Las focas son un grupo diverso de mamíferos semiacuáticos del Orden Carnivora. El tamaño de las focas oscila entre los 3 pies y 3 pulgadas de la foca de los Balcanes y los 16 pies del elefante marino del sur, que es el carnívoro más grande. El cuerpo aerodinámico de las focas presenta cuatro extremidades modificadas para funcionar como aletas. En comparación con los delfines, las focas son más ágiles y flexibles. La mayoría de las especies de focas habitan en las aguas frías de los hemisferios sur y norte. Los animales se aparean y dan a luz en las costas y también escapan a las playas de depredadores como las orcas y los tiburones.
Foca monje del Mediterráneo
La foca monje del Mediterráneo está clasificada en la familia Phocidae. Crece desde unos 2,6 pies de longitud al nacer hasta una media de 7,9 pies en los adultos. La madurez reproductiva de la foca se alcanza aproximadamente a los cuatro años de edad, mientras que el promedio de vida es de 20 a 25 años. Anteriormente, el animal tenía una amplia gama de hábitat que incluía todas las islas de la costa mediterránea, el Mar Negro y el Atlántico y sus islas. Su área de distribución actual se ha reducido y ahora incluye la región de Cabo Blanco en el noreste del océano Atlántico, el mar Egeo y el archipiélago de Madeira. Se estima que siguen sobreviviendo menos de 700 individuos.
Foca monje de Hawai
La foca monje de Hawai habita principalmente en las islas del noroeste de Hawai, incluyendo las islas Laysan y Lisianski, el atolón Kure, los arrecifes Peral y Hermes y las islas Midway. El animal tiene preferencia por las aguas cálidas subtropicales. Se desplaza a tierra para reproducirse, así como para acampar en la arena, la roca volcánica y los corales. La foca se alimenta de peces, crustáceos, anguilas y cefalópodos, así como de otros organismos bentónicos. La foca estuvo a punto de extinguirse debido a la caza a gran escala en el siglo XIX y todavía se reconoce que está en peligro de extinción.
Elefante marino del norte
El elefante marino del norte está clasificado en la familia Phocidae y es una de las dos especies de elefantes marinos. El animal recibe su nombre por su gran tamaño, así como por la gran probóscide que lucen los machos y que utilizan para emitir fuertes rugidos, especialmente durante la competición de apareamiento. Las hembras pueden alcanzar los 11 pies, frente a los 14 del macho, y un macho exitoso puede fecundar un máximo de 50 hembras en una sola temporada. La foca es comúnmente vista en el Océano Pacífico oriental, existiendo importantes sitios de reproducción en las Islas Farallón, las Islas del Canal, la Luz de Piedras Blancas y la Reserva Estatal de Año Nuevo en los Estados Unidos y la Isla Cedros y la Isla Benito del Este en México.
Elefante marino del sur
El elefante marino del sur es la otra especie del elefante marino. Este animal es el mamífero acuático más grande después de los cetáceos más grandes, y es la foca más grande, así como el carnívoro más grande. La foca tiene una probóscide más corta y una masa corporal mayor que la del elefante marino del norte. El macho mide entre 14 y 19 pies y las hembras entre 8,5 y 9,8 pies. Las colonias de cría de la foca se distribuyen en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Los elefantes marinos pueden vivir en tierra durante largos periodos de tiempo, a diferencia de otras focas, y pueden permanecer en seco durante algunas semanas consecutivas al año. Entre las presas de la foca se encuentran el krill, los moluscos, los cefalópodos, los nothothens y los crustáceos.
Foca de Ross
La foca de Ross habita en los paquetes de hielo de la Antártida. Se caracteriza por sus largas aletas delanteras y traseras, un pelaje muy corto y una cabeza bastante pequeña con un ancho y corto hocico romo. Tras su muda anual, el pelaje de la foca se vuelve plateado en el vientre y grisáceo/negro en el lomo, con vetas marrones o rojizas que se extienden desde la mandíbula inferior hasta el pecho. El pelaje puede perder su color marrón a lo largo del año. El animal es principalmente solitario y no forma grandes colonias como otras focas para reproducirse. El apareamiento se produce a finales de diciembre, tras lo cual nace una única cría al año siguiente.
