Los beneficios de las mascotas para la salud humana

Los animales juegan un papel importante en la vida de muchas personas. Además de los perros lazarillos y los que pueden ser entrenados para detectar convulsiones, los animales también pueden utilizarse en la terapia ocupacional, la logopedia o la rehabilitación física para ayudar a los pacientes a recuperarse. Aparte de estas funciones terapéuticas designadas, los animales también son valorados como compañeros, lo que sin duda puede afectar a la calidad de nuestras vidas. ¿Es esa compañía beneficiosa para nuestra salud?

Cuanto mejor entendamos el vínculo humano-animal, más podremos utilizarlo para mejorar la vida de las personas. Este artículo resume lo que se sabe y lo que no se sabe sobre cómo los animales ayudan a mejorar la salud y el bienestar de las personas, y cuáles podrían ser las implicaciones para ayudar a las personas que no tienen mascotas propias. Más de 71 millones de hogares estadounidenses (62%) tienen un animal de compañía, y la mayoría de la gente considera a sus mascotas como miembros de la familia. Algunos estudios de investigación han descubierto que las personas que tienen una mascota tienen un corazón más sano, enferman menos en casa, hacen menos visitas al médico, hacen más ejercicio y están menos deprimidos. Las mascotas también pueden tener un impacto significativo en las alergias, el asma, el apoyo social y las interacciones sociales con otras personas.

Impacto en la salud física

Los animales de compañía pueden mejorar la salud del corazón al reducir la presión arterial y regular el ritmo cardíaco durante situaciones de estrés. En un estudio de 2002, los investigadores midieron los cambios en la frecuencia cardíaca y la presión arterial entre las personas que tenían un perro o un gato, en comparación con las que no lo tenían, cuando los participantes estaban bajo estrés (realizando una tarea matemática cronometrada). Las personas con un perro o un gato tenían una frecuencia cardíaca y una presión arterial en reposo más bajas al principio del experimento que los que no tenían mascota. Las personas con un perro o un gato también eran menos propensas a tener picos de frecuencia cardíaca y de presión arterial mientras realizaban la tarea de matemáticas, y sus frecuencias cardíacas y su presión arterial volvían a la normalidad con mayor rapidez.También cometían menos errores en sus matemáticas cuando su mascota estaba presente en la habitación. Todos estos hallazgos indicaron que tener un perro o un gato disminuía el riesgo de enfermedades cardíacas, además de reducir el estrés de manera que el rendimiento mejoraba.

Un estudio similar descubrió que tener a su perro en la habitación reducía la presión arterial mejor que tomar un tipo popular de medicación para la presión arterial (inhibidor de la ECA) cuando se está bajo estrés. Otras investigaciones han indicado que el simple hecho de acariciar a una mascota puede ayudar a reducir la presión arterial y el colesterol.

La exposición de los niños a los animales de compañía también puede aliviar la ansiedad. Por ejemplo, un estudio midió la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la angustia de comportamiento en niños sanos de entre 3 y 6 años en dos visitas diferentes al médico para exámenes físicos de rutina. En una de las visitas, un perro (no relacionado con el niño) estaba presente en la habitación y en la otra visita el perro estaba ausente. Cuando el perro estaba presente, los niños tenían medidas de presión arterial más bajas, frecuencias cardíacas más bajas y menos angustia de comportamiento. Sin embargo, la investigación sobre los beneficios para la salud de la interacción entre niños y animales es todavía limitada. Se necesita más investigación sobre cómo las mascotas influyen en el desarrollo de los niños y en resultados específicos de salud.

Los hallazgos sugieren que el apoyo social que proporciona una mascota puede hacer que una persona se sienta más relajada y disminuya el estrés. El apoyo social de los amigos y la familia puede tener beneficios similares, pero las relaciones interpersonales a menudo también causan estrés, mientras que las mascotas pueden ser menos propensas a causar estrés. El apoyo social proporcionado por una mascota también puede fomentar más interacciones sociales con la gente, reduciendo los sentimientos de aislamiento o soledad. Por ejemplo, se ha comprobado que pasear con un perro aumenta la interacción social, especialmente con desconocidos, en comparación con los paseos sin perro.

