Comer azúcar libera opioides y dopamina en nuestro cuerpo. Este es el vínculo entre el azúcar añadido y el comportamiento adictivo.
La dopamina es un neurotransmisor que es una parte clave del «circuito de recompensa» asociado al comportamiento adictivo. Cuando un determinado comportamiento provoca una liberación excesiva de dopamina, se siente un «subidón» placentero que se tiende a reexperimentar, por lo que se repite el comportamiento.
A medida que se repite ese comportamiento más y más, el cerebro se ajusta para liberar menos dopamina. La única manera de sentir el mismo «subidón» que antes es repetir el comportamiento en cantidades y frecuencia crecientes. Esto se conoce como abuso de sustancias.
Cassie Bjork, RD, LD, fundadora de Healthy Simple Life, afirma que el azúcar puede ser incluso más adictivo que la cocaína.
«El azúcar activa los receptores de opiáceos en nuestro cerebro y afecta al centro de recompensa, lo que lleva a un comportamiento compulsivo, a pesar de las consecuencias negativas como el aumento de peso, los dolores de cabeza, los desequilibrios hormonales y más.»
Bjork añade: «Cada vez que comemos dulces, estamos reforzando esas vías neuronales, haciendo que el cerebro esté cada vez más acostumbrado a desear el azúcar, creando una tolerancia como cualquier otra droga.»
De hecho, una investigación en ratas del Connecticut College ha demostrado que las galletas Oreo activan más neuronas en el centro del placer del cerebro de las ratas que la cocaína (y al igual que los humanos, las ratas se comían primero el relleno).
Y un estudio de Princeton de 2008 descubrió que las ratas pueden volverse dependientes del azúcar, y que esta dependencia podría estar relacionada con varios aspectos de la adicción: los antojos, los atracones y el síndrome de abstinencia.
Investigadores de Francia coinciden en que el vínculo casual entre el azúcar y las drogas ilegales no sólo da lugar a titulares dramáticos. No sólo es cierto, sino que determinaron que las recompensas que experimenta el cerebro tras consumir azúcar son incluso «más gratificantes y atractivas» que los efectos de la cocaína.
«Puede que se hayan exagerado las historias de la prensa sobre que las galletas Oreo son más adictivas que la cocaína», admite Greene, «pero no debemos tomar a la ligera el poder del azúcar añadido para atraernos una y otra vez, y robarnos la salud».»
Añade que «la adicción médica cambia la química del cerebro para provocar atracones, antojos, síntomas de abstinencia y sensibilización»
El azúcar es también mucho más frecuente, disponible y socialmente aceptable que las anfetaminas o el alcohol, y por tanto más difícil de evitar.
Pero si el azúcar es más adictivo que la cocaína, los investigadores y nutricionistas sugieren que el azúcar tiene propiedades adictivas, y que necesitamos consumir menos.
«La analogía con las drogas siempre es difícil porque, a diferencia de las drogas, los alimentos son necesarios para la supervivencia», dice Andy Bellatti, MS, RD, director estratégico de Dietistas para la Integridad Profesional.
«Dicho esto, hay investigaciones que demuestran que el azúcar puede estimular el centro de procesamiento de recompensas del cerebro de una manera que imita lo que vemos con algunas drogas recreativas»
Bellatti añade: «En ciertos individuos con ciertas predisposiciones, esto podría manifestarse como una adicción a los alimentos azucarados»
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