La mayoría de nosotros pensamos que nos protegemos de los productos químicos nocivos con gestos medio supersticiosos: filtrando el agua que bebemos una jarra cada vez, o limitándonos a los pasillos orgánicos de los supermercados. Pero nos olvidamos de que, aparte de la aterradora variedad de toxinas incidentales que ingerimos cada día, hay una clase de productos químicos intencionadamente nocivos a los que estamos constantemente expuestos: los insecticidas. Un grupo específico de insecticidas, los piretroides y las piretrinas, han aumentado su popularidad en los últimos años y ahora representan más de una cuarta parte del mercado mundial.
Los piretroides son simulaciones químicas de las piretrinas, compuestos naturales presentes en las flores secas del crisantemo que incapacitan el sistema nervioso de los insectos. Existen desde finales del siglo XIX, pero durante mucho tiempo se han sustituido por compuestos de acción más rápida, como los organoclorados, como el DDT, y los organofosforados. Pero desde la década de 1960 se ha producido una curiosa carrera de relevos a la inversa, en la que estos productos químicos potentes, de acción rápida y más dañinos están siendo sustituidos por otros más lentos y menos persistentes, supuestamente menos tóxicos para los seres humanos.
A pesar de la siniestra historia de origen de los organofosforados -se desarrollaron junto a agentes nerviosos mortales como el sarín durante el régimen nazi- en la década de 1970 se consideraron un sustituto más seguro del DDT, ya que se degradaban rápidamente en el medio ambiente y se pensaba que el sistema humano era capaz de desintoxicarlo. Esa presunta seguridad se reveló falsa dos décadas después, cuando se descubrió que el envenenamiento por organofosforados había causado 200.000 muertes en todo el mundo en un solo año. En 2001, la EPA los prohibió en los hogares debido a los riesgos que suponían para el cerebro y el sistema nervioso en desarrollo de los niños. Desde entonces, los piretroides y las piretrinas han ocupado su lugar.
En las ciudades y los suburbios, los piretroides y las piretrinas se rocían sobre el césped, se enjabonan sobre los animales domésticos, se rocían sobre las alimañas ofensivas y, ocasionalmente, se aplican a nuestras propias personas en forma de champús que matan piojos o repelentes de mosquitos. También se utilizan en jardinería, en fumigaciones contra los mosquitos y en cultivos agrícolas y viveros. En 2009, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA) encontró piretroides y piretrinas en más de 3.500 productos comerciales registrados. Este recuento no incluye los cientos de productos ilegales para el control de plagas que llegan de otros lugares, como la popularísima «tiza insecticida milagrosa» de China.
Este mes, un estudio de la Universidad de California, Davis, ha demostrado que el uso de estos pesticidas se está disparando. De las muestras de orina tomadas a adultos y niños de 90 familias de California, dos tercios tenían productos de descomposición de piretroides. Los piretroides y las piretrinas son igual de populares en la Costa Este. Un estudio publicado el pasado mes de septiembre en Environmental Health Perspectives examinó muestras de orina de 1.452 residentes de la ciudad de Nueva York en busca de productos de descomposición de los piretroides, y descubrió que los participantes estaban desproporcionadamente expuestos a sustancias químicas. Según un producto de descomposición, el trans-DCCA, los neoyorquinos estaban más del doble de expuestos a los piretroides que las personas que vivían en el resto del país.
Un anuncio de 1907 del aerosol de piretro, que fue desarrollado originalmente por el inventor austriaco Johann Zacherl. (Wikimedia Commons)
Se cree que los piretroides y las piretrinas son seguros debido a su origen botánico -aunque algunos de ellos no son más que simulaciones químicas de esos compuestos-. No obstante, en noviembre de 2011, la EPA reforzó esa percepción al afirmar que los piretroides «planteaban riesgos para la salud por debajo del nivel de preocupación de la agencia.» Esta evaluación se basó en experimentos con ratas adultas, no en estudios a largo plazo de seres humanos o niños expuestos a los piretroides, por lo que la presunción de su seguridad comparativa ha quedado en gran medida sin probar hasta ahora.
Y hay indicios de que esta laguna necesita ser abordada con urgencia. En 2008, el Centro para la Integridad Pública analizó 90.000 informes de reacciones adversas y descubrió que los problemas de salud relacionados con los piretroides se habían multiplicado por 300 en 10 años. Los problemas incluían ardor y hormigueo en la piel, problemas respiratorios, espasmos involuntarios, mareos, náuseas, desmayos, convulsiones y ataques. En Australia, un sindicato que representa a los trabajadores del transporte está incluso considerando una demanda colectiva en nombre de los auxiliares de vuelo que alegan que sufren enfermedades neurodegenerativas como resultado de la exposición a los insecticidas.
