NASA
Los astronautas del Apolo 11 plantaron una bandera en la luna el 20 de julio, 1969.
- La última vez que una persona visitó la Luna fue en diciembre de 1972, durante la misión Apolo 17 de la NASA.
- Durante décadas, la NASA planeó enviar personas de vuelta a la Luna, pero aún no lo ha conseguido.
- Los astronautas suelen decir que las principales razones por las que los humanos no han vuelto a la superficie lunar son los obstáculos presupuestarios y políticos, no los retos científicos o técnicos.
- Compañías privadas como Blue Origin o SpaceX podrían ser las primeras entidades en devolver personas a la Luna.
Aterrizar a 14 personas en la Luna sigue siendo uno de los mayores logros de la NASA, si no el mayor.
Los astronautas recogieron rocas, tomaron fotos, realizaron experimentos, plantaron algunas banderas y luego volvieron a casa. Pero esas estancias de una semana durante el programa Apolo no establecieron una presencia humana duradera en la Luna.
Investigadores y empresarios creen que una base tripulada en la Luna podría convertirse en un depósito de combustible para misiones en el espacio profundo, conducir a la creación de telescopios espaciales sin precedentes, facilitar la vida en Marte y resolver antiguos misterios científicos sobre la Tierra y la creación de la Luna. Una base lunar podría incluso convertirse en una próspera economía extraterrestre, quizás una construida en torno al turismo espacial lunar.
«Una estación de investigación humana permanente en la Luna es el siguiente paso lógico. Está a sólo tres días de distancia. Podemos permitirnos el lujo de equivocarnos y no matar a todo el mundo», dijo recientemente el ex astronauta Chris Hadfield a Business Insider. «Y tenemos un montón de cosas que tenemos que inventar y luego probar para aprender antes de poder profundizar.»
Pero muchos astronautas y otros expertos sugieren que los mayores impedimentos para las misiones lunares con tripulación en las últimas cuatromás décadas han sido banales, si no deprimentes.
Es muy caro llegar a la Luna – pero no tanto
Bloomsbury Auctions
Una ley firmada en marzo de 2017 por el presidente Donald Trump otorga a la NASA un presupuesto anual de unos 19.500 millones de dólares, y podría aumentar a 19.900 millones en 2019.
Cualquiera de estas cantidades parece una ganancia inesperada, hasta que se considera que el total se reparte entre todas las divisiones y ambiciosos proyectos de la agencia: el telescopio espacial James Webb, el gigantesco proyecto de cohete llamado Sistema de Lanzamiento Espacial y las lejanas misiones al sol, Júpiter, Marte, el cinturón de asteroides, el cinturón de Kuiper y el borde del sistema solar. (En cambio, el ejército estadounidense recibe un presupuesto de unos 600.000 millones de dólares al año. Un proyecto dentro de ese presupuesto -la modernización y ahora expansión del arsenal nuclear estadounidense- puede llegar a costar hasta 1,7 billones de dólares a lo largo de 30 años.)
Además, el presupuesto de la NASA es algo pequeño en relación con su pasado.
«La parte de la NASA en el presupuesto federal alcanzó un máximo del 4% en 1965. Durante los últimos 40 años se ha mantenido por debajo del 1%, y durante los últimos 15 años se ha dirigido hacia el 0,4% del presupuesto federal», dijo el astronauta del Apolo 7, Walter Cunningham, durante un testimonio en el Congreso en 2015.
El presupuesto de Trump prevé el regreso a la Luna, y más tarde una visita orbital a Marte. Pero dado el aumento de los costes y los retrasos relacionados con el programa de cohetes SLS de la NASA, puede que no haya fondos suficientes para llegar a ninguno de los dos destinos, incluso si la Estación Espacial Internacional se desfinancia antes.
Un informe de 2005 de la NASA estimó que volver a la Luna costaría unos 104.000 millones de dólares (que son 133.000 millones de dólares hoy, con la inflación) en unos 13 años. El programa Apolo costó unos 120.000 millones de dólares en la actualidad.
En referencia a las misiones a Marte y al regreso a la Luna, Cunningham añadió: «El presupuesto de la NASA es demasiado bajo para hacer todo lo que hemos hablado de hacer aquí.»
El problema de los presidentes
Reuters/Carlos Barria
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, desechó el proyecto de la administración Obama
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El objetivo inmediato de la administración Trump es llevar astronautas a «las cercanías de la Luna» en algún momento de 2023. Eso sería hacia el final de lo que podría ser el segundo mandato de Trump si es reelegido.
