El número de bebés nacidos de madres adictas a los opioides en EE.UU. se cuadruplicó con creces entre 1999 y 2014, según un reciente informe de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades. El impacto en la salud de estos niños es enorme y para toda la vida.
Estados Unidos se encuentra en medio de una epidemia de opioides, ya que el país representa el 80% del consumo mundial de opioides a pesar de que solo cuenta con el 5% de la población mundial. La epidemia está siendo alimentada por un aumento en la prescripción de opioides, para analgésicos, como la oxicodona, así como un aumento en la venta de opioides ilegales, como la heroína y el fentanilo.
En 2016, 11,5 millones de personas abusaron de los opioides con receta y cada día murieron 116 personas por sobredosis relacionadas con los opioides. Pero no se trata solo de Estados Unidos, también hubo cifras récord de muertes por drogas en partes del Reino Unido, como Swansea y Blackpool.
La adicción a los opioides tiene un impacto devastador en el consumidor, pero cuando este es una mujer embarazada, el impacto se agrava ya que el niño también se ve afectado por la droga. Los opiáceos pasan al bebé a través de la placenta.
Abstinencia
El primer y más evidente impacto de nacer de una madre adicta a los opiáceos es la abstinencia. Esto se conoce como síndrome de abstinencia neonatal (NAS) e incluye temblores excesivos, sudoración, fiebre, vómitos e insomnio. Los síntomas más angustiosos son las convulsiones y un llanto inconsolable y agudo.
La gravedad del síndrome de abstinencia puede depender de la naturaleza, el alcance y las complicaciones del consumo de la droga por parte de la madre, como por ejemplo si se están consumiendo otros fármacos junto con los opiáceos, que pueden enmascarar o empeorar los síntomas. Los síntomas de abstinencia de los opioides recetados pueden ser tan graves como la abstinencia de los opioides ilícitos.
Los síntomas del síndrome de abstinencia suelen aparecer en los dos o tres primeros días tras el parto, pero pueden empezar hasta cuatro semanas después. Los síntomas suelen durar unas semanas, pero se sabe que siguen presentes cuando el bebé tiene varios meses de edad.
En algunos casos, se administran opiáceos al bebé para reducir los síntomas del síndrome de abstinencia y luego se les retira. Sin embargo, muchos bebés dejan de tomarlos y sufren graves síntomas de abstinencia.
El tratamiento para reducir la gravedad del síndrome de abstinencia en los bebés afectados consistía tradicionalmente en envolverlos en pañales y en una interacción mínima, incluso por parte de la madre. Pero recientemente se ha demostrado que la lactancia materna junto con el contacto y el consuelo de las madres (u otros cuidadores) es eficaz, reduciendo el uso de la medicación y las estancias en el hospital.
Problemas de por vida
Hay otras complicaciones en el nacimiento, como el bajo peso al nacer, el parto prematuro y la muerte fetal. Lo que no está claro es si estos efectos se deben a la exposición a las drogas en el embarazo o a vivir en la pobreza y a otras tensiones tras el nacimiento que suelen acompañar al consumo de drogas por parte de los padres.
El consumo de opiáceos durante el embarazo también se ha asociado a retrasos en el desarrollo y a deficiencias intelectuales. Pero la mayoría de los estudios se realizaron antes del uso de opioides sintéticos y los científicos aún no conocen las implicaciones a largo plazo de estas sustancias en los bebés.
Mientras que algunos consumidores de opiáceos -sobre todo los adictos a medicamentos recetados- llevan un estilo de vida relativamente estable, otros tienen un estilo de vida caótico que implica la asunción de riesgos, la delincuencia, el escaso cuidado personal o el aislamiento social. Los niños que se crían en este entorno corren el riesgo de sufrir daños, incluida la negligencia física y emocional, y a menudo son enviados a centros de acogida.
También es probable que estos niños se enfrenten a desigualdades sanitarias y sociales más amplias asociadas a este estilo de vida, como una menor esperanza de vida, más problemas de salud y peores perspectivas de educación y empleo. Los niños también pueden estar expuestos accidentalmente a los opioides, lo que puede conducir a su propia adicción y a una posible sobredosis.
Apoyo a las madres
Afortunadamente, hay pruebas que sugieren que con un apoyo adecuado y oportuno para las madres, los resultados para los niños pueden mejorar, incluyendo que los niños tienen más probabilidades de reunirse con sus padres después de la acogida.
Conseguir que las madres adictas se comprometan con los servicios de apoyo también es clave tanto para la madre como para el niño a largo plazo. Las madres que se comprometen pueden acceder a programas de tratamiento de la drogadicción y tomar medicamentos sustitutivos, como la metadona o la buprenorfina, con el objetivo de liberarse de las drogas.
Esto puede ser difícil, ya que muchas madres adictas se sienten culpables y avergonzadas por el daño que están haciendo a su bebé, junto con el escrutinio público y la estigmatización a la que se enfrentan por parte de los profesionales sanitarios. Pero el embarazo también puede ser un importante factor de motivación para el cambio en las madres adictas, lo que hace que merezca la pena invertir en servicios de apoyo.
Sin embargo, al igual que el abuso de cualquier droga, el consumo materno de opiáceos es un problema complejo que no tiene una solución sencilla. Sin embargo, dado el impacto negativo en los niños afectados, debemos al menos intentar proporcionar un mejor sistema de apoyo tanto para las madres como para los niños.