Lisa Harris, amante de los gatos, solía dejar a sus siete felinos vagar al aire libre – hasta que vio a un coyote paseando por su patio delantero. Desde entonces, la Dra. Harris, una bióloga de la vida salvaje que vive en Tucson, Arizona, ha mantenido a sus gatos en el interior las 24 horas del día.
Durante mucho tiempo se les ha visto como cazadores de patio trasero en miniatura que se aprovechan de todo, desde conejos, pájaros y ratones hasta lagartos, los gatos domésticos se han convertido en algunas zonas en los cazados, según indica una nueva investigación.
En un nuevo estudio de coyotes que viven entre la gente en el corazón de Tucson, los gatos fueron la comida más común de los coyotes, constituyendo el 42 por ciento de su dieta, informaron investigadores universitarios en el Journal of Wildlife Management. Entre las decenas de enfrentamientos entre coyotes y gatos, los gatos murieron más de la mitad de las veces.
Organizaciones de aves como la American Bird Conservancy (ABC), que estima que los gatos en libertad matan a más de 100 millones de aves cada año, se apresuraron a animar a los propietarios de gatos a mantenerlos dentro de casa.
Es algo que muchos propietarios de gatos se resisten a hacer. Hace tiempo que se sabe que los coyotes atacan a las mascotas, pero también existe la sensación de que los gatos pueden subirse a un árbol si perciben el peligro, dice Harris.
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Eso subestima enormemente el peligro, dice. «Un coyote puede saltar una valla de dos metros y llevarse un perro o un gato pequeño y volver en un santiamén; hacerlo justo delante de ti».»
Investigaciones anteriores han indicado que el número de mascotas perdidas a manos de depredadores salvajes es relativamente pequeño. Pero el nuevo estudio, combinado con la expansión de los coyotes en las zonas suburbanas y urbanas de todo el país, tiene a los investigadores sugiriendo que la amenaza para las mascotas, especialmente los gatos, es mucho mayor de lo que se cree.
«El número de gatos muertos por coyotes en el Oeste y en todo el país es mucho mayor de lo que mucha gente piensa», dice Paul Krausman, coautor del estudio y profesor de conservación de la vida salvaje en la Universidad de Montana. «Los humanos les están preparando un banquete -dejando comida para perros y gatos- e incluso a sus perros y gatos pequeños».
El estudio también plantea dudas sobre la conveniencia de los programas de «atrapar, esterilizar y liberar» (TNR, por sus siglas en inglés) utilizados por varias ciudades para hacer frente al rápido crecimiento de las poblaciones de gatos callejeros, dice George Fenwick, presidente de ABC.
En un comunicado de prensa, ABC calificó los programas de TNR de «bienintencionados pero equivocados», añadiendo que liberar a los gatos asilvestrados castrados de vuelta a la naturaleza era «proporcionar un bufé de todo lo que puedas comer para los coyotes».
Eso tiene a los gestores de los programas de gatos asilvestrados arqueando un poco la espalda.
«La gente de las aves siempre está exagerando el peligro que suponen los gatos», dice Carol Ameer, tesorera de la Coalición de Gatos Asilvestrados con sede en San Diego. «Lo que hemos comprobado es que el TNR funciona y elimina una fuente de alimento para los coyotes».
«Nadie va a chasquear los dedos y hacer que estos gatos asilvestrados desaparezcan; tiene que haber un programa para tratarlos», añade Dorinda Pulliam, directora del Town Lake Animal Shelter en Austin, Texas.
La señora Pulliam supervisa un programa activo de TNR que ha esterilizado a 10.000 gatos en los últimos dos años. La cuestión de si estos programas reducen realmente las poblaciones es muy discutida. Se negó a estimar cuántos gatos asilvestrados vagan por Austin, pero dijo que el número que entra en el refugio está disminuyendo.
¿Podría ser porque los coyotes se los están comiendo? Pulliam dice que lo duda. Pero algunos residentes sugieren que Austin, que tiene un programa de control de coyotes, deje de matar a los coyotes y deje que esos depredadores se encarguen de los gatos callejeros de Austin.
La amante de las aves de Austin, Susan Schaffel, comenta: «La gente de por aquí deja la comida del gato en el porche trasero para que el Gato con Botas pueda vagar todo el día matando pájaros, y luego llama a la ciudad cuando un coyote se come la comida del gato – y luego a su gato.»
Harris cree que la solución es mantener a los gatos dentro de casa. «Siempre me sorprende cómo la gente no puede imaginar cambiar la vida de sus gatos porque dicen que podría afectar a su felicidad», dice. «Pero creo que es mejor que tu mejor amigo se quede dentro de casa y tenga una larga vida a que se lo coman vivo.»
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