La trimetilglicina (TMG), también conocida como betaína o glicina betaína, es un derivado del aminoácido glicina. Este compuesto se descubrió originalmente en la remolacha azucarera. También se encuentra en alimentos como la quinoa, el salvado de trigo y las espinacas. La trimetilglicina se produce en el cuerpo de la mayoría de los organismos a partir del nutriente colina.
Significado clínico de la trimetilglicina
La trimetilglicina es un donante de metilo que, por definición, dona grupos metilo que constan de 1 carbono y 3 átomos de hidrógeno en un proceso conocido como metilación. La remetilación de la homocisteína, un aminoácido tóxico formado a partir del aminoácido esencial metionina, puede llevarse a cabo a través de una vía que implica a la TMG como cofactor. (Otra vía requiere vitaminas del grupo B.) Al disminuir los niveles de homocisteína, se puede reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares.
Un primer estudio doble ciego y cruzado en el que participaron pacientes con niveles elevados de homocistina (un metabolito de la homocisteína) que recibieron 3 gramos de betaína por vía oral dos veces al día dio como resultado una disminución significativa de los niveles medios de homocisteína en plasma.1
Impacto de la TMG en la salud del hígado, el riñón y el corazón
En un estudio piloto de pacientes con esteatohepatitis no alcohólica (EHNA), la betaína administrada dos veces al día durante un año mejoró las enzimas hepáticas, el grado de esteatosis, el grado de necroinflamación y el estadio de fibrosis en la mayoría de los pacientes.2 Un estudio aleatorio posterior en el que los pacientes con EHNA recibieron 20 gramos de TMG al día o un placebo durante un año dio como resultado un menor grado de esteatosis entre los que recibieron TMG.3
En un ensayo cruzado en el que participaron pacientes con insuficiencia renal crónica, el tratamiento con TMG, ácido fólico y vitamina B6 durante tres meses se asoció con niveles de homocisteína un 18% más bajos tras una prueba de carga de metionina que los niveles asociados al folato y la vitamina B6 solos.4 Un estudio aleatorio en el que participaron hombres y mujeres obesos que consumieron una dieta baja en calorías durante 12 semanas descubrió que los que recibieron 6 gramos al día de TMG experimentaron una reducción media de la homocisteína en plasma de 8,76 micromoles por litro después de cuatro semanas y de 7,93 micromoles por litro a las 16 semanas en comparación con un grupo de placebo.5
En un estudio en el que participaron 90 pacientes sometidos a una angiografía coronaria se observó que el aumento de la homocisteína plasmática total tras la carga de metionina estaba inversamente relacionado con la betaína plasmática y la betaína tras la carga de metionina.6 En un ensayo doble ciego en el que participaron 308 hombres y mujeres posmenopáusicas, los niveles de homocisteína total en ayunas estaban inversamente relacionados con los niveles de TMG en plasma. Se observó que la TMG plasmática aumentaba tras 12 semanas de suplementación con ácido fólico.7 Los autores concluyeron que «la concentración de betaína en plasma es un determinante significativo de las concentraciones totales de homocisteína en ayunas en seres humanos sanos».
En un estudio en el que participaron cuatro grupos de hombres y mujeres sanos a los que se les administró 1,5 gramos (g), 3 g o 6 g de TMG, o un placebo diariamente durante seis semanas, los niveles de homocisteína en plasma en ayunas entre los que recibieron TMG fueron respectivamente un 12%, un 15% y un 20% más bajos al final del periodo de tratamiento en comparación con el placebo.8 Las pruebas de carga de metionina realizadas después de un día de suplementación dieron como resultado aumentos de homocisteína que fueron 16%, 23% y 35% más bajos, respectivamente, que en el grupo de placebo, y las pruebas realizadas al final del período de seis semanas dieron como resultado aumentos que fueron 23%, 30% y 40% más bajos. «Así pues, las dosis de betaína en el rango de la ingesta dietética reducen las concentraciones plasmáticas de homocisteína en ayunas y tras la carga de metionina», concluyen los autores Margreet R. Olthof y sus colegas. «Por lo tanto, una dieta rica en betaína podría reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares».