Entre las personas mayores, tener una mascota también podría ser una fuente importante de apoyo social que mejora el bienestar. En un estudio, los ancianos que tenían un perro o un gato eran más capaces de realizar ciertas actividades físicas consideradas «actividades de la vida diaria», como la capacidad de subir escaleras; agacharse, arrodillarse o encorvarse; tomar la medicación; preparar las comidas; y bañarse y vestirse. No hubo diferencias significativas entre los propietarios de perros y gatos en cuanto a su capacidad para realizar estas actividades. Ni la duración de la tenencia de un perro o un gato ni el nivel de apego al animal influyeron en las capacidades de rendimiento. Los animales de compañía no parecían tener un impacto en la salud psicológica, pero los investigadores sugirieron que un papel de cuidador puede dar a las personas mayores un sentido de responsabilidad y propósito que contribuye a su bienestar general.

Un amplio estudio alemán recogió información sobre mascotas (perro, gato, caballo, pez, pájaro u otro tipo de mascota) de más de 9.000 personas en dos momentos diferentes (1996 y 2001). La encuesta incluía una serie de cuestiones sanitarias, económicas y laborales, para que los encuestados no se dieran cuenta del interés de los investigadores por la relación entre las mascotas y la salud. Los investigadores descubrieron que las personas que decían tener una mascota tanto en 1996 como en 2001 eran las que menos visitas al médico hacían, seguidas de las personas que habían adquirido una mascota en 2001; el grupo de personas que no tenían mascota en ninguno de los dos momentos era el que más visitas al médico hacía. Del mismo modo, un estudio sobre mujeres en China descubrió que las que eran dueñas de un perro tenían menos visitas al médico, cogían menos días de baja laboral y hacían más ejercicio que las que no tenían perro.

Las investigaciones sobre alergias y asma son contradictorias. Algunos estudios muestran que tener un gato podría aumentar la sensibilidad a los alérgenos, mientras que otros muestran que podría proteger contra las alergias a los gatos. Tener un perro podría no influir o podría proteger contra alergias específicas a los perros. Un estudio de 2013 descubrió que los ratones estaban protegidos contra las alergias cuando se exponían al polvo procedente de hogares con perros. Los investigadores descubrieron que el efecto protector se debía a un determinado tipo de bacterias intestinales que suelen estar presentes en las personas con perros. Se necesita más investigación sobre la conexión entre las alergias, el asma y las mascotas, pero es posible que el impacto de tener mascotas en las alergias dependa de la edad de la persona en el momento en que se expone a un animal, así como del tipo de mascota. Por ejemplo, los niños de 6 y 7 años que vivieron con un pájaro durante su primer año de vida eran más propensos a tener síntomas respiratorios como sibilancias en comparación con los niños que no tenían un pájaro en casa cuando eran bebés. Asimismo, los investigadores afirman que también es importante el momento en que la mascota está en la familia. Los niños que tienen perros o gatos en casa durante el primer año de vida son menos propensos a desarrollar alergias en la infancia.

Como ocurre con cualquier relación, es probable que algunas relaciones entre humanos y mascotas sean más gratificantes que otras. Algunas personas están más apegadas a sus mascotas que otras y esos sentimientos podrían influir en el impacto de la mascota en la salud de la persona. Otros factores, como el sexo y el estado civil, pueden influir. Por ejemplo, un estudio descubrió que la tenencia de perros se asociaba a menores tasas de depresión entre las mujeres, pero no entre los hombres, y entre las personas solteras, pero no entre las casadas. Así que, aunque tener una mascota puede tener un impacto positivo en el bienestar de algunas personas, no afecta a todo el mundo de la misma manera.

Desarrollo emocional de los niños

Cuando un niño no tiene hermanos o hermanas, las investigaciones muestran que las mascotas ayudan a los niños a desarrollar una mayor empatía, una mayor autoestima y una mayor participación en actividades sociales y físicas.

