que hace más difícil juzgar con precisión las amenazas reales y las falsas. Por si fuera poco, el estrés crónico reduce la producción de dopamina, que nuestro cerebro necesita para mantenerse motivado a la hora de actuar.
Así que, de forma literal, centrarte en tu Círculo de Preocupación hace que éste se expanda y tu Círculo de Influencia se reduzca. El estrés que surge de gastar tu energía y atención en tu Círculo de Preocupación prepara a tu cerebro para ver más problemas que soluciones, reduce tu capacidad de averiguar lo que está y no está bajo tu control, y embota la motivación para tomar medidas en las cosas sobre las que sí tienes influencia. Es un círculo vicioso.
Cómo ser más proactivo
Como alguien que tiende a centrarse en su Círculo de Preocupación, permítame decir que es un trabajo duro superar esa tendencia y centrarse en el Círculo de Influencia. Una gran parte se debe probablemente a la genética. Soy un poco neurótico y taciturno por naturaleza. También lo son otras personas de mi familia. Somos preocupados que a menudo se sienten melancólicos y piensan en los peores escenarios.
Aunque no puedo hacer mucho para cambiar el temperamento con el que nací, eso no significa que no tenga control sobre cómo reacciono al mundo que me rodea; todavía hay un espacio entre los estímulos y la respuesta. Puede que me cueste más trabajo ver ese espacio y ser proactivo que a alguien menos neurótico, pero se puede hacer.
Aquí tienes algunas cosas que me han ayudado a adoptar una postura más proactiva ante la vida:
Averigua qué hay en tus Círculos de Preocupación e Influencia. Siéntate y haz una lista de todas las cosas que te preocupan. Purga mentalmente toda tu ansiedad en un papel durante unos 30 minutos. Esta lista representa tu Círculo de Preocupación.
Toma un descanso y vuelve a tu lista. Pregúntate uno por uno «¿Tengo alguna influencia sobre ello?». La influencia puede ser pequeña. Puede ser «enviar un correo electrónico solicitando consejo sobre X preocupación». Puede que no recibas respuesta, pero es una acción que puedes realizar para influir en el resultado. Si puedes influir en el resultado de algo (aunque sea en pequeña medida), ponlo en tu lista de Círculo de Influencia. Si tienes problemas para incluir elementos en esta lista, pide la opinión de un amigo. Si tiendes a centrarte en lo negativo, puede ser útil que alguien con una visión más proactiva de la vida te muestre cómo sí tienes control sobre las cosas en tu Círculo de Influencia.
Lo que este ejercicio te mostrará, con suerte, es que tienes más control sobre tu vida del que crees.
Cuida tu lenguaje. Algo que Covey sugiere hacer para adoptar una postura más proactiva y menos reactiva ante la vida es observar tu lenguaje en busca de frases reactivas o proactivas. La forma en que hablas guía la forma en que ves el mundo. Si la mayor parte de tu lenguaje es reactivo, es probable que seas más reactivo. Si es proactivo, serás más proactivo.
Algunas frases reactivas a las que prestar atención:
- No hay nada que pueda hacer.
- Así soy yo.
- He makes me so mad.
- They won’t allow that.
- I have to do that.
- I can’t.
- I must.
- If only.
Whenever you catch yourself using one of these reactive phrases, replace it with a proactive one:
- Let’s look at our alternatives.
- I can choose a different approach.
- I control how I respond to this.
- I choose.
- I prefer.
- I will.
What Covey is suggesting here is a form of cognitive behavioral therapy. This particular practice is similar to an exercise in modifying your «explanatory style» that we wrote about in our series on resilience. It takes some work, but changing your words helps change your mindset.
Meditate. This has been a game changer for me during the past year. I follow a series of guided meditations from The Foundations of Wellbeing and try to do it every day. When I’m on top of my meditation, I’m just a lot calmer and positive. Me permite ver mejor la brecha entre el estímulo y la respuesta. En lugar de ver limitaciones, me centro en las cosas que puedo hacer para resolver mis problemas y avanzar. Me vuelvo más proactivo. Cuando me caigo del carro de la meditación, me vuelvo más reactivo. La diferencia es de noche y de día. Kate sabe, sin que yo lo diga, cuándo he meditado y cuándo no. Si no lo he hecho, me vuelvo más irritable y malhumorado; cuando lo he hecho, dice que toda mi aura y energía se transforman completamente de una manera dramática y palpable.
Aquí tienes una guía de cómo empezar a meditar.
Toma medidas (no importa lo pequeñas que sean). La mayoría de las sugerencias que he dado hasta ahora han sido sobre el cambio de tu mentalidad. Pero lo más poderoso que puedes hacer para adoptar una postura más proactiva es simplemente pasar a la acción. Al pasar a la acción, empezarás a demostrarte a ti mismo que puedes influir en el mundo, lo que pone en marcha un ciclo virtuoso de proactividad.
Mira tu Círculo de Influencia. ¿Qué acción puedes llevar a cabo para mover uno de sus elementos en una dirección positiva? Tus acciones no tienen que ser grandes. De hecho, no deberían ser grandes. Siempre que te enfrentes a un problema, divídelo en las partes más pequeñas posibles y aborda cada parte una por una. Hace que el problema sea menos desalentador y más concreto.
Estas son algunas cosas que me han funcionado. Maybe they’ll work for you, too.
Play the ball before it plays you.
Act; don’t be acted upon.
Be proactive; not reactive.
Be sure to listen to my podcast with Stephen’s son about his father’s famous principles:
Read the Whole Series
- Be Proactive, Not Reactive
- Begin With the End in Mind
- Put First Things First
- Think Win/Win
- Seek First to Understand, Then to Be Understood
- Synergy (Beyond the Eye-Rolling Buzzword)
- Sharpen the Saw
Concepts and figures from The 7 Habits of Highly Effective People
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