Y ahí radica otro gran problema: el latigazo político partidista. «¿Por qué ibas a creer lo que dijera cualquier presidente sobre una predicción de algo que iba a ocurrir dos administraciones en el futuro?» dijo Hadfield. «Eso no es más que palabrería.»
Desde la perspectiva de los astronautas, se trata de la misión. El proceso de diseño, ingeniería y pruebas de una nave espacial que podría llevar a la gente a otro mundo supera fácilmente a un presidente de dos mandatos. Pero hay un patrón predecible de presidentes y legisladores entrantes que desechan las prioridades de exploración espacial del líder anterior.
«Me gustaría que el próximo presidente apoyara un presupuesto que nos permita cumplir la misión que se nos pide, sea cual sea», escribió el astronauta Scott Kelly, que pasó un año en el espacio, durante una sesión de Reddit Ask Me Anything de enero de 2016 (antes de que Trump asumiera el cargo).
Pero a los presidentes y al Congreso no parece importarles mantener el rumbo.
En 2004, por ejemplo, la administración Bush encargó a la NASA que ideara una forma de reemplazar el transbordador espacial, que iba a retirarse, y también de volver a la Luna. La agencia ideó el programa Constellation para aterrizar astronautas en la luna, utilizando un cohete llamado Ares y una nave espacial llamada Orion.
La NASA gastó 9.000 millones de dólares en cinco años para diseñar, construir y probar el hardware para ese programa de vuelos espaciales tripulados. Sin embargo, después de que el presidente Barack Obama asumiera el cargo -y la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno publicara un informe sobre la incapacidad de la NASA para estimar el coste de Constellation-, Obama presionó para desechar el programa y firmó en su lugar el cohete Space Launch System (SLS).
Trump no ha desechado el SLS. Pero sí ha cambiado el objetivo de Obama de lanzar astronautas a un asteroide por misiones a la Luna y Marte.
«Me decepciona que sean tan lentos e intenten hacer otra cosa», dijo el astronauta del Apolo 8 Jim Lovell a Business Insider en 2017. «No estoy entusiasmado con nada en el futuro cercano. Simplemente veré las cosas como vienen»
Buzz Aldrin dijo en un testimonio de 2015 ante el Congreso que cree que la voluntad de volver a la Luna debe venir del Capitolio.
«El liderazgo estadounidense está inspirando al mundo al hacer consistentemente lo que ninguna otra nación es capaz de hacer. Lo demostramos durante un breve periodo de tiempo hace 45 años. No creo que lo hayamos hecho desde entonces», escribió Aldrin en una declaración preparada. «Creo que comienza con un compromiso bipartidista del Congreso y de la Administración para un liderazgo sostenido»
La verdadera fuerza impulsora de ese compromiso gubernamental para volver a la Luna es la voluntad del pueblo estadounidense, que vota a los políticos y ayuda a configurar sus prioridades políticas. Pero el interés del público por la exploración lunar siempre ha sido tibio.Incluso en el momento álgido del programa Apolo -después de que Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaran la superficie lunar- sólo el 53% de los estadounidenses pensaba que el programa merecía la pena. La mayor parte del resto del tiempo, la aprobación del Apolo por parte de EE.UU. rondaba significativamente por debajo del 50%.
Hoy en día, el 55% de los estadounidenses cree que la NASA debería dar prioridad al regreso a la Luna, aunque sólo una cuarta parte de esos creyentes piensa que debería ser una prioridad absoluta, según una encuesta del Pew Research Center publicada en junio. Pero el 44% de los encuestados cree que no se debería enviar astronautas a la Luna.
El apoyo a la exploración de Marte con tripulación es más fuerte, ya que el 63% cree que debería ser una prioridad de la NASA, y el 91% de la gente cree que es importante escanear los cielos en busca de asteroides asesinos.
Los retos más allá de la política
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Muchos entusiastas del espacio llevan tiempo esperando construir una base en la Luna, pero el duro entorno de la superficie lunar no sería un lugar ideal para que los humanos prosperaran.
El tira y afloja político sobre la misión y el presupuesto de la NASA no es la única razón por la que la gente no ha vuelto a la Luna. La Luna también es una trampa mortal de 4.500 millones de años para los humanos, y no se debe jugar con ella ni subestimarla.
