No hay duda de que los bebés chimpancés son adorables, y podemos entender por qué la gente los quiere inicialmente como mascotas. Lamentablemente, la vida en un hogar humano es perjudicial para los chimpancés, con efectos a largo plazo en el comportamiento, la salud y el bienestar psicológico.
Los chimpancés bebés que se venden en el comercio de mascotas son separados de sus madres al nacer, lo que puede ser traumático tanto para la madre como para el bebé. Al igual que los humanos, las crías de chimpancé son prácticamente indefensas en su infancia, a diferencia de otros mamíferos que aprenden a caminar a los pocos días de nacer. Para los chimpancés, los primeros cinco años de vida son críticos para el vínculo social, el aprendizaje de sus madres y un desarrollo psicológico saludable. Los chimpancés separados de sus madres durante la infancia suelen desarrollar comportamientos anormales, como el balanceo repetitivo y el arrancado excesivo de pelo, así como ansiedad o depresión.
Aunque los bebés chimpancés son adorables, pronto dejan de serlo y surgen las realidades de tener un animal salvaje. Los chimpancés no se domestican ni se doman. Una vez que los chimpancés alcanzan los 8 años de edad, se vuelven demasiado fuertes para manipularlos y suponen un riesgo para los humanos si no están alojados en un recinto seguro. Los chimpancés son aproximadamente cuatro veces más fuertes que los humanos, y un juego brusco o una rabieta que no dañaría a otro chimpancé podría herir gravemente a los humanos. Por esta razón, muchos chimpancés como mascotas acaban en jaulas, a menudo solos, antes de cumplir los 10 años. Con una esperanza de vida de hasta 50 años, los chimpancés mascota pueden enfrentarse a vivir durante décadas en pequeñas jaulas.
Satisfacer las necesidades de los chimpancés en cautividad no es una tarea sencilla. Los chimpancés como mascotas, al igual que todos los chimpancés en cautividad, necesitan la compañía de otros chimpancés, una amplia atención veterinaria por parte de un veterinario de chimpancés cualificado, una variedad de enriquecimiento para mantener sus mentes activas y un amplio espacio en el recinto que les permita expresar sus comportamientos naturales. Satisfacer estas necesidades es caro y lleva mucho tiempo, y muchos propietarios de mascotas se dan cuenta de que no pueden proporcionar la calidad de los cuidados necesarios. Lamentablemente, las opciones para estos propietarios son limitadas. Los santuarios no siempre pueden acoger chimpancés como mascotas, ya que muchos están llenos y tienen listas de espera. Algunos propietarios de mascotas se quedan sin opciones y venden sus chimpancés a zoológicos de carretera no acreditados o a instalaciones de cría. Independientemente del lugar en el que acaben, los chimpancés que se ven repentinamente obligados a abandonar su vida con su familia humana suelen estar confundidos e infelices al principio. Los que consiguen llegar a un santuario suelen tener dificultades para convivir con otros chimpancés, ya que nunca aprendieron de sus madres cómo se comportan. Pueden hacer falta muchos meses y cuidados especiales para que un antiguo chimpancé de compañía aprenda a ser un chimpancé.
Los chimpancés de compañía se enfrentan a veces a finales trágicos, como la historia de Travis. Un chimpancé de 13 años, Travis, vivía como mascota en Connecticut tras una corta carrera en anuncios de Old Navy y Coca Cola. En 2009, Travis atacó a una amiga de su dueña, mutilándola gravemente. Después se escapó de su casa y la policía le disparó y mató para proteger al público. La historia recibió una gran atención por parte de los medios de comunicación y concienció sobre los peligros de tener chimpancés como mascotas.
Con la decisión de 2015 del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos de reclasificar a todos los chimpancés como en peligro de extinción, tenemos la esperanza de que la explotación de esta especie tan amenazada cese. Los chimpancés merecen la oportunidad de crecer con la comodidad de sus madres, la capacidad de expresar comportamientos naturales, la compañía de sus compañeros, la ausencia de explotación y un retiro digno en santuarios acreditados.