Foca cangrejera
La foca cangrejera está reconocida como la especie de foca más abundante del mundo, con un número que podría alcanzar los 75 millones de ejemplares. Esta abundancia se atribuye a su depredación especializada del abundante krill antártico del Océano Antártico mediante el uso de su estructura dental en forma de tamiz. Las focas adultas tienen una longitud media de 7,5 pies y un peso medio de 440 lb. Las hembras son 2,4 pulgadas más largas que los machos. El cuerpo del animal es bastante delgado, con hocicos y cráneos largos en comparación con otros fócidos. Las focas tienen una distribución circumpolar alrededor de la Antártida, aunque pueden deambular por las costas del extremo sur de Nueva Zelanda, África, Sudamérica y Australia.
Foca leopardo
La foca leopardo parece grande y musculosa. Su estómago es de color gris claro mientras que su espalda es de color gris oscuro. La garganta de la foca es blanquecina y presenta manchas negras que dan nombre al animal. El tamaño de la foca leopardo oscila entre 7,9 y 11,5 pies y entre 440 y 1.310 libras de peso. Los molares de la foca son similares a los de la foca cangrejera, ya que pueden unirse para cribar el krill del agua. La foca leopardo ocupa las aguas frías que rodean la Antártida, y ocupa el segundo lugar, después de la orca, entre los principales depredadores de la Antártida.
Foca de Weddell
La foca de Weddell tiene un cuerpo en forma de huso de color gris plateado oscuro y más claro por debajo, con manchas blancas, negras y grises. El pelaje de la foca puede desvanecerse hasta volverse pardo durante el verano. La foca de Weddell vive en el hielo y en las costas de la Antártida. El animal es un excelente buceador y puede alcanzar profundidades de más de 600 metros y permanecer bajo el agua hasta 82 minutos. La foca también cuenta con una excelente visión bajo el agua, y tiene una membrana nictitante que protege sus ojos de la nieve y el agua salada.
Foca barbuda
La foca barbuda habita el océano Ártico y sus costas. Su nombre genérico se inspira en las palabras griegas eri y gnathos, utilizadas para referirse a sus pesadas mandíbulas. La foca se llama barbuda debido a sus prominentes y abundantes bigotes. Los bigotes se enroscan con bastante elegancia cuando están secos, lo que da al animal un «aspecto rufián». Las focas barbudas representan una fuente de alimento esencial para los osos polares depredadores y también para los inuit de la costa ártica. Las focas barbudas se alimentan de pequeñas presas presentes en el fondo del océano, como peces, almejas y calamares. Los bigotes del animal actúan como antenas en los sedimentos.
Foca de capucha
El nombre de la foca de capucha está inspirado en la capucha inflable presente en la frente de un macho adulto. Esta foca habita en las aguas profundas del extremo norte del océano Atlántico. La foca de casco tiene un pelaje plateado o gris azulado con manchas negras dispersas. Sus aletas tienen muchas garras, mientras que las delanteras son útiles para la dirección y no para la propulsión. La foca de casco es bastante antisocial y sólo se reúne durante la reproducción y la muda. Las crías de la foca de casco nacen en una forma de desarrollo singularmente avanzada y se destetan a los cuatro días, que es el tiempo de lactancia más corto reconocido para cualquier mamífero. La cría sobrevive con sus reservas de grasa mientras está en el hielo después de que la madre la abandone.
Foca de puerto
La foca de puerto habita en las costas marinas árticas y templadas del hemisferio norte. Es la más distribuida entre las focas con presencia en las aguas costeras del Océano Pacífico, el Mar Báltico, el Océano Atlántico y el Mar del Norte. Las focas tienen un aspecto bronceado, marrón, gris o blanco plateado con los característicos orificios nasales en forma de V. Una foca de puerto adulta puede medir 1,80 metros. Las focas de puerto suelen habitar en zonas rocosas para evitar la depredación y las condiciones meteorológicas extremas. Las crías pueden bucear y nadar a las pocas horas de nacer y se desarrollan rápidamente gracias a la leche rica en grasa que les dan sus madres.