En un estudio cruzado a doble ciego, se asignó aleatoriamente a 10 hombres y mujeres para que recibieran 1, 3 ó 6 gramos de betaína después de un ayuno nocturno.9 Las muestras de sangre recogidas inmediatamente antes de que los participantes recibieran el compuesto, y a las 2, 7 y 24 horas, se analizaron para determinar los niveles de betaína en suero y de homocisteína en plasma. Las dosis de tres y seis gramos se asociaron a una reducción de la homocisteína plasmática al cabo de 2 horas en comparación con los niveles de partida, y la homocisteína se mantuvo baja durante las 24 horas de seguimiento posteriores a la dosis de 6 gramos.
En un estudio que incluyó a ocho hombres sanos, una comida con alto contenido en betaína que contenía aproximadamente 517 miligramos (mg) de betaína o una comida que contenía la misma cantidad de betaína más 622 mg de colina dio lugar a disminuciones de la homocisteína plasmática 6 horas después.10 Los participantes que recibieron la comida con alto contenido en betaína y colina, así como los que recibieron un suplemento de 500 mg de betaína, experimentaron una atenuación del aumento de la homocisteína plasmática asociada a una prueba de carga de metionina en comparación con la recepción de una comida de control con bajo contenido en betaína y colina.
Salud cerebral y más allá
Además de las enfermedades cardiovasculares, los niveles de homocisteína también se han asociado a la cognición. Un ensayo doble ciego controlado con placebo en el que participantes holandeses de edad avanzada recibieron vitamina B12, B12 más ácido fólico o un placebo durante 24 semanas dio como resultado una reducción de las concentraciones totales de homocisteína del 36% y un aumento de la TMG del 38% en el grupo que recibió vitamina B12 más ácido fólico11. Mientras que los niveles de TMG en plasma más altos al principio del estudio se asociaron con un mejor rendimiento en varios dominios cognitivos, los participantes cuyo aumento de betaína después del período de tratamiento se encontraba entre el tercio superior de los sujetos tenían un mejor rendimiento de la memoria en comparación con aquellos cuyo cambio en la betaína se encontraba entre los dos tercios inferiores.
La suplementación con TMG durante 15 días se ha asociado con una reducción de la fatiga en respuesta al ejercicio en un estudio de hombres activos en edad universitaria.12 En un estudio doble ciego y cruzado con hombres entrenados en resistencia, 14 días de suplementación con 2,5 gramos de TMG se asociaron con un aumento de las repeticiones totales y de la carga de volumen durante el press de banca en comparación con los valores previos a la intervención.13 En otro estudio cruzado en el que participaron hombres entrenados, dos semanas de suplementos de TMG se asociaron a una disminución del cortisol circulante y a una mejora del perfil endocrino anabólico, lo que sugiere un aumento de la síntesis proteica.14
Recientemente, un estudio controlado con placebo en el que participaron 76 mujeres premenopáusicas que recibieron durante 6 meses una combinación de boswellia, mioinositol y TMG dio como resultado una reducción del 60% de la densidad mamaria después de 6 meses, mientras que las que recibieron un placebo experimentaron una reducción del 9%.15 La combinación también se asoció a una mejora clínica en un ensayo que probó sus efectos en mujeres con fibroadenomas de mama.16
En una investigación publicada en JAMA Neurology en la que se identificaron 36 bebés y niños con una deficiencia grave de metilentetrahidrofolato reductasa (MTHFR, una enzima codificada por el gen MTHFR que desempeña un papel en la remetilación de la homocisteína a metionina), se revelaron sólo 2 muertes de los 26 que recibieron tratamiento con TMG, mientras que 9 de los 10 pacientes no tratados murieron.17 No se produjo ninguna muerte entre los que recibieron un tratamiento temprano con TMG. «Los resultados indican claramente que el tratamiento con betaína mejora la supervivencia, previene mayores daños cerebrales y permite un desarrollo normal si el tratamiento se inicia de forma temprana», concluyen los autores.
El resultado final
«Se ha demostrado que la betaína protege los órganos internos, mejora los factores de riesgo vascular y aumenta el rendimiento», concluye Stuart A. S. Craig en una revisión publicada en el American Journal of Clinical Nutrition. «Se están desarrollando bases de datos sobre el contenido de betaína en los alimentos para su correlación con los estudios de salud de la población. El creciente conjunto de pruebas demuestra que la betaína es un nutriente importante para la prevención de enfermedades crónicas».18