Su superficie está plagada de cráteres y rocas que amenazan los alunizajes seguros. Antes del primer alunizaje en 1969, el gobierno estadounidense gastó lo que serían miles de millones de dólares de hoy en día para desarrollar, lanzar y enviar satélites a la Luna que pudieran cartografiar su superficie y ayudar a los planificadores de la misión a buscar posibles lugares de alunizaje del Apolo.
Pero lo que más preocupa es lo que han creado eones de impactos de meteoritos: el regolito, también llamado polvo lunar.
Peggy Whitson, una astronauta que vivió en el espacio durante un total de 665 días, dijo recientemente a Business Insider que las misiones Apolo «tuvieron muchos problemas con el polvo»
«Si vamos a pasar largas duraciones y construir hábitats permanentes, tenemos que averiguar cómo manejar eso», dijo Whitson.
También hay un problema con la luz solar. Durante 14,75 días seguidos, la superficie lunar es un paisaje infernal en ebullición que se expone directamente a los duros rayos del sol: la luna no tiene atmósfera protectora. Los siguientes 14,75 días están en total oscuridad, lo que hace que la superficie lunar sea uno de los lugares más fríos del universo.
Un pequeño reactor nuclear que está desarrollando la NASA, llamado Kilopower, podría suministrar electricidad a los astronautas durante las noches lunares que duran semanas, y sería útil en otros mundos, incluido Marte.
«No hay un lugar más implacable con el medio ambiente ni más duro para vivir que la Luna», escribió Thangavelu. «Y sin embargo, ya que está tan cerca de la Tierra, no hay un lugar mejor para aprender a vivir, lejos del planeta Tierra.»
La NASA ha diseñado trajes espaciales y rovers resistentes al polvo y al sol, aunque no se sabe si ese equipo está cerca de estar listo para su lanzamiento, ya que parte de él formaba parte del programa Constellation, ahora cancelado.
A generation of billionaire ‘space nuts’ may get there
SpaceX/YouTube
An illustration of Elon Musk’s and SpaceX’s «Big F—ing Rocket» landed at a lunar base.
A suite of moon-capable rockets is on the horizon.
«There’s this generation of billionaires who are space nuts, which is great,» astronaut Jeffrey Hoffman told journalists during a roundtable earlier this year. «The innovation that’s been going on over the last 10 years in spaceflight never would’ve happened if it was just NASA and Boeing and Lockheed. Porque no había motivación para reducir el coste o cambiar la forma de hacerlo»
Hoffman se refiere al trabajo de Elon Musk y su empresa de cohetes, SpaceX, así como al de Jeff Bezos, que dirige una empresa aeroespacial secreta llamada Blue Origin.
«No hay duda de que -si vamos a ir más lejos, especialmente si vamos a ir más lejos que la Luna- necesitamos un nuevo transporte», añadió Hoffman. «Ahora mismo seguimos en la época de los caballos y los carros de los vuelos espaciales.»
El deseo de muchos astronautas de volver a la Luna encaja con la visión a largo plazo de Bezos. Bezos ha hecho flotar un plan en torno a Washington para comenzar a construir la primera base lunar utilizando el próximo sistema de cohetes New Glenn de Blue Origin. En abril, dijo: «trasladaremos toda la industria pesada fuera de la Tierra, y la Tierra se dividirá en zonas residenciales y de industria ligera».
Musk también ha hablado largo y tendido sobre cómo el «Gran Cohete Falcon» de SpaceX, en fase de desarrollo, podría allanar el camino para visitas lunares asequibles y regulares. SpaceX podría incluso visitar la Luna antes que la NASA o Blue Origin. El nuevo cohete Falcon Heavy de la compañía es capaz de lanzar una pequeña cápsula espacial Crew Dragon más allá de la Luna y de vuelta a la Tierra – y Musk ha dicho que dos ciudadanos privados ya han pagado un gran depósito para ir en el viaje.
«Mi sueño sería que, algún día, la Luna se convirtiera en parte de la esfera económica de la Tierra – al igual que la órbita geoestacionaria y la órbita terrestre baja», dijo Hoffman. «El espacio hasta la órbita geoestacionaria forma parte de nuestra economía cotidiana. Algún día creo que la Luna lo será, y eso es algo por lo que hay que trabajar».
Los astronautas no dudan de que volveremos a la Luna, y a Marte. Sólo es cuestión de cuándo.
Supongo que con el tiempo, las cosas llegarán a pasar donde volverán a la luna y eventualmente irán a Marte, probablemente no en mi vida», dijo Lovell. «Esperemos que tengan éxito».