Los CEM en el lugar de trabajo

Todos en nuestra sociedad moderna estamos expuestos a los campos eléctricos y magnéticos (CEM) que rodean a todos los dispositivos eléctricos. Recientemente, los estudios científicos han planteado preguntas sobre los posibles efectos de los CEM en la salud. Esta hoja informativa responde a las preguntas más frecuentes sobre los CEM en el lugar de trabajo. Puede utilizar esta información para ayudar a identificar las fuentes de CEM en el trabajo y tomar medidas sencillas para reducir la exposición. Sin embargo, no puede utilizar esta información para juzgar la seguridad de sus exposiciones, ya que las pruebas científicas aún no demuestran si las exposiciones a los CEM son peligrosas.

¿Qué son los CEM?

(Campo magnético estático alrededor de una barra de imán.)

Los CEM son líneas de fuerza invisibles que se crean cada vez que se genera o utiliza electricidad. Los CEM son producidos por las líneas eléctricas, el cableado eléctrico y los equipos y aparatos eléctricos. La frecuencia de los CEM se mide en hercios (Hz, o ciclos por segundo). Las personas están expuestas tanto a los campos eléctricos como a los magnéticos, pero los científicos están más preocupados por los campos magnéticos. Esta hoja informativa trata únicamente de los campos magnéticos que tienen frecuencias cercanas a los 60 Hz, la frecuencia de la energía eléctrica en Norteamérica.

¿Qué sabemos sobre la exposición a los CEM en el lugar de trabajo?

Los trabajadores pueden estar expuestos a campos magnéticos elevados si trabajan cerca de sistemas eléctricos que utilizan grandes cantidades de energía eléctrica (por ejemplo, grandes motores eléctricos, generadores o la fuente de alimentación o los cables eléctricos de un edificio). También se encuentran campos magnéticos elevados cerca de sierras eléctricas, taladros, fotocopiadoras, sacapuntas eléctricos y otros pequeños aparatos eléctricos. La intensidad del campo magnético depende del diseño del equipo y del flujo de corriente, no del tamaño, la complejidad o el voltaje del equipo. Aunque algunos equipos eléctricos producen CEM de otras frecuencias, la mayoría de las investigaciones sobre la salud han considerado sólo las frecuencias cercanas a los 60 Hz.

Estos calentadores eléctricos para piezas metálicas exponen a los trabajadores a campos magnéticos que son 10.000 veces mayores que los campos magnéticos medios que se encuentran fuera del lugar de trabajo.

¿Cuáles son algunas de las exposiciones típicas a los CEM en el trabajo?

No se han medido las exposiciones a los CEM para muchos trabajos, pero la siguiente tabla muestra las exposiciones medias a los campos magnéticos para los trabajadores típicos que utilizan equipos eléctricos. Las exposiciones durante un turno de trabajo varían con la fuerza del campo magnético, la distancia del trabajador a la fuente de CEM y el tiempo que el trabajador pasa en el campo. A modo de comparación, la tabla también enumera las exposiciones de los trabajadores fuera del trabajo.

Average magnetic field exposures for various types of workers (in milligauss)*

Average magnetic field exposures for various types of workers (in milligauss)

Type of Worker	Average Daily Median**	Exposures Range
Workers on the job:
Clerical workers without computers	0.5	0.2 – 2.0
Clerical workers with computers	1.2	0.5 – 4.5
Machinists	1.9	0.6 – 27.6
Electric line workers	2.5	0.5 – 34.8
Electricians	5.4	0.8 – 34.0
Welders	8.2	1.7 – 96.0
Workers off the job (home, travel, etc.)	0.9	0.3 – 3.7

*Los campos magnéticos se suelen medir en gauss o miligauss (una milésima de gauss = 1 miligauss).
**La mediana es la medida intermedia: la mitad de los trabajadores tienen exposiciones medias diarias por encima de este punto y la otra mitad por debajo.

¿Los CEM causan cáncer u otros efectos sobre la salud?

Los estudios han demostrado que algunos trabajadores expuestos a campos magnéticos elevados tienen mayores tasas de cáncer. Pero estas asociaciones no demuestran necesariamente que las exposiciones a los CEM causen cáncer (al igual que la asociación primaveral de los petirrojos y los narcisos demuestra que uno causa el otro). Los científicos han analizado detenidamente todas las pruebas de los CEM, pero no están de acuerdo con los efectos de los CEM sobre la salud, salvo para decir que se necesita mejor información.

