Los lanzadores de los Rays de Tampa Bay pueden no ser bien conocidos fuera de los círculos de béisbol, pero tienen las cosas más desagradables que hay.
Será mejor que les anotes pronto.
En realidad, tendrás suerte si les anotas algo.
Los Rays de Tampa Bay están armados con un grupo de lanzadores de fuego de mediados a altos 90s. Y no importa si es la primera entrada o la novena, los Rays echan humo durante todo el partido.
Están liderados por tres abridores de calibre Cy Young: el veterano canoso Charlie Morton, el ganador del Cy Young 2018 Blake Snell y el pistolero de 1,80 metros Tyler Glasnow.
Y eso no es todo.
Los Rays también tienen a la estrella en ciernes Brendan McKay – que lanza bolas rápidas desde el montículo y batea jonrones en el plato.
Luego está el bullpen. Oh, está el bullpen.
Está el zurdo José Alvarado, que lanza sinkers de 98 millas por hora y sliders de barrido. Está Diego Castillo, que lanza bolas rápidas de 100 millas por hora. Está Nick Anderson, que lanza 97 mph como si nada. Está Chaz Roe, que lanza un slider que se mueve más como un frisbee que como una pelota de béisbol.
Sin duda, los Rays construyeron el personal de lanzamiento más desagradable del béisbol de arriba a abajo de la lista – titulares y relevistas. El personal se clasificó segundo en la MLB el año pasado con un ERA de 3,65, y los llevó al séptimo mejor récord del béisbol, con 96-66.
Los Rays construyeron un personal de lanzamiento dominante a través de selecciones juiciosas del draft, fichajes frugales de agentes libres, y un comercio fundamental y desigual. Y lo hicieron todo sin mucho dinero. Los Rays son una de las franquicias más pobres de las Grandes Ligas. La falta de ingresos de Tampa significa que tienen que construir su lista de manera diferente a las franquicias ricas como los Yankees, los Cubs o los Red Sox. Tampa tiene que ser frugal. Tienen que acertar con sus selecciones del draft. No tienen la libertad de repartir millones sin fondo a los agentes libres.
Los Tampa Bay Rays duplicaron la estrategia de funcionamiento de los Oakland A’s, también conocida como el enfoque Moneyball. Los A’s son famosos por encontrar formas de ganar con una nómina excepcionalmente baja, utilizando la sabermetría para evaluar a los jugadores y determinar los mejores jugadores que pueden pagar.
Tampa hizo exactamente lo mismo. Los Rays terminaron cerca de la parte superior de la clasificación el año pasado, pero estaban en la parte inferior de la liga en la nómina. Lo que hace que su récord de 96-66 sea aún más impresionante es el hecho de que sólo gastaron 53,5 millones de dólares, el número 30 de la MLB.
Los Rays no han dejado que sus limitaciones financieras les impidan competir. Sus ingeniosas selecciones en el draft, el sabio gasto en agentes libres y los astutos intercambios solidificaron su plantilla de lanzadores.
Empezó con el draft de Snell en el puesto 52 de la clasificación general en 2011. Snell combina una bola rápida de 96 a 98 mph con una bola curva que se mueve más que un camionero. Esos dos lanzamientos ayudaron a Snell a dominar a los bateadores en camino a ganar el Cy Young de 2018, cuando ponchó a 221 bateadores en 180,2 entradas, mientras registraba un ERA de 1,89 pintas.
Luego, Tampa firmó a dos eléctricos agentes libres internacionales: Alvarado, de Venezuela, en 2012, y Castillo, de la República Dominicana, en 2014. Ambos lanzadores iluminan la pistola de radar como Ferraris en la interestatal, con un promedio de 98 mph en sus respectivas bolas rápidas. Alvarado lanza una pesada bola rápida de dos costuras que cae en picado al llegar al plato. Castillo desafía a los bateadores a golpear su bola rápida que rutinariamente roza las 100 mph.
En tercer lugar, los Rays draftearon al zurdo do-it-all Mckay en cuarto lugar general en 2017. Como se mencionó, Mckay no solo lanza, sino que también hace girar el bate. Cuenta con una mezcla de cuatro lanzamientos, incluyendo una bola rápida a mediados de los 90, una bola curva en bucle, un cambio recto y un cortador. Mckay debutó en las grandes ligas la temporada pasada y obtuvo resultados dispares. Registró un ERA de 5,14, pero ponchó a 56 bateadores en 49 entradas. En cuanto al bateo, Mckay sólo tuvo 10 turnos de bateo, pero logró el primer jonrón de su carrera. Los números no se ven muy bien, pero Mckay solo ha arañado la superficie de su potencial, y una vez que obtenga más experiencia en las grandes ligas, debería convertirse en un miembro sólido de la rotación de los Rays.