De hecho, dos estudios recientes han relacionado el uso de piretroides con cambios adversos en el cerebro en desarrollo. Este mes de septiembre, un estudio sobre niños canadienses descubrió que la exposición a insecticidas piretroides estaba vinculada a problemas de comportamiento denunciados por los padres, mientras que un estudio de 2011 sobre madres en Nueva York encontró una fuerte asociación entre la exposición prenatal al butóxido de piperonilo -un aditivo utilizado habitualmente en los aerosoles piretroides- y el retraso en el desarrollo mental de los niños pequeños.
Youssef Oulhote, autor principal del primer estudio, analizó las concentraciones de productos de descomposición de organofosforados y piretroides en muestras de orina de 779 niños de todo Canadá, comparándolas con dificultades mentales y de comportamiento. Los resultados fueron sorprendentes. Oulhote descubrió que un aumento de diez veces en los niveles urinarios de cis-DCCA, un producto de descomposición de los piretroides comunes, se asociaba con una duplicación de las probabilidades de sufrir problemas de conducta. «Es coherente con los resultados de los estudios experimentales en animales, que descubrieron que los piretroides provocaban daños cerebrales y problemas de comportamiento», dice Oulhote. «Los piretroides se consideran menos dañinos que otros pesticidas – pero eso no significa que sean seguros».
A partir de su investigación, Oulhote dice que los piretroides probablemente interfieren con el funcionamiento regular del sistema nervioso central, e introducen alteraciones en la microanatomía del cerebro. Robin Whyatt, experta en exposiciones ambientales del Columbia Center for Children, y coautora del estudio de 2011, señala que «el cerebro es el órgano más desarrollado del cuerpo, y el desarrollo del cerebro fetal se desarrolla de una manera muy precisa y muy controlada en el tiempo y el espacio. Cualquier interrupción puede tener un efecto mucho mayor: un cerebro completamente desarrollado no tendrá ni de lejos los mismos impactos»
¿Por qué, entonces, la escasez de investigaciones? Megan Horton, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública Mailman que dirigió el estudio de 2011, tiene algunas ideas. «Los piretroides se consideran más difíciles de estudiar, ya que se metabolizan rápidamente y son más difíciles de medir en las muestras», dice. «Entonces, se les hace girar como una especie de compuesto natural, cuando en realidad están manipulados químicamente para ser más persistentes, más tóxicos». Y aunque los estudios traslacionales en roedores podrían apuntar a algunas pistas biológicamente plausibles sobre cómo los venenos ejercen su fuerza, los ratones no son personas ni bebés.
El mayor desafío radica en la naturaleza intrínsecamente restrictiva de los estudios que examinan las exposiciones a largo plazo en los seres humanos, que consumen mucho tiempo, son caros y estrictamente observacionales. «Un sistema de regulación que utiliza estudios con animales no puede simular el efecto de las toxinas en los niños», dice Melissa Perry, experta en salud ambiental y ocupacional de la Escuela de Salud Pública de la GWU. «No podemos utilizar métodos experimentales con humanos», señala. «Así que nos basamos en… una instantánea: una vez, una muestra de orina». Oulhote está de acuerdo. «Nuestra principal limitación es el diseño del estudio», dice. «Dibuja una asociación, no una relación causal». Para cambiar realmente la política, los estudios observacionales necesitan el respaldo de un trabajo mecanicista, es decir, estudios que revelen los trucos bioquímicos que los venenos despliegan en las células, los tejidos y los órganos.
Whyatt, que recientemente recibió una beca de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para estudiar el efecto de la exposición prenatal a los piretroides en el desarrollo mental de los niños, está planeando un estudio que espera que llene ese vacío. En 2011, ella y Horton encontraron una asociación significativa entre la concentración de butóxido de piperonilo y el desarrollo mental. Pero como no había estudios anteriores sobre el butóxido de piperonilo, no sabían si el efecto se debía específicamente al butóxido de piperonilo o más ampliamente a la exposición a los piretroides. «Con esta beca, estamos desgranando ese hallazgo, ya que estamos analizando los piretroides metabolizados en la orina de la madre», dice Whyatt. «Pero como en cualquier estudio epidemiológico, pasará mucho tiempo antes de que tengamos respuestas».