¿Qué muestran los estudios sobre los efectos de los CEM sobre la salud de los trabajadores?

Muchos estudios informan de pequeños aumentos en la tasa de leucemia o cáncer cerebral en grupos de personas que viven o trabajan en campos magnéticos elevados. Otros estudios no han encontrado tales aumentos. Los datos más importantes proceden de seis estudios recientes sobre trabajadores que llevan monitores de CEM para medir los campos magnéticos. Todos los estudios, excepto uno, encontraron tasas de cáncer significativamente más altas para los hombres con exposiciones medias en la jornada laboral superiores a 4 miligauss. Sin embargo, los resultados de estos estudios discrepan en aspectos importantes, como el tipo de cáncer asociado a las exposiciones a los CEM. Por tanto, los científicos no pueden estar seguros de si el aumento de los riesgos se debe a los CEM o a otros factores. Algunos estudios preliminares también han asociado los CEM en el lugar de trabajo con el cáncer de mama, y un estudio ha informado de una posible relación entre la exposición a CEM en el trabajo y la enfermedad de Alzheimer.

Los datos de todos estos estudios son demasiado limitados para que los científicos puedan sacar conclusiones. Sin embargo, se está llevando a cabo un esfuerzo de investigación nacional y se esperan más resultados de estudios en unos años.

No se ha informado de un aumento de la leucemia en general en los estudios de los soldadores, aunque se encuentran entre las ocupaciones con mayor exposición a los CEM.

¿Se han establecido límites para la exposición de los trabajadores a los CEM?

Debido a la incertidumbre científica, no se han recomendado ni establecido límites federales para la exposición de los trabajadores a los CEM en Estados Unidos. Dos organizaciones privadas han elaborado directrices para proteger a los trabajadores de los efectos conocidos de las exposiciones extremadamente elevadas (es decir, las que superan en más de 1.000 veces las exposiciones típicas de los entornos laborales). Sin embargo, estas directrices no abordan los posibles efectos sobre la salud de las bajas exposiciones a los CEM que suelen encontrarse en el trabajo.

¿Deben los trabajadores y los empresarios intentar reducir las exposiciones a los CEM?

El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH) y otros organismos gubernamentales no consideran que los CEM sean un peligro probado para la salud. Dado que algunos estudios han asociado las exposiciones a campos magnéticos elevados con un mayor riesgo de cáncer, el gobierno seguirá estudiando los CEM. Mientras continúa la investigación, los trabajadores y empresarios preocupados podrían considerar las siguientes medidas sencillas y económicas para reducir la exposición a los CEM:

• Informar a los trabajadores y empresarios sobre los posibles peligros de los campos magnéticos.
• Aumentar la distancia del trabajador a la fuente de CEM. Dado que los campos magnéticos suelen disminuir drásticamente a unos 3 pies de la fuente, los trabajadores pueden alejarse de los equipos eléctricos y los puestos de trabajo pueden trasladarse fuera del rango de 3 pies de las fuentes de CEM más fuertes.
• Utilice diseños de CEM bajos siempre que sea posible (para la disposición de las fuentes de alimentación de la oficina, por ejemplo).
• Reduzca los tiempos de exposición a los CEM. No debe tomarse ninguna medida para reducir la exposición a los CEM si aumenta el riesgo de un peligro conocido para la seguridad o la salud, como la electrocución.


Las exposiciones a los CEM dependen de la distancia del trabajador a la fuente.

¿Qué hace el NIOSH sobre las exposiciones a los CEM?

El NIOSH lleva evaluando los posibles efectos de los CEM sobre la salud desde 1991. Los científicos del NIOSH han medido los campos en los lugares de trabajo donde los empleados están preocupados por su exposición a los CEM; también están estudiando los efectos biológicos de los CEM. Además, los científicos del NIOSH trabajan en cooperación con investigadores de universidades y otros organismos federales para compartir los resultados de sus estudios. Estos esfuerzos de cooperación se han incrementado recientemente en el marco del programa nacional de investigación y difusión de información pública sobre CEM (RAPID).

Cómo obtener más información sobre los CEM en el lugar de trabajo.

• Para proporcionar más detalles, se ha publicado un folleto de 68 páginas «Preguntas y respuestas: EMF in the Workplace» (Número de publicación DOE/GO-10095-218,) ha sido publicado por el NIOSH junto con el Departamento de Energía y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. Este folleto también está disponible en la Difusión de Publicaciones del NIOSH.
• Para obtener más información, visite la página del tema CEM.
.