Luego, Tampa estafó a los Piratas de Pittsburgh en la fecha límite de comercio de 2018. Los Rays enviaron al envejecido as Chris Archer a los Piratas a cambio de tres prospectos: los lanzadores Glasnow y Shane Baz, junto con el jardinero Austin Meadows. El viejo adagio de que la retrospectiva es 20/20 no podría ser más cierto en este caso.
Los Piratas trataron de dar un golpe de efecto al adquirir a Archer – quien, en ese momento, era considerado uno de los mejores abridores del béisbol. Pero Archer ha sido golpeado como una piñata desde que llegó a Pittsburgh, yendo 6-12 con un ERA de 4,75. Archer cumple 32 años en septiembre, y la velocidad de su bola rápida bajó de 95,5 mph en 2017 a un mínimo de 94,1 en su carrera la temporada pasada.
En la otra cara de la moneda, los Rays salieron como bandidos. Meadows hizo su primera aparición en el All-Star la temporada pasada, mientras aplastaba 33 jonrones con un promedio de bateo de .291. Glasnow, que sólo tiene 26 años, parece un as en ciernes. Es largo y larguirucho, mide 1,80 metros, se enrolla como una goma elástica y lanza una bola rápida de más de 90 grados hacia el plato. También lanza una devastadora bola curva de 12-6 que complementa su calentador, y esos dos lanzamientos deberían ayudar a Glasnow a convertirse en una pieza clave de la rotación de los Rays durante mucho tiempo. Por último, los Rays recibieron a Baz, quien ha dominado las ligas menores hasta ahora, ponchando a 165 bateadores en 157.1 entradas, con un ERA de 3.60.
Tampa dio los toques finales a su rotación al firmar a Morton después de la temporada 2018. Morton aporta liderazgo veterano y experiencia en playoffs a un equipo muy joven. Irrumpió en la liga en 2008, y se dio a conocer como un lanzador de sinkerball – un tipo que manipula a los bateadores para que hagan un contacto débil, en contraste con un lanzador que hace volar a los bateadores con pura velocidad. Durante gran parte de su carrera, Morton lanzó una bola rápida de dos costuras en la parte baja de los 90, tratando de sacar a los bateadores con lanzamientos en la parte inferior de la zona de strike.
Pero eso cambió en 2017 cuando Morton firmó con los Astros. Houston convenció a Morton de cambiar su filosofía de lanzador de sinkerball a lanzador de poder. En lugar de lanzar pesadas bolas rápidas de dos costuras en las rodillas, Houston le aconsejó a Morton que lanzara bolas rápidas de cuatro costuras en la parte superior de la zona de strike, con la esperanza de ponchar a los bateadores en lugar de inducir el contacto débil.
Funcionó, brillantemente.
En 2015 la bola rápida promedio de Morton se registró en 92,5 mph, y su ERA feo: 4.81. Pero en 2018, Morton lanzó su bola rápida a través de la zona de strike a 96,1 mph, y sus resultados fueron muy diferentes: récord de 15-3, 3,13 ERA y 201 ponches en 167 entradas. Houston hizo que Morton pasara de ser un jugador marginal de las Grandes Ligas a uno de los lanzadores más imponentes del juego con una bola rápida de mediados a altos 90s.
El contrato de Morton en Houston terminó después de la temporada 2018, y los Rays reconocieron su increíble cambio, por lo que lo atraparon con un acuerdo de dos años y 30 millones de dólares. Morton encabezó la rotación de Tampa el año pasado, y continuó su éxito, yendo 16-6 con un ERA de 3.05 en su carrera, mientras ponchaba a 240 bateadores en 194.2 entradas.
No hay duda de que los Rays reunieron uno de los mejores planteles de lanzadores en el juego, y creo que sus lanzadores dominantes les darán la oportunidad de destronar a los Yankees como el mejor equipo de la AL Este.
Los Rays y los Yankees sólo estaban separados por siete juegos en la clasificación el año pasado, pero estaban separados por casi 152 millones de dólares en nóminas.
Más información: los Rays gastaron 30 millones de dólares para hacer de Morton su as. Los Yankees gastaron 324 millones de dólares para hacer de Gerrit Cole su as. Se suponía que Cole iba a ganar 36 millones de dólares esta temporada, más de lo que los Rays gastaron en todo el contrato de Morton.
Cuando se tiene en cuenta la falta de recursos de Tampa, es loable e increíble que hayan construido una de las mejores plantillas de lanzadores del juego con relativamente pocos centavos.
No te duermas con los Rays esta temporada. Los Yankees serán los grandes favoritos, liderados por Cole y numerosos bateadores, incluyendo a Giancarlo Stanton, Aaron Judge y Gleyber Torres.
Esto es realmente una batalla tipo David contra Goliat.
Los Rays son los desvalidos definitivos, y están destinados a ser olvidados por los medios de comunicación nacionales.
Pero no pases por alto a los Rays de Tampa Bay. No ignore el personal de lanzamiento más desagradable – y más astutamente construido – del béisbol.