Los desafíos de medir el impacto positivo de las mascotas

El efecto de la interacción entre humanos y animales en la salud no se entiende completamente porque es difícil de estudiar. La mayoría de las pruebas sobre los beneficios de tener una mascota provienen de encuestas sobre la salud actual, pero eso significa que es imposible saber si una persona tiene buena salud porque tiene una mascota o si es más probable que tenga una mascota porque tiene buena salud. Una persona con mala salud puede decidir que no tiene tiempo o energía para cuidar de una mascota. El estudio alemán descrito anteriormente sugiere que tener una mascota durante un periodo de tiempo más largo es más beneficioso para la salud; pero también es posible que las personas con mascotas tengan menos tiempo libre para ir al médico o estén menos preocupadas por su propia salud, especialmente por las dolencias menores.

Además, es probable que las personas que aman a sus mascotas quieran hacer saber a los investigadores que sus mascotas les ayudan a mejorar su vida. Esto podría sesgar los resultados del estudio.

Otro problema es cómo se define la palabra «mascota». Tener un pez de colores confiere los mismos beneficios para la salud que tener un golden retriever? La mayoría de los estudios sobre mascotas eran de personas que tenían un perro o un gato, lo que hace difícil sacar conclusiones sobre los beneficios para la salud de los pájaros, los lagartos, los peces u otras mascotas. La cantidad de tiempo que la persona pasa con su mascota podría estar fuertemente influenciada por el tipo de mascota y, a su vez, podría influir en los beneficios para la salud de tener una mascota.

Compañeros temporales

Los investigadores también han utilizado animales para proporcionar temporalmente compañía a los niños con problemas de salud o de salud mental, o a las personas mayores que pueden no tener la energía o los recursos para una mascota que viva en su casa. Aunque estos estudios no siempre tienen resultados consistentes, algunos resultados positivos de la interacción con un perro de terapia incluyen la reducción de los niveles de dolor y ansiedad entre los niños y adultos hospitalizados, así como el aumento de la concentración y la interacción entre los niños con autismo y otros trastornos del desarrollo. En los entornos de las residencias de ancianos, la interacción con los perros visitantes ha dado lugar a más comportamientos sociales, más interacción entre los residentes y menos soledad.

Aunque la investigación sobre la interacción y la terapia asistida por animales no siempre es consistente y a menudo se realiza con pequeños grupos de participantes, hay algunas pruebas de que la interacción con un animal de compañía, incluso durante un corto período de tiempo, podría tener una serie de beneficios

La conclusión

Los resultados de la investigación son alentadores, por lo que tiene sentido llevar a cabo más estudios sobre cómo la interacción humano-animal influye en nuestra salud. Todavía no sabemos con precisión qué tipos de animales influyen en qué tipos de problemas de salud (bienestar físico, mental y social) y qué características sobre la interacción humano-animal son más importantes. Las personas que tienen mascotas saben que tener un animal de compañía tiene muchos beneficios, pero aún no sabemos en qué circunstancias son más probables esos beneficios. Si la investigación muestra beneficios específicos para la salud en circunstancias concretas, esa información puede utilizarse para cambiar las políticas de manera que beneficien a un número aún mayor de adultos y niños, influyendo en las normas y reglamentos de las escuelas, los centros de salud o de vida asistida, los centros de tratamiento residencial y otros lugares en los que a veces se desaconseja la exposición de las personas a los animales, pero que potencialmente podrían fomentarse.

Para más investigaciones científicas sobre la interacción entre humanos y animales, consulte Cómo nos afectan los animales: Examining the Influence of Human-Animal Interaction of Child Development and Human Health, de Peggy McCardel, Sandra McCune, James A. Griffin y Valerie Maholmes. El libro se basa en parte en un taller patrocinado por el Centro Waltham para la Nutrición de Mascotas, una división de Mars, Incorporated, y el Instituto Nacional Eunice Kennedy Shriver de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD).

Todos los artículos son revisados y aprobados por la Dra. Diana Zuckerman y otros miembros del personal superior.

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