Foca moteada
La foca moteada tiene la parte inferior pálida y el resto del cuerpo plateado oscuro de color gris. Su pelaje posee un patrón de manchas oscuras que se distribuyen uniformemente por todo el cuerpo. Su cabeza es redonda con un hocico estrecho y aletas estrechas y cortas. La foca moteada se ve cerca del Océano Pacífico Norte, así como muy al norte del Océano Ártico. El animal vive en los márgenes meridionales de la banquisa desde el invierno hasta principios del verano, tras lo cual se traslada a las regiones costeras. Aunque la caza de la foca está reconocida, no parece afectar en gran medida al tamaño de su población.
Foca anillada
La foca anillada vive tanto en las regiones árticas como en las subárticas, y ha sido vista en la Bahía de Hudson y en los mares Báltico y de Bering. Es la más pequeña de las focas del Ártico y tiene una cabeza pequeña, un cuerpo rollizo y un hocico corto como el de un gato. El pelaje del animal es oscuro, con anillos plateados en los costados y el lomo, y un vientre plateado. La foca anillada mide una media de 1,5 metros. La foca suele descansar en un témpano de hielo y se desplaza más al norte en busca de hielo más denso. Las presas de la foca anillada incluyen arenques, mísidos, bacalao ártico y camarones, mientras que sus depredadores son los tiburones de Groenlandia, los osos polares, las gaviotas glaucas y el zorro ártico.
Foca del Baikal
La foca del Baikal es reconocida como el único pinnípedo limitado a hábitats de agua dulce. Su cuerpo flexible en forma de torpedo la convierte en una grácil nadadora, mientras que sus poderosos cuartos traseros la impulsan a través del agua. Las focas del Baikal adultas tienen un denso pelaje de color gris plateado en las partes superiores y gris amarillento en las inferiores. Bajo el cuerpo de la foca hay una gruesa capa de grasa que le proporciona flotabilidad y aislamiento. Este animal sólo habita en el lago Baikal de Rusia, reconocido como el más antiguo y profundo del mundo.
Foca del Caspio
La foca del Caspio es una especie única restringida al interior del país. Sus partes superiores van del amarillo grisáceo al gris oscuro, con los lados y el vientre de color gris más claro, mientras que el lomo tiene manchas oscuras irregulares. Las crías de la foca nacen con un pelaje blanco y largo y lanoso que es sustituido por un pelo oscuro y corto y gris después de tres semanas. La foca se alimenta de kilka y crustáceos, entre otros peces pequeños, y es vulnerable a la depredación de grandes águilas y lobos. El periodo de gestación de la foca se estima en 11 meses. La foca del Caspio está catalogada como una especie en peligro de extinción, y es especialmente vulnerable ya que se trata de un hábitat cerrado.
Foca arpa
La foca arpa es autóctona de las regiones más septentrionales del océano Atlántico y de algunas zonas del océano Ártico. Su cuerpo es de color gris plateado con marcas de arpa en forma de espiga o negras en el lomo. El cachorro nace con un pelaje blanco amarillento que se vuelve blanco a los tres días durante dos o tres semanas. Los adultos alcanzan 1,5 metros de longitud. La foca prefiere permanecer en el océano y pasa muy poco tiempo en tierra. Las focas arpa son muy sociables y pueden ser bastante ruidosas. Las hembras de foca arpa están listas para aparearse a los cinco o seis años, tras lo cual dan a luz a una sola cría anualmente, sobre todo a finales de febrero. El estado de conservación de la foca arpa está catalogado como de preocupación menor.
Foca gris
La foca gris habita las costas del Atlántico Norte. La foca gris es grande, y los toros del Atlántico oriental pueden alcanzar longitudes de 8,2 pies a 10,8 pies, siendo las hembras de 5,2 a 6,6 pies de largo. La foca gris se alimenta de peces, principalmente de especies demersales o bentónicas, que obtiene a profundidades de hasta 230 pies o más. Otras presas son el pez espada, las anguilas de arena, las langostas, los gádidos, los arenques, las rayas y los peces planos. Sus crías lucen un pelaje blanco y sedoso, y engordan rápidamente gracias a la leche rica en grasa de su madre. Las focas están protegidas tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido.