El virus del Zika ha desaparecido de los titulares del mundo. Pero el daño que el extraño virus transmitido por un mosquito infligió a algunos niños cuyas madres se infectaron durante el embarazo sigue muy presente.
Un nuevo estudio, publicado el miércoles en el New England Journal of Medicine, informa de que en un grupo de bebés con Zika de Brasil a los que se está haciendo un seguimiento para evaluar su progreso, el 14 por ciento tenía problemas graves de desarrollo.
Esto era más alto de lo que habían sugerido estudios anteriores, dijo la doctora Karin Nielsen-Saines, una de las autoras.
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Estos niños obtuvieron puntuaciones inusualmente bajas en las pruebas de sus habilidades cognitivas, motrices o lingüísticas, o presentaban deficiencias visuales o auditivas.
«Se trataba de ambas cosas o de una u otra», explicó Nielsen-Saines, profesora de enfermedades infecciosas pediátricas en la Escuela de Medicina David Geffen de la Universidad de California en Los Ángeles.
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Nielsen-Saines y sus coautores, varios de ellos de la Fundación Oswaldo Cruz de Brasil, querían trazar lo que el Zika haría a largo plazo a los niños nacidos de madres infectadas durante el embarazo. Así que siguieron a una cohorte de 182 niños.
De ellos, 131 fueron llevados por sus padres para realizar pruebas de seguimiento que incluían al menos una de las siguientes: imágenes cerebrales, exámenes oculares, pruebas de audición y una prueba estandarizada utilizada para evaluar el desarrollo de los niños en los primeros años de vida. La prueba se llama Bayley Scales of Infant and Toddler Development, o Bayley-III.
Las pruebas se realizaron en el segundo año de vida de estos niños pequeños, entre los 12 y los 18 meses de edad en la mayoría de los casos. Nielsen-Saines dijo que el trabajo está en curso y que el grupo está evaluando actualmente los datos posteriores de estos niños, a los que planean estudiar hasta al menos la edad de 7 años.
Del total, 94 de los niños se sometieron tanto a las imágenes como a la evaluación Bayley-III; el 63 por ciento de ellos tenía puntuaciones que estaban en el rango normal para la cognición, la motricidad y las habilidades del lenguaje. Pero el 14% presentaba retrasos graves en el desarrollo neurológico.
Seis de los niños tenían microcefalia y estaban tan profundamente afectados que, en esencia, no se podía realizar la prueba de Bayley, dijo Nielsen-Saines. Otro 15 por ciento aproximadamente tenía retrasos moderados en el desarrollo, dijo.
«Parece bastante coherente con lo que hemos conocido. Quizá un poco más alto. Pero bastante consistente», dijo la doctora Rita Driggers, directora médica de medicina materno-fetal en el Hospital Sibley Memorial de Washington, D.C., sobre los hallazgos. Ella no participó en el estudio.
Nielsen-Saines dijo que es importante seguir evaluando a estos niños para ver si algunos se pondrán al nivel de sus compañeros con el tiempo o si las deficiencias serán de por vida.
Driggers señaló que debido a que el estudio es observacional, los resultados tienen que ser interpretados con un poco de precaución. Los padres de los niños que no estaban alcanzando los hitos del desarrollo podrían haber estado más inclinados a llevarlos a las pruebas, sesgando efectivamente las cifras para que el impacto de la infección por Zika parezca peor.
Nielsen-Saines planteó otra advertencia. Aunque todos los niños del estudio nacieron de mujeres que habían dado positivo en las pruebas de infección por Zika durante sus embarazos, los investigadores no saben cuántos de los bebés se infectaron realmente en el útero. Se sabe que el virus no siempre atraviesa la placenta para infectar al feto.
El informe también analizó si los médicos podían utilizar imágenes cerebrales para predecir con precisión si los bebés nacidos de mujeres que habían sido infectadas por el Zika iban a experimentar retrasos en el desarrollo.
Los investigadores descubrieron que el 16 por ciento de los niños cuyas pruebas de imagen mostraban alguna anomalía se desarrollaban realmente con normalidad, pero el 2 por ciento de los niños que parecían tener escáneres cerebrales normales tenían problemas de desarrollo.
«Así que tal vez las imágenes -especialmente si se utilizan resonancias magnéticas- podrían ser demasiado sensibles para captar cosas que no son específicas o que no tienen una repercusión clínica», dijo Nielsen-Saines.